– Не похоже. Чувствую, еще немного, и полковник расколется. Скажет все, что знает. А такой свидетель для Дугина дорогого стоит. Это посильнее моих любительских съемок.

– Будь на связи.

– Постараюсь.

Ларин надел свежую рубашку, забросил сумку на плечо и подхватил фотографический кофр.

– Счастливо, – одними губами проговорила Маша.

– До встречи.

Андрей вышел в гостиную, полковник тяжело поднялся.

– Поехали, фотограф.

Андрей закрыл дверь и щелкнул кнопкой замка, оставив ключ внутри номера.

Младшие офицеры МЧС терпеливо дожидались своего начальника в коридоре гостиницы. То, что они не были холуями полковника, Андрей почувствовал сразу. Никакого подобострастия во взглядах, никто из них не бросился помогать Ларину нести багаж. Точилин тяжело шагал по старой ковровой дорожке, Андрей шел за ним, офицеры замыкали «процессию».

На улице возле машины начальника областного управления МЧС Ларин ненавязчиво глянул на балкон своего номера. Облокотившись на поручни, там стояла Маша. В руках она держала фотоаппарат.

«Молодец, напарница. Все важное надо фиксировать, потом может пригодиться», – подумал Андрей.

Ранним утром колонна из трех пожарных машин въехала в деревню. Возглавлял ее автомобиль полковника Точилина. Женская половина населения встречала пожарных, как когда-то их родители – освободителей от немецко-фашистских захватчиков. Все деревенские мужчины были около леса. Тарахтел трактор, плуг выворачивал пласты земли, люди граблями и вилами вытаскивали из нее клочья соломы. Земля из-под отвала высыпалась сухая, пылила.

Точилин все еще был пьян, но мыслил трезво. Он посмотрел на потуги мужиков соорудить огнезащитную полосу и только махнул рукой:

– Херней маются. Когда огонь сюда доберется, искры ветром на поле бросит, и ...дец деревне настанет. Огонь там останавливать надо, в лесу. Но говорить об этом мы им не станем. Какая-никакая, но защита. Да и нельзя веру в собственные силы у людей подрывать. В такие времена верить в себя – самое главное. Верно говорю, фотограф? – обратился он к Ларину, который сидел рядом с ним в машине.

Андрей чувствовал, что еще немного, и полковник расколется окончательно – расскажет все, что знает о тех, кто втянул его в преступное предприятие. А потому без возражений согласился не только на покровительство полковника, но даже настоял на том, что несколько дней будет рядом с ним повсюду. По большому счету Ларин понимал, что это не Точилин охраняет его. В случае чего, Андрей сам был готов защитить полковника, даже рискнул прихватить с собой пистолет и запасные обоймы. Теперь «макаров» уютно чувствовал себя за поясом джинсов бывшего оперуполномоченного.

Машины въехали в лес. Вокруг дороги виднелись стволы давно поваленных деревьев, густо торчали их голые ветви. Дол устилали сухие листья и опавшая хвоя. Точилин зашелестел картой, развернул ее на капоте командирского «УАЗа». Со вчерашнего дня он даже не поменял камуфляж.

– Тут прошлой весной ураганом лес повалило. Лесхозы ликвидировали, разбирать завалы некому. Пропадает добро, – говорил полковник, показывая на поваленные деревья. – Местные мужики кое-что на дрова растащили. Но им много не надо. Хорошо хоть дорогу люди своими силами в прошлом году освободили, чтобы в магазин ездить. Без этого никак.

Только сейчас Андрей обратил внимание на спилы стволов, торчавших по обе стороны узкой лесной дороги.

– Значит, так, – толстым согнутым пальцем Точилин вел по карте, его подчиненные стали полукругом. – Огонь движется с юга. Вышел к границе четвертого и третьего кварталов. Данные совсем свежие. Пятнадцать минут назад с вертолета передали. Выдвигаемся на рубеж. Запитываем насосы из озерца, – ноготь остановился на синем овале в углу карты, – валим деревья полосой пятьдесят метров и густо поливаем их водой. Бульдозера у нас нет. Вот и все, что могу предложить. По машинам!

