К 1500 году основания старого средневекового общества были подорваны, и новое общество с более широкими географическими горизонтами и с изменяющимися политическими, экономическими, интеллектуальными и религиозными характеристиками медленно воплощалось в жизнь. Изменения были настолько велики, что их можно было назвать революционными как по охвату действительности, так и по влиянию на социальный порядок.

Средневековый синтез контрастировал с попытками заменить в эпоху Реформации всеобщую, вселенскую Церковь национальными, или государственными, Церквами и свободными Церквами. Схоластическая философия, связанная с греческой, сменилась протестантским библейским богословием. Вместо оправдания по вере, таинств и добрых дел утвердился догмат о том, что оправдание получается только верой. Нормой стало толкование одной Библии вместо толкования Библии и преданий. Все это после 1650 года в свою очередь было подорвано немецкой идеалистической философией и библейским критицизмом. Западная цивилизация становилась все более мирской. По мере того как Европа расширялась глобально, в эти изменения вовлекался весь мир.

Географические познания средневекового человека претерпели значительные изменения между 1492 и 1600 годами. Цивилизацию древнего мира можно было назвать потамической (греч. «потамос» — «река»), поскольку она была связана с речной системой древнего мира. Цивилизация средних веков называлась талассической, поскольку развивалась вокруг морей — Средиземного и Балтийского. К 1517 году Колумб и другие первооткрыватели возвестили эру океанической цивилизации, в которой главными путями мира стали океанские дороги. К тому времени как Лютер перевел Новый завет на немецкий язык (1522), корабль Магеллана закончил путешествие вокруг света и были открыты более удобные и дешевые пути к богатствам Дальнего Востока через юго-восток и юго-запад. Католические страны Португалия, Франция, Испания шли во главе освоения новых земель, но протестантские нации Англии и Голландии вскоре обогнали их в географическом освоении и в поселениях. Два богатых новых континента Западного полушария были открыты для освоения старым миром. Испания и Португалия захватили монополию в Южной и Центральной Америке, в то время как вся Северная Америка после борьбы между Францией и Англией стала новым домом англосаксов. Испания, Португалия, а позже Франция экспортировали латинскую культуру с контрреформаторским католицизмом через конкистадоров и духовенство в Квебек, Центральную и Южную Америку, чтобы создать там гомогенную культуру. Люди Северо-Западной Европы, экспортировав англосаксонскую и тевтонскую культуру и плюралистический протестантизм, образовали культуру Соединенных Штатов Америки и Канады, которые существуют по сей день в Западном полушарии.

Категории политической сферы также изменились. Средневековое понятие универсального государства проложило дорогу новому понятию территориального национального государства, и с конца средних веков государства организовывались по национальному признаку. Эти централизованные национальные государства с могущественными правителями, которые подкреплялись армией и гражданскими служащими, были националистическими и противостояли доминированию всеобщего государства или всеобщего религиозного правителя. Некоторые из правителей, следовательно, желали поддержать Реформацию, чтобы национальные церкви непосредственно подчинились государству. Теоретическое и политическое единство средневекового мира было заменено национальными государствами, каждое из которых настаивало на своей независимости и суверенности. Фактическая феодальная децентрализация средневекового мира была устранена благодаря тому, что в Европе появились централизованные национальные государства. Из-за того, что каждое государство было независимым, появился важный новый принцип баланса власти как формы межнациональных взаимоотношений в религиозных войнах XVI и начале XVII веков.

Незадолго до Реформации произошли поразительные экономические изменения. В средние века экономика стран Европы была сельскохозяйственной и земля была основой богатства. К 1500 году возрождение городов, открытие новых рынков, источники сырья в колониях и недавно открытых землях положили начало веку торговли, в который средний класс купцов пришел на смену феодальной знати как ведущей силе общества, и этот торговый уклад экономической жизни заметно не изменился вплоть до начала промышленной революции примерно в 1750 году. Торговля стала уже интернациональной, а не городской. Возникла экономика, основой которой было получение прибыли. Появившийся капиталистический средний класс противился перекачке своего состояния в межнациональную церковь, возглавляемую папой римским, и в Северной Европе он покончил с влиянием папы еще до Реформации.

Горизонтальная социальная организация средневекового общества, в которой человек оставался на том же уровне, что и его родители, сменилась обществом, организованным по вертикали. Человек из низшего класса общества мог перейти в высший класс. В средние века если человек был сыном крепостного крестьянина, то он вряд ли мог стать кем-либо, кроме крепостного, за исключением службы в Церкви. К 1500 году люди могли расти благодаря промышленности и попадать в высшие социальные сферы. Крепостничество быстро исчезало, а взамен появлялся новый городской средний класс, который отсутствовал в средневековом обществе. В новом обществе ведущую роль играли свободный фермер, поместное дворянство и класс городских купцов. Все эти представители сильного среднего класса в основном поддерживали изменения, совершавшиеся Реформацией в Северо-Западной Европе.

Интеллектуальные изменения, внесенные Возрождением как к северу, так и к югу от Альп, создали интеллектуальное мировоззрение, которое благоприятствовало развитию протестантизма. Желание возвратиться к источникам прошлого привело христианских гуманистов Севера к изучению Библии в оригинале. Таким образом им стало ясным различие между Церковью Нового завета и средневековой Римской католической Церковью, далеко не благоприятное для средневековой папской церковной организации. Упор Возрождения на индивидуальность помог протестантам укрепиться во мнении, что спасение — личное дело, которое должен разрешать сам человек в непосредственном взаимоотношении с Богом, без священника в роли человеческого посредника. Критический дух Возрождения подкрепил стремление реформаторов проанализировать иерархию и таинства средневековой Римской Церкви и критически сравнить их с Писаниями. Хотя Возрождение в Италии развивалось в гуманистическом языческом русле, тенденции, которые оно усилило, были взяты христианскими гуманистами Северной Европы и использованы для того, чтобы оправдать индивидуальное изучение Библии в оригинале как первоисточник христианской веры.

Средневековое религиозное единство в начале XVI века сменилось религиозным разнообразием. «Одежда без швов» международной и вселенской католической Церкви с ее телесной иерархической священнической структурой была вновь разорвана (как и до 1054 года) расколами, которые привели к образованию национальных или свободных протестантских Церквей. Такие церкви в основном управлялись главами национальных государств (особенно англиканская и лютеранская церкви), а к 1648 году возникли разные деноминации и была признана свобода религии. Авторитет Римской Церкви был заменен авторитетом Библии, которую разрешалось свободно читать. Каждый верующий теперь мог быть своим собственным священником и вести собственную религиозную жизнь в общении с Богом после признания Его Сына своим Спасителем по одной лишь вере.

В течение жизни одного поколения между открытием Америки (1492) и выдвижением Лютером 95 тезисов у Церкви в Виттенберге (1517) произошли или начали происходить поразительные изменения. Статичность средневековой цивилизации сменилась динамизмом современного общества. Изменения в религиозной сфере играли далеко не последнюю роль в развитии западноевропейской цивилизации. Христианин должен лишь благодарно кланяться, когда он видит влияние руки Божией на дела людей современной эпохи.