Пейзаж по сторонам от дороги нельзя было назвать приятным для глаза – холмы, редкие пятна зелени, горы на горизонте, тучи, похожие на колеи от проехавшего по небу мотоцикла.

Но Роберт смотрел на него с радостью, вспоминая о том, что еще недавно не мог видеть ничего.

Пределы Старджона они покинули примерно час назад, оставив за спинами трупы товарищей, уверенность в собственных силах. И неведомого врага, достаточно сильного, чтобы бросить вызов Земле.

Несущийся по шоссе джип напоминал взятую с помойки рухлядь. Одна из трех дверок с правой стороны отсутствовала, крыши не имелось вовсе, а борта украшали длинные царапины.

Из находящихся в машине людей рассудок сохранили только пятеро. Вантерпул сидел, глядя в одну точку, а сержант в грузовом отсеке продолжал выть и хохотать.

– У нас есть одна большая проблема, – сказал Роберт, когда дорога повернула и справа открылась ложбина, заросшая тем, что на Халикте могло сойти за деревья. – И даже не одна…

– Ты говоришь о том, что эта штука развалится? – один из тройки полицейских со второго этажа стащил перепачканный сажей шлем и постучал кулаком по борту джипа.

– Нет, – Роберт прикоснулся к закрывающей рот маске. – Без герметичного убежища с чистым воздухом мы не сможем есть. А впереди ждет поселок, где мы покрошили чуть ли не сотню жителей. Мне кажется, что уцелевшие будут очень рады встрече с нами.

– А если объехать? – предложил Крауч.

– Ты знаешь дороги? – вопросом ответил Роберт. – Хотя джип должен пройти и по этим холмам… Ой!

– Мама, – сказал полицейский из-за колонны. – Я что, брежу?

Сержант в багажном отделении разразился истошным воем.

В полусотне шагов впереди, у обочины расположились два джипа, отличающихся как небо и земля. Один покрывали вмятины и пятна гари, а в выбитых окошках сверкали осколки стекла, зато другой выглядел так, словно полчаса назад сошел со сборочного конвейера.

Когда Крауч остановился, из прилично выглядящей машины выбрался лейтенант, а за ним – двое рядовых полицейских. Лица были смутно знакомые, с их обладателями Роберт не раз сталкивался на базе полка.

– Надо же, – сказал лейтенант. – Мы, честно говоря, никого больше не надеялись дождаться!

– А вы сами как уцелели? – спросил Роберт, с недоверием поглядывая на офицера и сопровождающих, которые выглядели слишком чистыми и спокойными для участвовавших в бою.

– Да удрали они, – донесся презрительный голос из поврежденного джипа. – Их машина позади администрации стояла, так что при первой стрельбе эти типы запрыгнули в нее и дали деру!

– Неправда! – яростно выкрикнул лейтенант, лицо его перекосилось. – Мы выехали на разведку еще до начала боя! Возвращаясь, не смогли связаться со своими! Когда увидели дым, то поняли, что все кончено!

Оплавленная дверца открылась, на дорогу выпрыгнул кривоногий и широкоплечий полицейский.

– Не будь я Леон Педро Мартинес, – сказал он и сплюнул через зубы, – вы – проклятые трусы, клянусь посохом Моисея!

– А я – лейтенант Игл, и я…

– Ладно вам ссориться, – устало сказал Роберт. – Еще не хватало перестрелять друг друга! Нам нужно решить, как выбраться с этой проклятой планеты.

– Да, так и есть… – согласился лейтенант, а Мартинес сверкнул глазами и покачал головой.

– Сколько у вас человек? – спросил Роберт. – Как с запасами продовольствия и воды?

Через десять минут выяснилось, что в целом джипе все в порядке с герметичностью, а в разбитой машине находится десять человек, из них пятеро – раненых.

С продуктами дело обстояло не очень здорово – тридцать упаковок консервов и баллон воды объемом двадцать литров.