Колонна углубилась в лес. Все гуще становился дым, и, если бы не запах, можно было подумать, что между стволами растекается утренний туман. Вскоре техника остановилась у назначенного Точилиным рубежа. Пожарные разбирали мотопилы, одну даже взял себе в руки сам полковник. Поваленные ураганом деревья лежали одно на другом так, что через них практически невозможно было перебраться. Ветер повалил в основном березы и ели. Сосны, осины, орешник продолжали стоять, и верховому огню было чем поживиться.

– У елок и берез корневая система неглубокая, – объяснял Точилин Ларину и дергал тросик мотопилы, которая никак не хотела заводиться, – вот первый же серьезный порыв ветра их и валит. А сосну хрен завалишь. У нее корни глубоко идут, потому сухое место и любит.

Наконец-то двигатель завелся. Бешено завращалась цепь. Из-под зубьев золотой пылью полетели сухие еловые опилки. Точилин управлялся с пилой ловко, как заправский лесоруб. Вскоре на землю уже упал еловый чурбак. Цепь пилы входила в сухую древесину легко, как в масло. Ларин тоже не оставался без дела, помогал пожарникам отбрасывать куски распиленных стволов в стороны. Дорога в лес – к озерцу углублялась. Две другие группы прокладывали дорогу к тому месту, где предполагалось устроить защитную полосу.

– Вот так бы нам до этого чертового пожара работать, – кричал полковник, перекрывая стрекот мотопил. – Дали бы Беспалому деньги, штат ему увеличили бы – был бы не заповедник, а городской парк культуры и отдыха.

Вчерашний алкоголь исходил из Точилина вместе с потом очень быстро. Вскоре он уже был абсолютно трезв. Но все равно вел себя неадекватно, как это случается с людьми, пытающимися заглушить душевную боль работой. Он кричал, матерился, когда цепь пилы застревала в распилах.

Ларин, конечно, мог возразить, что заповедник должен оставаться заповедником – первозданным лесом, а не превращаться в место для пикников. Но сейчас было не до подобных споров.

– Вы говорили, меня убить хотят. Кто именно? – прокричал на ухо Точилину Андрей.

– Вот остановим огонь, сядем перекурить, я тебе все, как на духу, и расскажу, – отмахнулся от Ларина полковник. – А сейчас у меня каждая пара рук на счету. Ты, вижу, мужик сильный и сноровистый. Жаль, что ты не в пожарные пошел. Я бы тебя без лишних вопросов на службу принял.

И вновь завизжала бензопила, выбрасывая из-под цепи фонтаны опилок. Андрей ухватился за сук, на помощь ему пришел молодой пожарный, и вместе они отвалили ствол в сторону.

– Площадку для машин расчистите. Пеньки под самый корень делать, иначе «ЗИЛы» не пройдут, – командовал Серафим Прокопович.

Пожарные автомобили один за одним выехали на расчищенную площадку. Расчеты потащили толстые гофрированные шланги к водоему.

– Глубже, глубже бросайте, – командовал полковник, – чтобы потом не возвращаться.

Пожарные, увязая в иле, потащили шланги с фильтрующими насадками подальше от берега.

– Все, готово, – оскалился Точилин. – Раскатать рукава.

Молоденький моторист уже запускал двигатели пожарных насосов. Расчеты раскатывали брезентовые рукава вдоль просеки, соединяли их. Лес полнился голосами, звуками слаженной работы.

Полковник с рацией в руках широко шагал вдоль уже подсоединенных шлангов.

– Как давление?

– Сейчас дадим, товарищ полковник, – донеслось сквозь эфирный треск из наушника.

Брезентовые шланги надувались, приобретая объем, зашевелились на сухой листве.

– Порядок, – удовлетворенно произнес полковник МЧС и переключил частоту.

– Огонь далеко продвинулся?

Ларин смотрел вокруг себя и удивлялся. Всего за какой-то час с небольшим три пожарных расчета провернули огромную работу. В глубине леса со свистом вырывалась из брандспойтов вода.

– Во, валит, – воодушевленно кричал Точилин, глядя на то, как разлетающиеся из наконечников шлангов брызги расцветают радугой. – Ты бы снял это, фотограф. Красотень страшная. И орлы мои стараются. Струя из этой дуры, знаешь, как бьет? Если давление по максимуму дать, кирпичи из кладки вышибает. Во как!