Оружия у него, естественно, не было. Но он, до этого прослуживший в армии, машинально схватился за несуществующую кобуру, а потом, заревев, как раненый медведь, бросился по дороге к негодяям. Тут же раздалась короткая автоматная очередь. Капитан, схватившись за простреленную грудь, упал на лесную дорогу. Лейтенант успел догнать полковника и повалил его на землю. Андрей присел, укрывшись за поваленным стволом, выхватил пистолет и несколько раз выстрелил. Но расстояние не позволяло вести огонь прицельно. Несколько автоматных пуль, выпущенных в ответ, тут же вспороли кору сухого дерева, за которым прятался Ларин.

Оказалось, что лейтенант тоже вооружен. Он уже стрелял по людям в черном. Андрей не успел его предупредить. В пожарного выстрелил прятавшийся среди бурелома один из людей Гигина. Эмчеэсник упал с простреленной головой. Полковник дополз до него, подобрал выроненный пистолет и принялся отстреливаться. И тут впереди полыхнул огонь. Испаряющийся на жаре бензин взялся резко, в одно мгновение. Сквозь треск пламени послышался звук отъезжающих машин. Обезумевший Точилин поднялся во весь рост и палил вдоль дороги. Ларин бросился к нему.

– Уходить надо, – он тащил полковника за собой.

Тот вырывался, стрелял в огонь:

– Ублюдки, сволочи! Сдохните вы все!

– Поздно, полковник, поздно. Надо людей выводить и самим спасаться.

Огонь полыхал уже со всех сторон. Огненная дорожка, проложенная разлитым бензином, замкнула кольцо, отрезав от Точилина и Ларина оставшиеся в лесу расчеты пожарных. Полковник, скрежеща зубами, выщелкнул пустую обойму и сунул пистолет в карман камуфляжа.

– К машинам пробиваться надо. На «ЗИЛе» к ребятам прорвемся, вызволим.

Андрей с Точилиным бросились вдоль просеки. Вода, вылившаяся из неплотных соединений старых шлангов, не позволила огню занять просеку. На бегу полковник кричал в рацию, вызывал своих подчиненных.

– Возвращайтесь к машинам... что, напрямую не получается?.. там уже огонь... идите в обход... да, понимаю... там такие завалы, что не перелезть... а мотопилы на что?.. пробуйте ребята...

Ларин с Точилиным, прикрываясь от жара натянутой на головы одеждой, выбежали к берегу озера. Две машины уже пылали, охваченные огнем. Полковник бросился к третьей, попытался завести, но стартер безмолвствовал.

– Вот уроды! – Точилин резко ударил кулаком по рулю, взвыл клаксон.

Андрей склонился над молодым мотористом с размозженным лицом, приложил пальцы к сонной артерии, но так и не ощутил биения крови. Точилин спустился с подножки на землю, глянул на лежащего моториста, на Ларина и все понял без слов. Перевел взгляд на пробитые колеса «ЗИЛа».

Воздух буквально трещал от жара, обжигал лица. Полковник поднес рацию к уху, щелкнул клавишей:

– Мужики, – не по-уставному обратился он к своим бойцам, – наши машины раскурочены, так что пробиться к вам не удастся. Вы уж сами постарайтесь выбраться, и мы с фотографом попытаемся. Слышите меня?

– Мы идем к вам, товарищ полковник, – раздалось из рации.

– Отставить! Не сметь! Между нами самое пекло. Берешь командование на себя, капитан. Уводи личный состав в безопасное место. И никаких возражений, это приказ. – Точилин выключил рацию.

Вокруг неистовствовал лесной пожар. Дым наплывал волнами. Пахло смолой и горелой резиной. Языки пламени отражались в небольшом лесном озерце. Между стволов испуганно металась птица, то ли сойка, то ли сорока, Андрей не успел разобрать. Перья вспыхнули. Ларин отвел взгляд.

– Не уберег я тебя, фотограф. Не думал, что они и на такое способны, – прохрипел полковник и пошатнулся.

Только сейчас Ларин заметил, что Точилин ранен. На плече расплывалось кровавое пятно.

