Сон пришел, стоило только закрыть глаза.

---

– Просыпайся ты, ну же! – Олег тряс его за рукав.

– Сколько я спал? – зачем-то спросил Коля, хотя его это совершенно не интересовало, на самом деле.

– Не знаю. Час. Они нас нашли, идут за нами!.. Вставай, побежали!

Ноги не слушались. Он вскочил и чуть не упал снова. Обрывки сна все еще плавали перед глазами. Кажется, ему снилась какая-то женщина, и он почему-то был уверен, что это мама Олега, и просил ее не волноваться. Кстати, он так и не спросил, что стало с его мамой и жива ли она вообще. Впрочем, сейчас время было все равно неподходящее.

– Я нашел знакомое место, я туда уже лазил в детстве. Там сложный Щит, очень долгий. Я поставил его прокалываться, но можем не успеть, нужно час ждать. Он недалеко от твоего дома, кстати. Ведет на эту… забыл… как у вас называется, когда машины едут по мосту над другими машинами?

– Не знаю. Эстакада? Хай-вэй?

– Нет, другое какое-то слово. Неважно. В общем, если там много машин будет, можно спрыгнуть на крышу грузовика. Я так не делал, но там не очень высоко, вроде. Если медленно будут ехать.

Он выглядел очень встревоженным. Коля, чувствуя, что и его начинает охватывать паника, прислушался. Ничего подозрительного.

– Про погоню ты откуда взял?

– Я их подслушал. Они уровнем выше сейчас, ищут спуск. Два человека. Может, больше. Знают откуда-то, что мы здесь. Сначала долбили потолок над тем местом, где я Щит прокалывал, потом плюнули и ушли искать ступеньки какие-то.

Олег не говорил – он как будто часто дышал, только вместо выдохов были слова. Неужели он так сильно боится погони, куда сильнее Коли? Хотя – конечно, его-то не возили на светский разговор с министром погоды. Его держали в камере для допросов. По сравнению с этим даже мешок номер два – фигня.

Они долго шли в напряженном молчании. Коля вспугнул голубя и шарахнулся в сторону, набив себе шишку на лбу. Олег не стал смеяться над ним и даже, казалось, не заметил случившегося.

– Щитовая, – коротко бросил он, входя в комнату с песчаным полом.

Посреди нее, в самом центре, расширялось световое пятно размером с монету. Узкий луч бил вертикально вверх. Коля хотел подбежать и заглянуть в дырку, ведущую в Нижний Мир, но Олег схватил его за плечо:

– Не ходи по Щиту, дурак! А то он вообще не откроется!

– Извини, я же не знал…

Олега трясло. Он стал ходить по комнате, расшвыривая ногами лежащий тонким слоем песок. Коля сел и принялся гипнотизировать взглядом Щит, щурясь от непривычно яркого света. За ту минуту, что они провели здесь, пятно, казалось, не увеличилось в диаметре ни на миллиметр.

– Полчаса еще. Хотя ты толстый, – с ухмылкой заметил Олег, пристально, будто в первый раз осмотрев товарища, – может, и не пролезешь. Придется минут сорок ждать. Не уснешь?

– Ничего я не толстый!

– Ну, толще меня. Шире. Я это имел в виду… Ты пойми, как только Щит откроется на достаточную ширину, надо будет быстро бежать к центру и нырять вниз. Некогда ждать, пока он совсем откроется. Придется рискнуть.

– А если там не будет грузовика?

– Не помрешь. Жир смягчит удар, – сказал Олег весело. Коля тоже вдруг улыбнулся, поняв, что шутки эти сейчас – всего лишь способ бороться со страхом, и обижаться на них нечего.

– А как нас менты нашли?

– Кто?

– Ну, милиционеры. Менты. У нас их так называют.

– Я не знаю. Как обычно, – ехидная улыбка мелькнула и пропала. – Я слышал, что от них прятаться бесполезно. Думал, это просто так говорят. Что они сами этот слух распускают, чтобы их боялись. Говорят, у них собаки есть, которые чуть ли не группы крови по запаху различают. А еще всякие штуки шпионские. Такие, типа игрушечных вертолетиков. Они быстро-быстро крутятся, так что их даже не видно в воздухе, и все на камеру снимают. Но это не они. Те пищат, как… как…

– Комары? – подсказал Коля.

Олег воззрился на него с недоумением.

– У вас что, комаров тут нет?

– Не-а. А что это?

– Счастливые вы, – объяснять Коле было лень.

Пятно увеличивалось. Снизу уже доносились гудки и приглушенные звуки радио. Пробка, похоже. Уже хорошо. Хоть не собьют, когда он прыгать будет. Интересно, а этот люк так же высоко расположен, как тот, через который Олег спускался? А то ведь получается, что придется прыгать, считай, с двадцать третьего этажа. Что-то он не помнит, чтобы кто-то это проделывал и оставался живым…

– А посмотреть нельзя еще?

– Нет, сиди. А то он закрываться начнет и нужно будет все по новой делать… Чего ты там не видел?

– Да так, подготовиться хотел. Страшно как-то.

Коля вспомнил, как три года назад боялся прыгнуть с вышки в школьном бассейне. Он настолько отчаялся в тот раз и так не хотел спускаться вниз по лестнице, под презрительное гудение девочек, что попросил учителя его толкнуть. «Мне надо преодолеть страх», – сказал он тогда. Учитель подвел его к краю, начал успокаивать, читать лекцию о том, как важно самому сделать первый шаг, пересилить себя – а в разгар увещеваний вдруг подло толкнул в плечо! Коля полетел в воду боком и больно ударился.

Интересно, в этот раз он тоже будет дрожать на краю люка? Здесь-то даже воды не будет… Если только кто-нибудь не везет с дачи надувной бассейн.

Образ машины, к крыше которой привязан веревками розовый надувной бассейн, вдруг стал очень зримым. Коля понял, что опять засыпает. Ничего он не мог с собой поделать, даже теперь, когда Нижний Мир был так близко, его клонило в сон. Он падал в бассейн, расплескивая теплую воду, и собака из соседней машины, высунув в окно передние лапы и голову, довольно лаяла, глядя, как он резвится…

Он очнулся и увидел лицо Олега. Стальные глаза были полны ужаса.

Лай собаки не исчез. Наоборот, с каждой секундой он становился все громче.

Но почему? Он ведь уже не спит!..

---

– Может, я все-таки успею?

Олег с сомнением посмотрел на проколотый Щит и покачал головой:

– Нет. Я лучше знаю. Ты пока до центра добежишь, он уже начнет закрываться. Застрянешь. Только хуже будет. Полезай, не бойся!

Они стояли перед потайным ящиком. Секунду назад, расшвыряв песок, Олег поднял за кольцо неприметную крышку. Места внутри хватало только на одного.

– Полезай, – настаивал Олег. – Мне они в любом случае ничего не сделают. Я скажу, что один убегал, что мы с тобой разошлись. В конце концов, я разрешенный ребенок, папа меня потом вытащит…

– А собака?

– Я что-нибудь придумаю, тебя она не учует.

– Да, но потом-то что?! – Коля уже забирался в ящик, но план все еще казался ему провальным.

– Вылезешь. Снова проколешь Щит. Запомнил, что я говорил? Легкий нажим в пяти точках, потом резкий удар, потом…

– Да помню я, помню. Ты давай, держись.

Олег мученически улыбнулся и захлопнул крышку. Темнота обступила Колю. Сверху раздался сухой звук, как будто кто-то провел по крышке наждачной бумагой. Несколько песчинок упало в щель. «Вот что, наверное, слышит покойник, когда его закапывают», – невесело подумалось Коле.