За свое увольнение Мартынов зла на коллег не держал. И так проработал больше положенного. Говорил, что сам виноват. Нужно было уступить начальнику и добровольно освободить свое место в летном отряде. Выжить на пенсию одинокий мужчина мог бы легко, но только приходилось ему платить за обучение дочки в университете. А тут уж никакой пенсии не хватит. Бывший пилот не знал, что и делать, где взять деньги. А ведь срок оплаты неумолимо приближался. Не заплатишь – учеба для дочки окончится. Не состоится ее карьера юриста. Кроме, как на отца, девушке надеяться не на кого.

Олег Мартынов этим летом одолжил уже у всех, у кого мог. Но не было среди его знакомых ни удачливых бизнесменов, ни высокооплачиваемых чиновников. Собрал лишь крохи – и сидел теперь за столом на кухне перед тощей пачкой денег, курил, смотрел в окно на полыхающий у самого горизонта заповедник и понимал, что в следующий понедельник, когда дочь придет к нему, помочь он ей ничем не сможет. Вот разве что чудо случится. Но этот душный, пропахший дымом день мало походил на Колядки. Да и в рождественские чудеса Мартынов не верил.

И тут в его квартире ожил дверной звонок. Подумав, что это сосед пришел одолжить на выпивку, Олег открыл дверь, заранее приготовив дежурную фразу: мол, и самому не на что бутылку купить. Однако на лестничной площадке он увидел не своего алкоголика-соседа. На пороге его квартиры стоял Игорь Машлак собственной персоной.

– Вы? – оторопел бывший пилот сельхозавиации.

– Как видишь. – Машлак без приглашения перешагнул порог. – Слышал, у тебя проблемы сейчас с деньгами. – Начальник охраны прошел на кухню и осмотрелся. – Ребята сказали. Плохо было бы забывать о тех, с кем вместе работал. Ты уж извини, Олег, что тогда так получилось. Работа у меня такая. Вот совесть и замучила.

Машлак движением фокусника вынул из кармана и положил на неприбранный кухонный стол тонкую пачку долларов.

– Здесь тысяча. Могу на год одолжить. Хватит, чтобы дочке учебу закрыть?

Мартынов оторопел. Ему не верилось в то, что все это происходит на самом деле. Начальника безопасности он знал с совсем другой стороны. Но мозг уже работал. Олег видел в мыслях, как отдает дочке деньги, как та радостно чмокает его в щеку, обнимает и шепчет на ухо: папочка, я знала, что ты сумеешь мне помочь.

– Спасибо, конечно, – попытался погасить в душе радостные перспективы Мартынов, – постараюсь отдать. Только вот собрать с пенсии будет сложно. Ну, да ничего. Квартиру внаем сдам, а сам в деревню к брату переберусь.

– Не парься, Олег, – усмехнулся Машлак. – Время сейчас, как видишь, сложное, – он кивнул на дымный горизонт, – а летчиков у нас не хватает. Контракт с тобой на целый год начальник готов подписать. – И вновь движением фокусника Машлак положил на стол несколько листиков, скрепленных металлической скобкой. – Видишь, даже подпись свою поставил, не хватает только твоего заявления. На работу нужно выходить прямо сегодня. Ну, как, согласен? С зарплаты за год и рассчитаешься, а там видно будет.

– Согласен, – выдохнул Мартынов, прежде чем успел подумать.

На него словно затмение нашло. Ведь понимал, врет Машлак насчет того, что пилотов не хватает. Вон сколько в городе отставных военных летчиков. Но человеку свойственно верить в собственную удачу. Вот и написал он заявление вчерашним числом, сидя прямо на кухне. Сам Машлак ему и подсказывал, что именно следует писать...

Уже после обеда Мартынов прошел медосмотр и был готов к вылету. Правда, в кресле второго пилота сидел сам начальник безопасности. Но почему именно так, Олег старался не задумываться, боялся спугнуть удачу.

Задание представлялось не сложным. Следовало облететь на самолете приграничные с соседней областью районы, вести мониторинг на предмет возникновения лесных пожаров. Вроде такой заказ поступил от МЧС, в распоряжении которого имелся всего лишь один старый вертолет.