– Это херня, фотограф. Зацепило немного. Я в полном порядке. – Точилин вытащил из нагрудного кармана плоскую фляжку из нержавейки, непослушными пальцами левой руки открутил пробку. – Глотнешь?

– Рано за упокой пить, полковник, – мотнул головой Андрей. – Как любит говорить один мой знакомый, не стоит умирать до расстрела.

Точилин жадно сделал пару глотков, закрутил пробку.

– Не хочешь, как хочешь. А ведь я все это мог предотвратить. Связался с ублюдками... и все, понимаешь, как-то незаметно произошло, не сразу. Я же нормальным офицером был. А потом понемногу, помаленьку принципы свои сдавать начал. Вроде и ерунда: взятку возьмешь и думаешь – мир не перевернется, ведь никто об этом и не узнает. А сейчас понял: да, мир не перевернулся, только я уже в нем вверх ногами стою.

– Хватит философствовать, – оборвал полковника Ларин. – Гигин с Радьковым хотели нас убрать, только мы не доставим им такого удовольствия.

– Хотелось бы мне им еще раз в глаза взглянуть. – Точилин прикрылся рукой от налетевшего на него порыва раскаленного воздуха.

– Пошли, пошли, – потянул Андрей полковника к воде.

Хлюпал под ногами жидкий ил. Ботинки проваливались в трясину. Ларин придерживал пошатывающегося от потери крови Точилина. Дно кончилось внезапно, резко. Расталкивая желтые кувшинки и белые водяные лилии, Андрей с полковником поплыли. Ларин боялся потерять Точилина в дыму, а потому схватил его за камуфляж.

– Держись, Серафим Прокопович, – говорил он, когда Точилин опускал голову в воду.

– Я сейчас, только передохну малек. Ты за меня не переживай. Я из многих пожаров выбирался. И лес тушил, и нефтебаза у нас горела...

Сквозь дым уже ничего нельзя было разглядеть – только всполохи пламени. Ларин, загребая рукой, уткнулся во что-то твердое.

– Бревно. Держись, полковник.

Обессиленные мужчины повисли на покачивающемся в воде бревне. Дым слепил, выедал глаза, лез в рот, нос. Андрей оторвал край рубахи, сунул его Точилину:

– Через тряпку дыши, – а сам приложил к лицу мокрый носовой платок; но это помогало мало, голова кружилась.

Внезапно Ларин почувствовал, как бревно качнулось. Он позвал:

– Полковник! – протянул руку, но Точилина рядом уже не было.

Отбросив носовой платок, Андрей набрал полную грудь дымного воздуха и нырнул. В мутной воде ничего не было видно. Ларин шарил руками, спускался все ниже. Наконец, коснулся ила, засыпанного обломками прелого камыша. Дым, набранный в легкие, буквально разрывал их. Андрей, понимая, что сейчас захлебнется, рванул к поверхности. Вынырнул.

– Полковник! – уже без особой надежды крикнул он еще раз.

Где-то неподалеку в озеро упал обгоревший ствол дерева. Зашипела вода. Ларин еще раз нырнул, и вновь безрезультатно. Отчаявшись отыскать Точилина, Андрей уже думал только о том, как спастись самому. Страшно кружилась голова, легкие разрывали дым и попавшая в них вода. Ларин отчаянно загребал руками, кашлял, не зная, куда плывет. Наконец, ноги коснулись илистого дна, он сделал несколько шагов и упал лицом в воду.

Бывший пилот сельхозавиации Олег Мартынов вот уже полгода жил на одну только пенсию. Выгнали его из летного отряда до обидного просто. Поговаривали, что начальнику надо было устроить на работу своего человека. Вот Машлак и подкараулил Мартынова точно в его день рождения. Полетов в тот день не было и не предвиделось. Вот Олег и рискнул за час до окончания рабочей смены угостить товарищей. В том смысле, что не только торт на стол поставил, но и спиртное. То ли из сослуживцев кто-то стуканул, то ли Машлак вновь проявил свое звериное чутье, но так или иначе, начальник охраны появился, когда первые стаканы уже были опрокинуты. Ну, а далее, как положено. Поездка на экспертизу, составление акта за нахождение на рабочем месте в нетрезвом виде... По статье уволили только одного Мартынова, остальные летчики отделались лишь выговорами и лишением премий.