том все и кончится… Но я, возможно, ошибся, раз нагрянули вы с известием, что Уилсон — миллионер и террорист. Скорее всего я ошибся. Если вы не врете про миллионы и терроризм, тогда я на месте цивилизации поджал бы хвост. Паренек, стало быть, серьезный! И следует ждать от него сюрпризов!

Берк беспомощно развел руками.

— За что купил, за то и продаю, — сказал он. — ФБР утверждает, что он богатый авантюрист и прислужник «Аль-Каиды». Но с этих ребят взятки гладки, им ничего не стоит очернить порядочного человека и отпустить гулять преступника… По молодости я верил в сказку о всеведущих и безупречных американских спецслужбах. На самом деле, похоже, это просто высокооплачиваемая шайка нерасторопных и ленивых разгвоздяев. Если они и впрямь считают Уилсона дьяволом во плоти, то почему на вас вышел я, жалкий непрофессионал, а не они — якобы лучшие в мире сыщики? Убийственная лень и отсутствие тщательности!

Чеплак с пьяным задором наклонился к нему:

— Пошли они куда подальше, раздолбаи с бляхами! Ты, сынок, сам должен найти этого мерзопакостного Джека Уилсона!

— Ладно, постараюсь… — неуверенно протянул Берк. Он представил свой диалог с Коваленко. «Здравствуйте, позвольте доложить: Франциско д'Анкония на самом деле Джек Уилсон; закончил Стэнфордский университет, уйму лет просидел в тюрьме, а теперь создает оружие массового уничтожения на основе идей, которые ученый мир уже давно признал курьезными…» Коваленко вполне справедливо облает его и покажет на дверь. Пятясь из его кабинета, Берк будет лепетать что-то про другую, сногсшибательную версию тунгусской катастрофы столетней давности, про арктического исследователя с идиотским именем Вильярмур, который ничего не увидел в назначенное время…

Нет, напрасно он ублажал хитрого старца королевским ужином!

— Майкл Берк, — торжественно сказал Чеплак, готовый уронить растроганную слезу на очередную устрицу, — отнесись к этому серьезно. Тесла ненароком сжег полмиллиона акров в Сибири. Деревья и все живое — к черту! Разложил на молекулы! А теперь прикинь, сколько акров в вашем Манхэттене.

Подходящее место Уилсон нашел через Интернет, через две недели после приезда в Штаты.

«Кусочек рая», как его называли в рекламе. Ранчо «Ленивые пчелки» находилось в глубине лесного резервата Гумбольдт — огромного пространства на границе Калифорнии и Невады, состоящего из гор и пустынь, лесов и прерий.

«Ленивые пчелки» появились в 1921 году — как место, куда бежала от цивилизации секта баптистов. К этому времени Америка достигла той степени повсеместной индустриализации, когда для все большего числа людей дикая природа из врага, которого следует победить, превратилась в друга, которого следует спасти. В десятые и двадцатые годы пошла волна переоценки: непокоренные пространства природы стали воспринимать как единственное место, где возможны духовное возрождение и здоровый образ жизни.

Баптисты построили большой молельный дом и полтора десятка спартанского вида домиков. Вдали от цивилизации их многодетные и дружные семьи фермерствовали и процветали до конца сороковых годов — пока очередной глава секты внезапно не удрал в Бразилию со всеми деньгами, заработанными трудовым по?том его паствы. В итоге банк, которому принадлежала земля, продал «Ленивых пчелок» русскому эмигранту, который не столько уединение любил, сколько мечтал о большом ранчо, но не имел достаточно капитала на покупку земли поближе к очагам цивилизации.

С новым владельцем пришли про?клятое баптистским богом электричество и дизельный генератор, который подстраховывал во время частых перебоев в подаче электроэнергии. Даже зимой ранчо стало вполне обитаемым местом — в подземных хранилищах имелся запас и дизельного топлива, и пропана. «Ленивые пчелки» вопреки всем ожиданиям не захирели без баптистов, а процветали дальше и на более современном уровне.

