– Но я не шучу!

– Я же сказала, хватит дурачиться!

– Но я и вправду делаю тебе предложение.

– А как же блондинка?

– Да не знаю я никакой блондинки!

– Ну хорошо, только смотри не пожалей. Я согласна, хотя меня все устраивает и так, без замужества.

Не слишком ли быстро она его простила?.. Он не знает ни о какой блондинке. Ну, конечно, так ему и поверили. Но если он в самом деле не хочет ее знать, то и Настя забудет о ней.

– Пора узаконить наши отношения. Мы поженимся, и ты никогда об этом не пожалеешь, поверь мне! Поженимся через неделю.

– Ты что, с луны свалился? – удивилась Настя. – Мы даже заявления еще не подали. А подадим, целый месяц ждать будем. Так что ни о какой неделе даже не мечтай.

– А я говорю – свадьба через неделю, и точка! Я все улажу.

– Но я не успею пошить свадебное платье. Хотя я уже была замужем, мне можно обойтись и без него.

– Нет, свадебному платью быть! Но о нем не беспокойся. Я и о нарядах позабочусь, и обо всем остальном. Мы устроим шикарную свадьбу. Всем на зависть!

– И на зависть твоей блондинке? – Она не удержалась, чтобы не подковырнуть его.

– Пусть завидует.

– Так, значит, все-таки знаешь ее?

– Будем считать, что уже не знаю. – Он посмотрел на нее глазами раскаявшегося грешника.

– Ладно, забудем. Да, как быть с деньгами? Впрочем, у меня есть двадцать тысяч долларов.

– Это, конечно, хорошо. Но я обойдусь своими.

– А что, их у тебя так много?

– Много. Поездка оказалась удачной. И на свадьбу хватит, и на потом.

Платье сшили точно по ее размеру. Легкое, словно воздушное, снежной белизны, из тончайшего муслина. Оно было наряднее и дороже, чем то, в котором Настя шла под венец с Вадимом.

«Вадим, дорогой. Только не думай, что я предала тебя. Я тебя всегда буду любить. Но жизнь продолжается, ее не остановишь».

Настя быстро отогнала от себя тоскливую тучку, улыбнулась в душе яркому солнцу будущего.

Она поглядела на часы. Вот-вот за ней должен заехать Илья, повезти ее в загс. Снова посмотрела в зеркало.

Что и говорить, она сегодня неотразима. Интересно, откуда у Ильи деньги на такое роскошное подвенечное платье? Почему-то он говорит, что это секрет. Все равно, расскажет после свадьбы, уж она его заставит.

Кроме Дениса, у нее не было больше родственников. Но брат так и не нашелся. Зато она пригласила девушек из своей институтской группы. Илья, конечно, нисколько не возражал. Со своей стороны он обещал уйму народа. Когда же он наконец приедет?

Только она подумала об этом, долгой протяжной трелью подал голос звонок. Подруги пошли открывать. Она же, как и полагается невесте, осталась в комнате.

– Без выкупа не отдадим. Вот это да! – послышались восхищенные девичьи голоса.

Настя не утерпела и незаметно выглянула в прихожую.

Два молодых парня в строгих костюмах, улыбаясь, сыпали из мешка на девушек деньги. И не какие-то там рубли, а самые что ни на есть доллары. Зеленый дождь. Купюры все сплошь сотенные.

Подруги были в шоке. Еще бы, собранный ими урожай обещал им каждой по новенькой «девятке», как минимум. Шутка ли?

Надо ли говорить, что появившийся за спинами парней Илья беспрепятственно миновал девичий заслон.

Таким, как сейчас, Настя не видела его никогда. Красиво уложенные волосы, лощеное лицо, взгляд властителя-самодержца, уверенность в каждом движении. От него прямо-таки исходил запах денег, больших денег.

И куда только делся прежний Илья с его мятым костюмом и стоптанными туфлями?

Он подошел к ней, взял за руку, с нежностью заглянул в глаза:

– Пойдем, принцесса! – и повел ее к выходу из квартиры.

Больше она не вернется в эту конуру! Мысль об этом мелькнула в ее сознании непроизвольно и оказалась верной.

«Линкольны», «Роллс-Ройсы», «Мерседесы». Десятки людей, ухоженных, богато одетых. Море цветов. Все это замелькало перед ее глазами, когда она вышла во двор. И она вдруг почувствовала себя Золушкой, ставшей принцессой. Лишь бы только не появилась волшебница и не заставила ее вернуться обратно.

Неужели Илья так невероятно богат?..

– Примите мои поздравления, госпожа Аганина!..

– Вы такая чудесная пара!..

– Госпожа Аганина, вы так восхитительно красивы! Вам кто-нибудь говорил об этом?..

– Господин Аганин, я вам завидую!..

Эти или примерно такого содержания фразы сопровождали Настю и ее мужа весь вечер. Они ласкали ее самолюбие, кружили голову. Нет, все-таки приятно быть в центре всеобщего внимания!

Огромный, с мраморными колоннами банкетный зал был полон народу. Кого здесь только не было! И известные политики, и воротилы отечественного бизнеса, примелькавшиеся в прессе и на телевидении, и звезды эстрады, кино. А просто богатых, но ничем не выдающихся личностей хоть отбавляй. И каждый стремился засвидетельствовать свое почтение.

Настя пока еще имела смутное представления о богатстве своего супруга. Но уже понимала: в среде этих господ Илья стоит очень высоко. И это ей льстило.

А ведь притворялся, было дело, бедолагой, отброшенным за борт жизни. Почему он это делал? – Я не раз обжигался на красотках-прохиндейках. Они как мотыльки на свет слетаются на мое богатство. А без него я для них никто, – ответил он, когда она об этом спросила. – А ты... Полюбила меня бедным, будешь любить и богатым.

Они стояли в центре зала. Выпала редкая минутка, когда возле никого не было.

– А твоя блондинка любила тебя как, за деньги?

– Опять ты о ней?.. – виновато посмотрел на нее Илья. – Ну, была у меня слабость, развлекался. Отныне же ни шагу влево, клянусь!.. А что касается той красотки, так у нас с ней, кроме секса, абсолютно ничего не было. И как ей приспичило к тебе пожаловать?

– Как ты меня нашел?

– Один из моих банков находится неподалеку от твоего дома. Я выходил как-то из него и увидел тебя. И у меня тут же родилась шальная мысль.

Что ж, объяснение правдоподобное. Только все равно это больше похоже на сказку. И в этой сказке так хорошо!

За год, прожитый с Настей, Илья ни разу не пожалел о том, что женился.

Нет, его жена не стала образцовой домашней хозяйкой. Но огонь домашнего очага горел, и в доме было тепло.

Она давно закончила институт. Последнее время тенью ходила за ним, как губка впитывая в себя все, что он знал и умел. Она училась управлять сложнейшей экономической машиной его бизнеса. Но в его дела не вмешивалась, не пыталась встревать с советами – качество особо ценное в любой женщине.

В этом году ему сопутствовал только успех. Он объединил все свои банки, финансово– и торгово- промышленные группы в одну сверхмощную структуру, расширил дело, вывел его на лидирующие позиции. Без преувеличения, он контролировал добрую четверть российского рынка. Финансовые инъекции – он