— Глупости все это! — отрезал бармен. — Я уже в курсе. Зовут парня Уилсон, и никакой он не старатель.
Все повернулись к нему. Насмешек и возражений бармен не терпел; когда серчал, выгонял всех вон и закрывал заведение. Поэтому раздражать его мало кто осмеливался.
— Если он ничего в земле не ищет, что он там ладит из всего этого кабеля и арматуры? — осторожно спросил Летучая Крыса.
Бармен со значением поиграл бровями.
— Я вам отвечу просто, — сказал он. — Обычный богатый придурок. Не знает, куда деньги девать.
Летучая Крыса не удержался и фыркнул:
— Скажи чего умнее!
— Третий допотопный мотоцикл за жуткие деньги покупает, — сказал бармен. — Типичный скучающий миллионер.
— Мотоциклы — хобби, — возразил Тарелкопыт. — А мы хотим знать, чем он занимается.
— Тут большого секрета нет, — презрительно поджал губы бармен. — Все уже давно знают — звезды исследует.
— Астроном, что ли? — удивился Пилигрим.
— В Спарксе я разговаривал с Чарли Вертолетом…
— Нашел кому верить! — хмыкнул Пилигрим. — Чарли Вертолет сам кругом сумасшедший.
— Сумасшедший или нет, но под брюхом своего вертолетища он таскал Уилсону гигантские пружины.
— Гигантские — это какого размера?
— Больше пятидесятигаллонной бочки!
— И что он с ними делать будет? — недоверчиво спросил Летучая Крыса.
— Построит эту самую, об-сер-ва-торию, — объяснил бармен. — Чтобы на звезды смотреть. Тут воздух, городами незагаженный, самое место для астронома. Уилсон так и сказал Чарли Вертолету: «Телескоп жду по специальному заказу».
— А при чем тут пружины?
— Чтобы звезды как следует наблюдать, телескопу нужно прочное основание. Любая тряска ему противопоказана. Грузовик в ста милях от него проедет или, там, мышь поблизости пукнет — все, картинка смазана. Вместо Большой Медведицы одна сплошная Туманность Андромеды! Поэтому башня для телескопа должна стоять на рессорах. Чтоб никакой вибрации. Для того и пружины размером с бочку! — торжественно заключил бармен.
Игроки в покер были впечатлены его информированностью.
— Стало быть, всего-навсего астроном — скучная личность, — подытожил Летучая Крыса. — Жалко. Я думал, какой-нибудь настоящий сукин сын…
Дело быстро набирало обороты, и Уилсон только радовался обилию хлопот.
В Рино, на уличной «бирже труда», он приглядел четверых разнорабочих-мексиканцев потолковее и предложил им работу на несколько недель. Плата была подходящей, поэтому они согласились безвыездно жить у него на ранчо и вкалывать по двенадцать часов в день.
Пока мексиканцы выполняли его задания, сам Уилсон быстрыми темпами забивал кладовки и холодильные камеры продуктами, которые могли выдержать долгое хранение. Муки, риса и канистр с ключевой водой должно было хватить как минимум на пару лет. Скупал он многое другое, что достать после «момента Уилсона» будет сложно: хороший ручной инструмент, запасные покрышки, аккумуляторы, одежду, книги и бумагу…
В городе он познакомился с уличной проституткой — она просила полсотни за услугу. Он дал ей сотню, чтобы свела его с «хорошим» доктором. «Хороший» доктор за соответствующую мзду выписал ему пачку рецептов на кучу наркотических средств. Так что и с этой стороны Уилсон мог не бояться предстоящих месяцев хаоса.
Где не справлялись грузовики, помогал вертолет. Кроме бобин кабеля, арматуры и цистерн, воздухом доставили впечатляющий запас бревен и солнечные батареи — дополнительная подстраховка на случай проблем с теплом и электричеством.
С оружием, правда, возникло маленькое затруднение. Как человек, отмотавший приличный срок, Уилсон не мог зайти в ружейную лавку в Рино и приобрести все, что его душе угодно. Но было столько полулегальных возможностей, что уже через неделю, посетив воскресную выставку-ярмарку оружия в помещении йерингтонской гимназии, Уилсон запасся и «глоком», и «береттой», и парой автоматов. Венцом его хлопот в этом направлении был ручной пулемет, купленный по объявлению в газете (с трогательной припиской: «Почти не был в употреблении»). Таким образом, Уилсону было чем отпугнуть мародеров в самые первые и самые опасные дни. А потом вряд ли кто-то будет его беспокоить. Потому что мало их останется, потенциальных беспокойщиков!
Он тщательно проверил купленные дизель-генераторы на наличие дополнительных современных электронных прибамбасов, уязвимых при Ударе. Все лишнее снял или отключил. Конечно, перед «моментом Уилсона» он переведет ранчо в автономный режим — отключит от общенациональной энергетической системы. Однако если заранее не позаботиться о слабых местах, то и в его автономной системе что-либо может пострадать.
Кроме удаленности от цивилизации, «Ленивые пчелки» привлекли Уилсона и тем, что неподалеку находилась лесная пожарная каланча. В тридцатые годы двадцатого века подобных наблюдательных вышек — солидных металлических конструкций с дозорной кабиной наверху — было настроено по заповедникам великое множество. К началу следующего века сохранилась только каждая десятая каланча, да и то как исторический памятник и после мучительной борьбы за ее спасение. Некоторые оставшиеся башни отреставрировали и пытались сдавать внаем. Однако привлекали они только тех отчаянных, кто был готов жить без водопровода и канализации и ежедневно карабкаться в свое жилье по лестнице — такой же крутой и бесконечной, как на маяке.
Уилсону каланча на Литтл-Маунт-Бейкер досталась за гроши — комнатки наверху не имелось вообще, только дозорная площадка с перилами. А сам дозорный жил когда-то в пятидесяти ярдах от башни, в дощатом домике, который также перешел в собственность Уилсона.
Разумеется, его башня не шла ни в какое сравнение с той, что построил Тесла на деньги банкира из семейства Морганов. Однако за красотой Уилсон не гнался. Башня стояла на двухкилометровой горе и, открытая со всех сторон, идеально подходила для его целей. Мексиканцы увенчали ее вполне уютной деревянной комнаткой с окнами на три стороны.
Уилсон считал, что сам аппарат построить будет несложно. Удалось же это Тесле более ста лет назад, причем у него под рукой не было Интернета, где можно почти мигом заказать необходимые компоненты. Уилсону достаточно пощелкать мышью — и все, что нужно, доставят из канадских магазинов электроники, до которых ближе, чем до американских.
Сложнее всего было подготовить башню под аппарат.
Тесла в свое время заглубил в гору под вышкой на Лонг-Айленде стотридцативосьмифутовый стержень, чтобы ловить стоячие волны подземной энергии, которые аппарат должен усиливать и передавать дальше — без проводов, по воздуху.
Эту проблему Уилсон решил одним махом: нанял бурильщиков из «Блэк маунтин дриллинг компани». Мол, хочет иметь артезианскую скважину рядом с каланчой. Приехавший специалист принялся с ним спорить:
— Тут воды точно нет! А если и есть, то немыслимо глубоко. Куда лучше…
Но Уилсон стоял на своем. Специалист в конце концов пожал плечами — хозяин барин! — и дал команду рабочим.
За неделю работы они сломали пять буров и израсходовали весь запас ругательств, зато дело шло лихо. Однако на сто тридцатом футе Уилсон вдруг испугался: а ну как действительно добурятся до воды?
Свое внезапное решение он замаскировал под запоздалое раскаяние:
