за какие-то проступки, не потому, что одни лучше или умнее. А просто потому, что некоторым не повезло. Не повезло родиться не в той семье.

Да, именно здесь все это безумие началось.

Он прошел через кабинет и потянул на себя неприметную дверь.

За ней оказалась пустая комнатка, посреди которой в черной мраморной ванне, в окружении трех женщин в купальниках, сидел невысокий лысеющий министр погоды.

– Но… Как это?.. А как же сирены! А где…

Министр похлопал женщин по мокрым плечам:

– Голубушки, вы не оставите нас? Мне надо поговорить с одним важным человеком. Возвращайтесь, скажем, через час. Это время вам потом безусловно засчитают.

Подруги министра молча поднялись из воды и, подхватив одежду, сложенную аккуратными стопками на полу ванной, засеменили к выходу. Спустя несколько минут из коридора раздался крик. «Охранника нашли», – машинально отметил Коля.

– Ну что ж, мой друг, я рад, что ты наконец-то здесь. Наслышан о твоих похождениях. Спасение девочки из магазина, взятие штурмом конвойной машины. А до этого – проникновение в охраняемый ангар Минизуча. Браво! Некоторые в тебя, может быть, не верили, но я им с самого начала говорил: не нужно недооценивать этого мальчика!

– Что? Кому это вы говорили?

Министр вылез из воды и сел на край ванны. По тощим рукам его на черный мрамор стекала вода.

– Видишь ли, когда ты отказался помочь мне в одном маленьком деле, мне пришлось завести себе еще одного друга.

– Друга?

– Ну, или подругу, – хитро улыбнувшись, сказал министр. – Ты позволишь мне одеться? Я хотел бы продолжить наш разговор в кабинете, а то вода быстро остывает. Проходи, располагайся, я сейчас.

Коля не двинулся с места. Он стоял, оглядывая ванную комнату. Может быть, здесь есть еще одна дверь? И уж за ней-то находится Список?

– Что ж, если не хочешь, не проходи. Но поверь мне, я никуда не убегу. Я просто не умею так быстро бегать. И нападать на тебя со спины я не собираюсь, я знаю, чем это заканчивается, – министр бросил мокрое полотенце на пол и стал натягивать халат.

– Что? Откуда вы знаете?

– Это часть моей работы – все знать. Я разве не говорил об этом в прошлый раз? Пойдем, иди за мной, если хочешь…

Он мягко опустился в огромное кресло и поджал ноги, совсем как это любил делать Коля. Как будто уселся смотреть телевизор, а не вести серьезный разговор.

– Я надеюсь, этот болван в коридоре не открыл стрельбу? – спросил вдруг Вэ-А, подавшись вперед. – Я предупреждал, что после тревоги ко мне должны заглянуть важные гости, и просил тебя пропустить.

– Вообще-то, открыл, – Коля уселся на пол, как в прошлый раз. Новых стульев в кабинете министра не появилось.

– Вот как? Но ты не ранен.

– Я – нет.

– Что ж, сожалею. Вообще-то, он довольно метко стреляет… Или стрелял?

Коля кивнул.

– Что ж, тогда сожалею вдвойне… У тебя, вероятно, ко мне какие-то вопросы? Хотя подожди. Я приму меры предосторожности.

Министр выпорхнул из кресла с грацией, довольно странной для такого нескладного мужчины, и взял со стола ключ. Затем изнутри запер дверь в кабинет и передал ключ Коле:

– Вот, возьми. Пусть он будет у тебя. Ты сможешь уйти, когда посчитаешь нужным. Я не хочу, чтобы нам вдруг помешали, а говорить, видимо, мы будем долго. Не бойся, дверь пуленепробиваемая и вообще очень прочная. Ее невозможно взломать снаружи. Я, скажем так, полностью в твоей власти…

Он вернулся в кресло, но сел уже обычным образом.

– Итак, твой первый вопрос.

– Где Список Запрещенных Детей?

– М-да. Список. Конечно же. Мне говорили, что ты будешь его искать, но я думал, ты уже обо всем догадался…

– Так где он? – повторил Коля настойчивее.

– Что ж. После всего, что выпало на твою долю… Думаю, ты имеешь право знать. Видишь ли, Список там же, где и мешок номер два, – Вэ-А постучал себя согнутым пальцем по лбу.

– Где-где?

– Нигде. Списка не существует.

---

Коля нахмурился:

– Что вы мне голову морочите? А кто тогда управляет метками?

Министр погоды вздохнул:

– Видишь ли, голубчик, меток тоже не существует… А впрочем, ты мне не поверишь так сразу. Я вижу по твоим глазам, что не веришь. Давай по порядку…

– Давайте. Только сначала скажите, где Список?

Вэ-А покачал головой.

– Как же тебе объяснить-то… Хорошо, давай так. Ты сейчас слушаешь меня и, если хочется, задаешь вопросы. В конце, если ты не поймешь, где находится Список, я скажу тебе это открыто, идет? И тогда можешь открыть дверь и бежать его уничтожать, хорошо?

– Ага, фигушки. Я дверь открою, а за ней ваши люди с пистолетами, да?

Министр открыл ящик стола (вся хлипкая конструкция при этом зашаталась) и бросил Коле пластиковую карточку сиреневого цвета. Она не долетела, конечно же, и шлепнулась на пол в метре от мальчика. Тянуться за ней он не стал.

– Вот. Это твое разрешение. Отныне, если захочешь ввязываться в дела нашего мира, сможешь делать это как полноправный гражданин. А теперь, если позволишь, я все же начну рассказывать…

Он опять подобрал ноги и, навалившись на подлокотник, начал вещать, со своими обычными театральными ужимками:

– Ты, наверное, уже знаешь, что я тебя несколько обманул, рассказывая про Обрушение. Да, никакой войны тогда не было, но поверь, дело шло к войне! Бомбы были, они лежали в подвалах, а главное – был страх. Все боялись друг друга и ничуть не меньше боялись вас, людей из Нижнего Мира. Кроме того, Изучение в те годы застопорилось, шло очень плохо. Дети просто не хотели становиться учеными, строить летательные аппараты, заниматься чем-то опасным. У всех на уме были деньги, и у детей на уме были тоже деньги. Или война… Все эти слухи, постоянный страх… Стало очень много военных игр, жестоких игр. Дети, когда немного подрастали, хотели идти в армию. Не патрулировать край, а сражаться с такими же точно детьми, как они сами… Ты, возможно, понимаешь это, – у вас внизу до сих пор творится что-то подобное. М-да, ну так вот. И мы, в общем-то, знали, почему так происходит. Детям не хватало воспитания. Рожали все, кто ни попадя. Более того, разные мерзавцы, отбросы общества, которые не должны бы вообще заводить детей, плодились невероятно… А у нормальных, хороших людей часто не было семьи, м-да. И тогда мы решили устроить Обрушение…

– Кто это «мы»? – спросил Коля.

– Неважно. Совершенно.

– Нет уж, скажите…

Министр переменил позу и посмотрел в потолок, как будто хотел найти там готовый записанный ответ.

– Как бы тебе проще объяснить… Вот как ты думаешь, кто самый главный? И в нашем мире, и в вашем?