Французское национальное государство столкнулось с препятствиями в момент возникновения: английские монархи управляли большой частью территории Франции и высшая феодальная знать не подчинялась французскому королю, который владел лишь землями вокруг Парижа. Франция не имела ни национального единства подданных, ни единого географического рельефа, что вело к провинциализму, разделению на провинции. Несмотря на эти проблемы Капетская династия правителей в Париже, начиная с Гуго Капета в 987 году, смогла объединить Францию. Генеральные штаты, французский парламент, никогда не был так могуществен, как английский парламент, и монарх, следовательно, был более абсолютен в своем управлении государством. Способные правители и ненависть врагу — Англии в ходе Столетней войны многим содействовали объединению Франции. Эта война также дала Франции ее национальную героиню Жанну д'Арк.

Брак Фердинанда Арагонского с Изабеллой Кастильской в 1469 году помог объединению Испании. Развитие испанского национального государства имело религиозный характер вследствие борьбы за освобождение Иберийского полуострова от мусульман. Крестовый поход, известный как Реконкиста, достиг своего пика в XI веке. Римская католическая вера и национализм стали союзниками в Испании, а абсолютизм Римской Церкви шел параллельно с политической системой абсолютизма правителя. Это проявилось в испанской инквизиции, во главе с Торквемадой, при котором более десяти тысяч людей было казнено, и Ксименом, при котором было казнено 2500 человек.

Национальные государства стали оппозицией Римской католической Церкви, особенно во Франции и в Англии, где монархи и мощный средний класс противились оттоку денег от государственной казны или из их собственных кошельков в казну папства. Дворяне выражали недовольство тем, что Римская Церковь владеет таким количеством земли. Короли не хотели делить власть над своими подданными с папой римским. Церковные суды, которым было подсудно духовенство, действовали вопреки королевской системе судов, а обращение в папский суд было особенно вызывающим. Неплохо помнить, что примерно в 1300 году могущественные правители Англии и Франции одержали победу над попытками Бонифация VIII взять под свое управление духовенство их государств и что Франция в «Прагматической санкции Бурже» в 1438 году настаивала, чтобы Римская Церковь во Франции управлялась французским правителем. Англия в двух статутах 1351 и 1353 годов соответственно запретила папе назначать на вакантные должности в Английской Церкви людей без согласия местного духовенства и одобрения короля и запретила обращаться из судов Англии в папский суд. Эта тенденция отвергать церковное вмешательство в дела государства была внешней силой, помогавшей протестантам, когда они появились на сцене.

Следует заметить, что правители Европы никогда не смогли бы успешно бороться с папством, если бы не поддержка процветающего среднего класса, созданного торговлей, которой сопутствовало возрождение городов после 1200 года. Купцы среднего класса городов и процветающей средний класс землевладельцев поддерживали королей в их оппозиции папскому управлению над их землями. Суверенностью обладали, скорее, правители национальных государств, чем папа римский.

В то время как в Западной Европе ширились внешние силы оппозиции и преобразований, которым предстояло расколоть единство средневековой Римской католической Церкви, Восточная Церковь оставалась статичной в своих богословских взглядах и расширялась очень мало. Фактически после захвата оттоманскими турками в 1453 году Константинополя, он потерял значение, и русские патриархи приобрели особую роль в руководстве Православной Церковью.

Два события в России глубоко повлияли на развитие там христианства. С 1237 по 1480 год Россия находилась под игом монголо-татарских завоевателей. Хотя нашествие отбросило Россию в культурном отношении назад, оно пошло на пользу Русской Церкви, отрезав ее от Константинополя и принудив взять власть в свои руки. Русский национализм и религия объединились в попытках сохранить религию и культуру, люди обращались к религии для утешения и для руководства во время кризиса.

В 1325 году архиепископ митрополии Православной Церкви в России перенес свою резиденцию из Киева, который был не очень далеко от Константинополя, в Москву. Там он получил большую независимость от Константинополя, но одновременно попал под влияние светского управления русских царей. С 1453 года русский митрополит перестал зависеть от патриарха Константинопольского, так как центр и глава Православной Церкви находились под властью турок. Вскоре падения Константинополя русские епископы избрали «митрополита Московского и всея Руси». Свободная в развитии, независимая ни от кого, хотя и не изменившаяся заметно в богословии и литургии, Православная Церковь России стала национальной церковью в 1589 году, а позднее вступила в еще более тесные отношения с государством. Москва стала «третьим Римом» вслед за Римом и Константинополем.

С 1305 по 1517 год силы, помогавшие преобразованиям, действовали в Церкви как на Востоке, так и на Западе. На Востоке изменения происходили в основном по линии церковного руководства и организации, а на Западе Реформация внесла коренные перемены, не только создав национальные Протестантские Церкви, но и обусловив преобразования внутри Римской католической Церкви, пытавшейся принять вызов Протестантизма.