И Коля почувствовал, как холодный металл скользит по его руке.

---

Все решили рефлексы.

Коля не успел понять, что происходит. Он дернулся вбок и упал, споткнувшись о какую-то трубу. Металл просвистел над ним. Если бы не падение, он сейчас недосчитался бы уха, а то и всей головы.

Глаза постепенно привыкали к сумраку подвала. Коля увидел, что буквально в паре шагов перед ним медленно ворочается какая-то масса. Он отскочил назад еще на метр, ободрав локоть о ржавый бок какого-то агрегата, и окончательно рассмотрел своего противника. Крысоед был жалок: тощий, заросший волосами до пояса, с бледной кожей. Однако у него было оружие. И отсвет на полукруглом, похожем на серп лезвии подсказал Коле, что враг снова поднимает руку. Но господи, как же медленно он это делал!..

Коля глубоко вздохнул и, вспомнив скорее телом, чем головой, что нужно делать, когда на тебя вот так неумело нападают с ножом, ушел с линии атаки. Затем перехватил запястье ошалевшего Криса и вывернул ему руку. Бледное тело обмякло неожиданно быстро. Коля удивился, до чего же легок и слаб его враг. Видимо, диета из отбросов и крысиного мяса не пошла ему на пользу.

– Как ты?.. – пробормотал Крысоед и задохнулся, не закончив вопроса.

– У нас это называется айкидо, – Колю распирало самодовольство. – Я с восьми лет в секцию хожу. Еще хочешь? Или хватит?

Он вдруг понял, что может запросто сломать руку этому белесому монстру. На тренировках он никогда не доводил прием до конца, а сейчас легко мог бы это сделать. Осознание власти, однако, быстро перешло в отвращение. Он пинком отбросил в сторону Крысоеда и подобрал его нож, вблизи оказавшийся обычным заточенным о камень куском железа.

– Значит, ты меня для этого выманивал? Хотел сожрать, небось, да?

– Тебя не сожрешь, ты жесткий, – с кислой улыбкой ответил Крис-Крысоед. Или уже людоед?

– Но изначально план был такой, да?

Враг ничего не ответил. Он сидел, глядя в пол, и дул на безжизненно висящую кисть.

– Подожди-ка, – нахмурился Коля, пораженный внезапной мыслью. – А псих, про которого ты рассказывал. Из твоей камеры. Ты его съел?

Крысоед захихикал. Стало ясно, что он немного не в своем уме.

– А проход? Ты наврал про тоннель в Нижний Мир, да? Чтобы выманить меня из камеры? Говори! – он выставил нож и сделал шаг в сторону монстра. Тот перестал смеяться и ответил неожиданно высокомерно:

– Ты сам-то понял, что сказал? Какой кретин полезет из камеры в Нижний Мир? Да там же одни уроды живут!

Произнеся эту фразу, он вдруг как-то подобрался: сел, выпрямив спину, и перестал трясти вывихнутой рукой. Коля поразился перемене. Только что перед ним сидела волосатая обезьяна, а теперь его собеседник, впервые с момент его появления в подвале, обрел человеческий облик.

Он даже подумал, что Крис, наверное, тут так давно живет, что сошел с ума. «У него, наверное, раздвоение личности, – подумал мальчик, гордый тем, что читал про подобные случаи в какой-то книжке. – Иногда он Крис, и тогда он нормальный, а иногда Крысоед». Впрочем, мысль эта тут же пропала, вытесненная более важной.

– Значит, проход существует?

– Ну, существует. А ты пожрать ничего не взял?

Свободной рукой Коля вынул из кармана котлету. Крысоед вскочил, но, вспомнив то ли про нормы приличия, то ли (что более вероятно) про айкидо, снова сел и сложил руки на груди.

– Если скажешь, где проход, отдам всю еду, которая у меня есть.

– Дай хоть что-нибудь, – жалобно проскулил Крысоед. – Я дня три ничего не ел! Крысы слишком шустрыми стали в последнее время…

В обмен на котлету одичавший пленник показал ему лестницу, приставленную к дыре в потолке. Держа наготове нож, Коля направился к ней в обход монстра. Впрочем, тот казался совершенно обессиленным и неопасным: драка окончательно истощила его.