Полет проходил нормально. Мартынов в душе ликовал – он снова находился в воздухе. А ведь думал, что уже до самой смерти не придется посидеть за штурвалом, ощутить ни с чем не сравнимое чувство полета. Машлак лениво передавал по рации результаты наблюдений. Ближе к вечеру вернулись на базу для дозаправки. Олег даже предложил снять из-под крыльев подвешенные аэропылы – мол, лишний вес, а значит, и лишний расход топлива.

– Некогда, – зло отрезал Машлак.

И вновь взлет. Под самолетом проплыл пылающий, дымящий заповедник. Сердце сжималось от одной мысли, какой ад творится на земле. Машину трясло в восходящих потоках горячего воздуха. Через полсотни километров дымил еще один лесной пожар. Затем под крыльями проплыли выгоревшие поля, и биплан лег на заданный курс вдоль границы с двумя соседними областями.

– Слышь, Олег, – внезапно оживился Машлак, – что-то двигатель у тебя неровно работает, а ты и в ус не дуешь.

Мартынов прислушался.

– Нет, как обычно, нормально фурычит.

– А я говорю – стучит, – прищурился начальник безопасности, – и мне это не кажется. Связывайся с руководителем полетов, говори, что идем на вынужденную.

Мартынов непонимающе захлопал глазами:

– Так ведь...

– Я тебе сказал, идем на вынужденную посадку. Или ты больше работать у нас не хочешь? Если так, то сразу по возвращении деньги мне вернешь. Другого пилота найду.

Мартынов тут же вспомнил сияющие глаза дочери в тот момент, когда он отдал ей деньги. Машлак даже крюк сделал на своей машине по дороге к аэродрому – специально, чтобы Мартынов смог деньги передать. Не забирать же сейчас назад. Понимал, что с двигателем все в порядке, но могло оказаться, что начальнику безопасности надо в здешних местах какой-нибудь неофициальный груз прихватить. Да и ко всяким левым полетам за время своей работы он уже привык.

– Ладно, как скажете. Где садиться будем?

– На территории соседней области. – И Машлак показал место, заливной луг на берегу реки.

Сели благополучно. К сообщению о неполадках с двигателем и незапланированной посадке на базе отнеслись с пониманием, обещали назавтра прислать к обеду ремонтную бригаду. В грузовом отсеке Машлак с Олегом расстелили матрасы и устроились отдыхать.

– Никакой выпивки, – предупредил начальник охраны Мартынова.

Ночью Олег проснулся от какого-то шума. Машлак стоял в раскрытом люке. На заливном лугу разворачивался топливозаправщик сельхозавиации.

– Они же обещали утром приехать, – тер глаза Олег.

– Поднимайся, работа не ждет. Четыре часа поспал, и достаточно.

Люди на заправщике приехали незнакомые. Но мало ли кого могли принять на работу за последние месяцы? Мартынов помог заправить самолет, а потом удивился, когда приехавшие взялись наполнять аэропылы, укрепленные под крыльями самолета.

– Это еще что? – спросил он у Машлака.

– Не задавай вопросов, – ухмыльнулся начальник охраны. – Все согласовано и оплачено. Ты ж заработать хочешь?

Мартынову пришлось совершить два ночных вылета. Машлак приказал идти на малой высоте над лесами. С землей не связывался. Первый раз Олег колебался – нажимать ли кнопку сброса? Но это за него сделал Машлак. Средство было распылено над лесными массивами соседних областей.

Утром, после посадки на заливном лугу, самолет вновь был заправлен топливом, и заправщик укатил. А Машлак бодро доложил по рации, что неисправность уже устранена собственными силами, выезд бригады ремонтников отменяется, и биплан готов вылететь на базу. После приземления на родном аэродроме Машлак пристально посмотрел в глаза пилоту:

– Все прошло нормально или нет?

Мартынов молчал, смутные подозрения уже закрались в его душу. Машлак хмыкнул, вытащил три стодолларовые купюры и сунул Мартынову в нагрудный карман летчицкой рубашки.

– А это, чтобы ты не сомневался.