вещества. Щит открывается и затягивается, если над ним кое-что проделать. В разных места по-разному, конечно… Я помню, одну скважину открыл, когда камушек на нее бросил, в самый центр. А другую – когда на ней сплясал… Так что это все вранье. Положил камушек – Щит открылся. Убрал – закрылся. Никакого вещества там не надо.

– Зачем же он тогда говорил, что надо?

Олег посмотрел на собеседника подчеркнуто иронично:

– Да фиг его знает… Может, он сам не в курсе. Может, его самого обманывают. Люди, с которыми он работает, например. Взрослые – они же, знаешь, как делают. Приходит человек к своему начальнику и говорит: «Мне надо денег, чтобы починить розетку!» Ему дают деньги, а он розетку чинит бесплатно и деньги берет себе. Вот и министр так же. Ему сказали, что Щит очень сложно чинить, он и поверил. А на самом деле, каждый дурак починит.

– Серьезно?

– Ну, блин. Я сколько раз у вас там гулял. А еще возле других люков, где балконов не было…

Коля задумался. Вот его папа уж точно так себя не ведет! И никому не позволяет. Он умный, и вообще. Или все-таки?.. Он же не шпионил за отцом круглые сутки, не проверял, что там у него в компьютере. В отличие от Олега, который за своим – шпионил.

– Я тебе серьезно говорю, – снова подал голос Олег, – взрослые вечно так делают. Врут, в смысле. Когда дело касается денег. Ты думаешь, у нас была бы квартира так обставлена, если бы папа тоже не врал?..

– Обставлена? – Коля вспомнил одинокий стол, заваленный книгами, и засмеялся.

– Ну, ты ведь только в гостиной был. А у меня в комнате… Там столько всего! Жалко, что ты не видел… У меня монитор в пятьсот раз больше, чем у тебя…

Он надолго замолчал, глядя в пол. Ветер, вырвавшись из коридоров, взлохматил светлые волосы.

– Скучаешь по дому? – спросил Коля.

Олег кивнул и отвернулся, уперевшись лбом в холодную стену.

– Я ведь могу вернуться, – начал он неуверенно, – папа мне снова разрешение сделает. Он ведь большой человек.

И вдруг сглотнул окончание фразы. Коля понял, что он изо всех сил борется с эмоциями, сдерживает желание разреветься или заорать.

– Понимаешь, – снова заговорил Олег, и голос его дрожал, – они ведь меня били не для того, чтобы я про тебя что-то рассказал. Тебя бы они все равно казнили! Ну, или министру отдали… Они хотели, чтобы я про папу им рассказал. Чтобы признался, типа, это он мне рассказал, как прокалывать Щит и в Нижний Мир ходить. И все такое. А я им ничего не сказал… Я смогу вернуться, правда! Вот тебя домой отправлю – и тоже вернусь!

Он стал снова мерить шагами зал, подпрыгивал на самых черных, непроглядно темных квадратах – искал невидимый люк. Делал он это нервно, и Коля испугался, что он сейчас провалится в какой-нибудь колодец. Нужно было что-то сказать, но ничего успокаивающего не приходило в голову.

– Олег… А твой папа всегда в министерстве работал?

– Нет, конечно, – он перестал прыгать, хотя, судя по виду, не успокоился, – он раньше орнитологом был.

– Кем?

– Ну, ученый, знаешь? Птицами занимался.

---

Отца Олега звали тоже Олегом. Как и все его сверстники, он был единственным ребенком в семье, однако вырос неизбалованным, благодаря жесткому, почти военному воспитанию. Родители рассчитывали, что он станет солдатом или милиционером: мама очень любила мундиры, а папа не представлял, чем еще может заниматься в жизни нормальный мальчик. Однако мечтам не суждено было сбыться: Олег-старший оказался болен каким-то несерьезным, не мальчишеским недугом. В минуты сильного волнения он краснел, как ранетка, а иногда даже падал в обморок. В жизни ему это неудобств почти не доставляло, однако в Патрук – Войска Патрулирования Края – его после школы не взяли. Родители смирились с неизбежным: сын останется книжным червем.