Поднявшись по лестнице, Коля увидел несколько досок, криво прибитых к утопленным в цемент балкам.

– А дальше что? – спросил он.

– Ковыряй, – сквозь чавканье ответил Крис-Крысоед, – снимай доски. За ними проход. Наверху.

Нож вошел в сырое дерево, как в буханку хлеба. Расшатав несколько гвоздей, Коля осторожно поднял пару досок и просунул голову и плечи в получившуюся дыру. Свет, от которого он уже успел отвыкнуть, заливал все вокруг. Проморгавшись, он увидел, что находится в пустой комнате, посреди которой стоял единственный стул.

А на стуле, поджав ноги и истекая кровью, сидел… Олег!

---

– Коля? – оторопело спросил белокурый мальчик, щуря подбитый глаз.

И вдруг закричал:

– Беги, Коля, вниз! Они из-за двери следят!

Дальше все было, как в кошмарном сне, только в десять раз быстрее.

Дверь в камеру для допросов – краешком сознания Коля понял, что это именно она, что Крысоед обманул его – начала со скрежетом открываться. Олег кубарем скатился со стула и подбежал к нему:

– Да лезь же ты вниз, балда!

Он толкнул Колю обратно в подвал и тот, не удержавшись на лестнице, упал на холодный пол, отбив руки. Белесое чудовище тут же склонилось над ним и снова принялось мерзко хихикать. Не успев сообразить, что делает, Коля ударил Крысоеда железкой. В ту же секунду сверху ему на спину упал продравшийся через дыру Олег. Крысоед, атакованный сразу с двух сторон, завыл и начал кататься по полу. К его плачу примешивались доносившиеся сверху голоса:

– Принесите лом!.. Он там!.. Быстро, ну!..

– Коля, я… То есть, ты, – бормотал Олег, – там они, они меня…

Он влепил этой белокурой физиономии отозвавшуюся эхом пощечину. Олег перестал бормотать и уставился на него.

– У нас мало времени, – зло произнес Коля, удивившись своему тону. – Скоро начнется погоня. Ты иди вдоль той стены, я пойду вдоль этой. Ищи дыру, которая втягивает воздух как пылесос. Ты понял?

Мальчик кивнул.

– Кто это, Коля? – спросил он, указывая на Криса.

– Потом расскажу. Давай, быстро, ищи такую дыру!

Сверху уже доносились удары лома и треск отрываемых досок. «Сейчас, голубчики, – злорадно подумал Коля, почему-то вспомнив министра, – сейчас вы поднимете досочки и найдете под ними цементик. Давайте, ломитесь!» Он, конечно, понимал, что орудуя ломом, несколько тюремщиков справятся с хлипким цементом быстрее, чем это сделал когда-то Крис. Однако несколько минут у них в запасе было.

Подвал и впрямь был огромным. Отойдя к стене, Коля потерял Олега из вида, хотя слышал, что тот идет вдоль стены, спотыкаясь по пути о бесчисленные трубы и поминутно кряхтя.

Откуда на нем следы побоев?.. Они, что же, избивают тут детей?..

Времени думать об этом не было. Сзади уже шарил по полу луч карманного фонарика. Видимо, тюремщики достаточно расширили дыру, и один из них смог просунуть внуть руку с фонарем. А может, кто- то уже спускается в дыру по лестнице и, щурясь, выискивает в темноте двух мальчиков.

Хотя, наверное, все же одного мальчика. Они же пока не знают, что Коля тоже сбежал… Или знают? Хорошо хоть, сзади надрывался Крысоед, заглушая своими криками шум, издаваемый беглецами.

– Сюда, Коля! – позвал вдруг Олег откуда-то из угла. Споткнувшись и вывернув из пола кирпич, он бросился на крик.

Дыра. Втягивает воздух. Как пылесос. Получилось!

– Так, слушай меня. Тут, наверху, должна быть еще одна дырка. Она ведет в какой-то коридор или лаз, короче, неважно. Я тебя сейчас подсажу на плечи, и ты в нее заберешься. А потом подашь мне руку и втянешь меня тоже наверх. Потом быстро ползем направо, пока они нас не нашли.