Достигнув пенсионного возраста, русский перебрался греть старые косточки во Флориду, а «Ленивые пчелки» достались нуворишу, хапнувшему быстрые миллионы в Интернете. Большой молельный дом, переделанный еще прежним хозяином в жилой, превратился в суперсовременный особняк, оборудованный по последнему слову аудиовизуальной, кухонной и прочей техники. В громадной пристройке в распоряжении хозяев и гостей были теннисный корт, сауна, бассейн и три разнотемпературные горячие ванны с гидромассажем…

Все это сибаритство закончилось в одночасье, когда в 2001 году рухнул биржевой индекс высокотехнологичных компаний. Жена стремительно обнищавшего владельца интернет-компании подала на развод, и ранчо было выставлено на продажу. Однако найти покупателя оказалось крайне трудно: нынешние баптисты, новые русские и поумневшие американские богачи не рвались в настоящую глухомань. Конечно, в «Ленивых пчелках» имелась площадка для вертолетов, но миллионеры высшей пробы предпочитают собственный самолет, а приемлемая взлетно-посадочная полоса находилась за тридевять земель. До ближайшего городка было пятьдесят миль по грунтовым проселкам.

Сначала за ранчо просили четыре миллиона. Через два года бесплодных попыток продать — только два. А Уилсон, немного поторговавшись, купил «Ленивых пчелок» за миллион шестьсот тысяч — и тут же заложил в банке, где хранились его ценные бумаги. В итоге он реально истратил всего лишь сто шестьдесят тысяч.

Не успели чернила на контракте просохнуть, как он приступил к созданию необходимых запасов, включая пропан для обогрева в ближайшие зимы и огромное количество топлива для дизеля, которому предстояло изрядно попахать после того, как в результате усилий Уилсона развалится американская система электроснабжения. Грузовики подвозили огромные бобины кабеля и арматуру железобетонных конструкций, доставленные грузовыми самолетами на ближайший аэродром.

Масштабы и характер деятельности нового хозяина «Ленивых пчелок» не могли оставить равнодушными местных жителей. Местными в этих краях считались все в радиусе пятидесяти миль, и было их немного.

Большая дискуссия о странных преобразованиях в «Ленивых пчелках» произошла за покерным столом в баре ближайшего городка, где доблестные игроки каждую унцию виски полируют пинтой пива.

Первым тему поднял былой хиппи, а теперь стареющий в благородной нищете золотоискатель по кличке Летучая Крыса.

— Хотел бы я знать, — сказал он, — что этот меднолицый затевает в нашей глуши.

— Да, на что ему столько кабеля и арматуры? — поддержали его партнеры по карточной игре. — Что он там строит?

От стойки бара в разговор встрял мужчина, который представлялся как «фон Стайн, уфолог». Все звали его Тарелкопытом. Поначалу подозревали в нехорошем — или беглый урка, или работает на ФБР. Потом убедились, что он действительно вполне полоумный и уже не первое десятилетие идет по следу инопланетян — и с ним можно безбоязненно дружить.

— Я думаю, этот парень из секты, — сказал Тарелкопыт. — Из тех, которые козлов одним взглядом на колени ставят. Концентрируют в своих глазах мировую энергию.

Летучая Крыса удивленно вскинул брови:

— Что ты плетешь?

— Сам видел в форте Брэгг! — возразил Тарелкопыт. — Смотрят друг дружке в глаза — человек и козел. Через тридцать секунд козел — брык, и с копыт.

За покерным столом скептически загоготали.

Торговец удобрениями по прозвищу Пилигрим солидно изрек:

— Малый шахту ладит. Будет серебро искать или еще что-нибудь. В наших краях всего хватает, нужно только копнуть как следует.

— Может, даже уран ищет, — подхватил Летучая Крыса. — Я недавно слышал…