превращению в людей учат на последних курсах Института.

— Ого, а расскажи! — сказала я. — И… может ты примешь свой обычный облик?

— Зачем? — удивился волк.

— Ну… Мне как-то не привычно разговаривать с волком, — призналась я.

— Ладно уж, все равно когда-нибудь увидишь, — вздохнул он и отошел от меня подальше.

Я с открытым ртом наблюдала как волк становится на задние лапы, его тело удлиняется, шерсть будто втягивается, морда укорачивается… Через пару секунд передо мной стоял молодой парень с пепельно-русыми волосами, пронзительно серыми глазами и… невероятно смазливым лицом!

— Подожди-ка! По-моему мы не представились друг другу! — спохватился мой ровесник и поплотнее укутался в свой плащ. — Марк.

— Настя, — отозвалась я.

— А какое целое? — сел рядом Марк.

— Анастасия, — пожала плечами я. — А твое?

— Ну… — он немного замялся, потом набрал в легкие побольше воздуха и выпалил: — Маркус Дориан фон Мюррей Второй, принц Акравтийский.

— Принц? — заинтересовалась я. — А где же белый конь?

— В замке, но… А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурился Марк.

— Да так… Сказок начиталась…

Я принялась еще пристальней его разглядывать. Как и любая девушка, я давно мечтала о принце на белом коне… Правда лучше на белом «мерсе», но это к делу не относится. Хм… может быть для кого-то Марк и есть идеальный парень, но не для меня.

— А ты на ведьму смахиваешь, — неожиданно заявил он.

— Что? — возмутилась я. — Вот щас как огрею тебя по башке, так и…

— А что я сказал? — обиженно насупился принц, блин. — Реально похожа! Волосы — солома черная, глазища — красным отливают, а вот…

— Какая солома?! Каким красным? — возмущенно заголосила я и потрогала шевелюру. — Ну да, может немного нечесаные, но вот глаза…

Я осеклась. Сейчас была глубокая ночь, а видела я все, как днем.

— Вампирье зрение! — нравоучительно изрек Марк. — Темная!

— Светлый нашелся! — фыркнула я. — Сам, небось, видишь в темноте!

— Вижу, — не стал отрицать парень. — Но клыков не имею!

— А что же ты скалил на меня недавно? Кстати! — воскликнула я. — Чего это ты спас меня от наемника?

— Ну, — Марк смущенно замялся. — Я не хотел чтобы ты с обрыва срывалась. Я думал, что ты баба Марфа, которая пару раз в меня кое-чем увесистым кидала, пока я в другой ипостаси был. Я сначала был темным зайцем, а потом увидел волка, и решил в такого же переброситься. Ну и… заодно Марфе отомстить. Я хотел только попугать, а потом сам безумно испугался и спустился вниз, к реке. Потом пару дней бежал по течению, старясь догнать твое тело. Вот и… — парень совсем смутился и покаянно на меня поглядел. — Я же не хотел, просто… Ну и теперь решил помочь.

— Совесть замучила, — утвердительно кивнула я.

— Ага, — шмыгнул носом принц. Я подозрительно на него покосилась, а он шкодливо на меня поглядел и поинтересовался: — Переигрываю?

— Точно, — хмыкнула я.

— Поесть бы… — мечтательно протянул Марк косясь на мой рюкзак.

— А что ты там говорил про Институт? — поинтересовалась я, когда мы уже вовсю уплетали сухое вяленое мясо и запивали чистой водой из ручейка неподалеку.

— Каждого метаморфа обязаны научить перевоплощаться из одного существа в другое, не теряя своей истинной сущности. Самым лучшим учебным заведением считается Королевский Институт имени Мюррея.

— Где ты и учился, — догадалась я.

— Ага, — кивнул Марк.

— А кто твой отец? Король? И где находится ваше… м-м… королевство? — с интересом спросила я.

— Королевство Метаморфов располагается на границе Империи Тьмы с эльфийскими Землями. А эльфы ох как не любят нечить, — хмыкнул парень.

— А вы нечисть?

— Они так считают, — пожал плечами Марк.

Я осторожно спросила:

— Я конечно понимаю, это не мое дело. Но как ты оказался так далеко от дома?

Метаморф хохотнул сраженный моей деликатностью и заявил:

— Я сбежал, приключений захотелось. Скучно сидеть в замке, да и папаша откопал откуда-то мне невесту, и хотел заставить жениться! А она страшнючая-а!! — закатил глаза он. — Волосы еще хуже чем у тебя, морда плоская как сапог, а зубища-а-а… о-о… длиннющие, кривлющие… В общем воплощение моих ночных кошмаров! — сказал Марк, а потом доверительно прошептал: — Она еще страшнее тебя!

— Ну спасибо, — обиделась я. — На себя бы посмотрел!

— А что я? — удивился тот. — Раз — и я уже милый хомячок! И твое каменное сердце дрогнет под моим хомячиным обаянием! — пафосно изрек Марк.

— Ну-ну, — с сомнением отозвалась я.

— Не веришь? — прищурился он.

И вправду, раз — и на меня уже смотрит миленький хомячок.

— Какой буся! — не выдержала я, когда хомяк стал на задние лапки и сделал та-а-акие глазки. Эти глазки самодовольно сверкнули. — Дай я тебя поглажу!

Метаморф попытался вырваться, но не тут-то было! Не упущу же я возможность потискать такого пушистика! Неожиданно зверек замер у меня на ладони к чему-то прислушиваясь. Потом испуганно взвизгнул и начал увеличиваться в размерах. Секунда — и на мне лежал принц.

— Слезь с меня! — вырвалось у меня.

Марк послушно слез и проговорил:

— Быстро гаси костер.

— Почему? — спросила я, безропотно выполняя его приказ. Огонь зашипел и потух. Стало еще холоднее.

— Я чую приближение твоего наемника, — отозвался Марк и подошел к лошади.

— Никакой он не мой, — буркнула я.

Он, тем временем, зачем-то снял с коня седло, но уздечку оставил.

— Магически уничтожать следы умеешь? — быстро спросил парень. Я отрицательно покачала головой, тогда спросил: — А какой стихией владеешь?

— А какой надо? — осторожно спросила я, наученная горьким опытом со старухой.

— Снег вызвать сможешь? Чтобы следы замело, — уточнил он, как будто я его не поняла!

— Смогу, — фыркнула я и подняла руки к небу.

Он тоже времени зря не терял, что-то бормотал и вокруг разливался чистый свежий запах гор. Наверное, это и было «магически уничтожать следы».

— Во как! — гордо сказала я через минуту. С неба валил густой пышный снежок. Я повернулась и замерла, рядом со мной стоял изящный белый жеребец.

— Ну, чего уставилась? Никогда не видела эльфийских коней? — спросил конь.

— Нет, — икнула я. — Какой красивый!

— Спасибо, — буркнул Марк и к чему-то чутко прислушался. — Накидывай на меня седло.

— Но… — попыталась возразить я.

— Живо! У нас нет времени!

Под чутким руководством метаморфа, я крепко затянула все ремешки и кое-как вскарабкалась ему на спину.