Дело в том, что еще в школе Олег-старший написал сочинение про голубей, наблюдать за которыми любил с раннего детства. Хотя работа умещалась на двух листках и содержала массу ошибок, ее сразу заметили в Министерстве Изучения, и школьник получил какой-то приз. Оказывается, он, сам того не подозревая, сделал важное открытие, имевшее отношение к Щиту и поискам Еще Более Верхнего Мира. Так что, когда карьера солдата не заладилась, вундеркинда без экзаменов приняли в один из исследовательских институтов.

Птиц в Верхнем Мире всегда было мало. Гораздо меньше, чем в Нижнем. И все же у Олега-старшего на их изучение ушло почти двадцать лет. Он мотался по самым дальним уголкам Верхнего Мира, ездил к морю, пока это еще разрешалось, имел доступ к любым летательным аппаратам. Но главной его любовью оставались «космические птицы», как он сам их называл.

Делая вид, что участвует в разработке нового устройства для исследования неба, Олег-старший тайком создавал электронную птицу, которая смогла бы годами летать в космосе. Он не верил в существование Еще Более Верхнего Мира, бредил астрономией и верил, что будущее – за покорением Вселенной. И он не представлял себе небо, даже ночное небо без птиц. Поэтому хотел запустить на орбиту побольше искусственных пернатых. Чтобы людям было не так одиноко, когда они полетят покорять Вселенную (Нижний Мир давно уже вовсю запускал ракеты, шаттлы и космические станции).

Он ни с кем не делился этой мечтой, опасаясь, что его сочтут сумасшедшим. Разве что с одной девушкой, с которой он познакомился во время ежегодного отпуска у моря. Она, конечно, в шутку покрутила пальцем у виска, но хотя бы согласилась, что наблюдать за полетом птиц через иллюминатор космического корабля – это красиво.

А потом Олег-старший, обычный лаборант, не посвященный во все тайны Верхнего Мира, снова неожиданно для себя сделал открытие. Проводя испытания четвертой модели «космической птицы», он выяснил, что территория в Подмосковье, которую считали давно обрушившейся, все еще существует. Более того, там есть дома, детские площадки и все, что угодно… На следующий день его под конвоем доставили в Министерство Погоды.

Беседа с тогдашним министром продлилась пять или шесть часов (ни жена, ни родители так никогда и не узнали, о чем можно было так долго говорить с Олегом). И когда подследственный вышел из кабинета, его не только не казнили, но даже сделали каким-то заместителем по каким-то вопросам. Олег-старший стал заниматься погодными установками, получил дачу и право завести ребенка – и навсегда забросил птиц. Хотя и поощрял интерес своего сына к крылатым созданиям…

– Знаешь, что? – неожиданно оборвал свой рассказ Олег. – Нет здесь никакого люка. Я сразу не сообразил: здесь все гнезда старые, прошлогодние. Был бы люк, были бы и голуби. Наверное, он насовсем затянулся или его заварили. Такое бывает.

Коля вздрогнул. Он почти уснул минуту назад, под монотонную речь. Он не спал уже вторые сутки, как минимум. А стена за его спиной была такой теплой. Наверное, под ней проходили какие-то трубы.

– Опять куда-то идти, что ли? – спросил он сварливо, подавив зевоту.

Олег посмотрел на клюющего носом товарища.

– Да нет, спи. Я один схожу, проверю, нет ли люка там, впереди. А потом за тобой вернусь.

– А не сбежишь?

– Обязательно сбегу. Но сначала тебя домой отправлю. Иначе совесть замучает. Это ведь я тебя во все это втянул.

Он уже уходил, когда Коля снова вынырнул из сна и позвал его:

– Слушай, ты, если хочешь… Если у тебя тут все не так пойдет… Ты в Нижний Мир спускайся. Я найду, что родителям соврать. Поживешь у нас.

– Я подумаю, – сказал Олег тихо, не оборачиваясь. Со спины он, в разодранном свитере, со следами побоев, выглядел очень уставшим и совсем не таким решительным, как когда-то, перед подъездом своего дома. – Спасибо.