— Прекратите, пожалуйста, — попросила я.

Старуха поднялась и с таким почтением глянула на меня, что мне стало не по себе.

— Да что вы так на меня смотрите? — не выдержала я.

— Вы законная Повелительница Тьмы, — сказала она.

— Что? — у меня даже рот от изумления открылся. — Вы о чем?

Дрона тоже села в кресло, не отводя от меня взгляда. Она начала говорить каким-то потусторонним голосом:

— Существует поверье, что седьмой Избраннице Судьбы будут подвластны Огонь, Вода, Земля и Воздух. И как только она обвенчается со своим избранником, тот сразу же станет Повелителем, ибо она уже изначально Повелительница.

— Я ничего не поняла, — призналась я. — Кто такая Избранница Судьбы?

— В день, когда сыну Повелителя Тьмы исполняется сто лет, из Иного Мира приходит девушка. Ее выбирает Судьба, ведь ей предстоит стать законной супругой будущего Повелителя.

— Что?! — возмущенно подпрыгнула я.

Это что же получатся, меня ловко водили за нос все это время?! Даймон, сволочь! Наплел что-то про помощь, которая ему жуть как нужна! А еще рассказал лживую историю про свою мать и Исавию! Видимо, именно она должна была стать женой Бегерита, но, к ее величайшему сожалению, он был женат на матери Даймона. Вот она взяла и прикончила ее! Интриги! Я презрительно фыркнула.

— То есть вся Империя Тьмы — моя? — спросила я чуть удивленно.

— Формально — да, но ты либо должна выйти замуж за сына Повелителя, либо свергнуть оного.

— Повелителя? — уточнила я, начиная о чем-то догадываться.

— Да, — кивнула старуха.

Кажется понятно, почему Повелитель так стремится от меня избавиться. Боится, что я отберу его трон, или что там у него… Да больно он мне нужен! Вот только не понятно, зачем и Даймон хотел меня убить?

Я нахмурилась.

Ну конечно! Он хочет отомстить Исавии за то, что та убила его мать! А это можно сделать только при помощи ритуала, где мне отводиться роль жертвы. Хм… тогда зачем Даймон совсем недавно уверял меня, что ни за что не позволит провести этот ритуал? Соврал? Вряд ли… Что-то тут другое…

Я задумчиво поглядела в окно и устало вздохнула. Слишком много вопросов… Ладно, потом найду на них ответы. А сейчас надо побольше разузнать об этой седьмой Избраннице, то бишь обо мне.

— А чем еще владеет Избранница? — с интересом спросила я. — Какой-нибудь могущественной премогущественной магией, да? — с надеждой поинтересовалась я.

— Нет, — с сожалением покачала головой Дрона. — Хотя… Никто не знает. Может и владеет.

Я еще раз вздохнула.

— А можно мне по деревне погулять?

— Конечно, — пожала плечами старуха.

— Спасибо, — поблагодарила я ее и вышла из дому.

— А упырь ка-ак схватит меня! — рассказывал какой-то толстый мужик. — А я его ка-ак огрею мечом по башке!

Я устало прислонилась к стене. Черт дернул зайти в это сомнительное заведение. Это было что-то среднее между баром и общественной столовой. Длиннющие столы, приглушенный свет и… хм… выпуклые официантки. Вампиры меня разочаровали. Они ничем не отличались от обычных людей, разве что все были темноволосыми, клыкастыми и чуточку бледноватыми.

— Что вам? — гаркнула толстая официантка, придирчиво меня рассматривая.

— Э-э… — я замялась. Дрона дала мне два серебряника «на орешки», как выразилась она. Я пискнула: — Орешки.

Официантка презрительно записала что-то на замызганном листке и спросила:

— Где сидеть будите?

Я обвела заведение взглядом. Длинные столы стояли в центре и были все заняты, а вот маленький столик в самом углу…

— Вон там, — показала я.

— Хорошо.

Я осторожно села на скрипучий стул и принялась с любопытством всех рассматривать. Мужчины раскатисто смеялись, обнажая клыки. Разносчицы повизгивали, когда мужские шаловливые ручонки хватали их за телеса. Откуда-то доносился веселенький мотивчик дудочки. В общем, стоял обычный гул трактира.

— Орешки! — гаркнуло над ухом, и перед носом бухнулась увесистая миска с фисташками. Их было так много, что я даже испугалась, а хватит ли денег. Но разносчица сказала: — Серебряник и два медяка.

Я торопливо выложила две монетки и подождала, пока она высыплет на стол четыре монеты. На каждой красовалась рельефная цифра: пятьдесят, двадцать, двадцать и пять. Не хватало три медяка!

— Эй, вы не доложили три медяка! — возмутилась я.

— Это чаевые, — моментально нашлась противная баба.

— Я вам их не давала! — продолжала возмущаться я. Все-таки не мои деньги! — Верните, а то пожалуюсь хозяину!

Она с усмешкой подвигала ладонью, моментально послышалось позвякивание монеток. Я уже собралась применить заклинание левитации, как дверь в трактир распахнулась. Повисла тишина, все повернули головы к вошедшему. Я, воспользовавшись заминкой разносчицы, сцапала у нее с ладони три монетки. Потом подумала и взяла еще одну, за моральный ущерб.

— Мне бы мяса жареного, да побольше, — донеслось с порога и я, наконец, соизволила туда поглядеть. — И вина, пожалуй.

Посмотрела и у меня непроизвольно открылся рот. Вот это точно вампир!

— Наемник, — зашептались за другими столами. — Из Первой Республики.

— Ходют тут всякие…

— Спасу нет…

— Совсем с ума посходили. К честным вампирам лезут…

Я с еще большим интересом принялась оглядывать незнакомца. Черные кудрявые волосы, подтянутая фигура, аристократически бледное лицо… Развевающийся черный плащ… Да, именно так я представляла себе настоящих вампиров. Теперь понятно, чем отличаются северные вампиры от южных.

Вампир, тем временем, обвел взглядом вновь загалдевший трактир. Свободных мест не было совсем, но он заприметил стул за моим столом. Сидеть рядом с ним мне не очень-то и хотелось, но бросить гигантскую миску фисташек не хотелось еще больше. В общем, жадность пересилила, и я с равнодушием наблюдала, как вампир садиться напротив меня. Правда перед этим проверила свои ментальные чары и еще одни чары против телепатии.

— Полукровка, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал вампир.

Я фыркнула и принялась с усердием выковыривать вкусненькие соленые орешки.

— И что? — с вызовом спросила я.

— Наглая, — опять утвердительно сказал вампир.

Ну… наглая я из-за слов старухи про то, что среди вампиров маги очень редки. Так что я спокойно могла дерзить любому. Благо заклинания невидимости, обездвиживания и приклеивания я помнила. Да и парочку боевых заклятий моя головушка тоже припоминала.

— Слишком любопытный! — отозвалась я и подняла глаза.

У вампира были темно-карие глаза, почти черные… Мне казалось, что они затягивают меня в свои глубины. Хотелось все смотреть и смотреть…

Амулет больно обжег кожу, а в висках заломило. Кто-то пытался прочесть мои мысли. А вот шиш ему!

— Магичка, — с сожалением констатировал вампир.