больна. Если ты уйдешь, я останусь совсем одна… беспомощная… — продолжала она причитать трагическим голосом. — Неизвестно, когда ребята вернутся с работы. Что, если я проголодаюсь? Я так слаба, что могу свалиться на лестнице, пытаясь добраться до кухни.

Крис рассмеялась и покачала головой. Для такой больной, какой она старалась себя показать, Энн выглядела просто прекрасно. Она была все еще бледна, но в ее глазах уже снова бегали озорные чертики. И уже на протяжении нескольких часов ее совершенно не беспокоил желудок.

— Думаю, ты можешь не беспокоиться насчет еды, — с улыбкой сказала Крис. — Гари обещал заскочить во время ленча и посмотреть, как ты себя чувствуешь. Уверена, он сможет приготовить что- нибудь легкое, если ты проголодаешься.

Крис почти не сомневалась, что Энн только посмеется над кулинарными способностями брата, но та, к ее удивлению, вдруг заговорила совершенно серьезно.

— Поэтому ты и хочешь уйти, ведь так? — тихо спросила Энн, встревоженно глядя на нее. — Ты хочешь уйти до его возвращения?

На кончике языка Крис вертелось отрицание, но она не умела лгать:

— Он ведь не делает тайны из того, что я ему не нравлюсь, милая. Прошлой ночью мы пришли к своеобразному перемирию только потому, что ты заболела. Теперь же, когда тебе уже лучше, мне пора убраться отсюда. Я не мазохистка и не останусь там, где меня не желают видеть.

Энн поморщилась:

— Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но он не всегда же такой разъяренный. Когда я была маленькой, он вел себя просто замечательно. Потом у него появилась Айрин…

Энн запнулась. Крис вопросительно изогнула бровь:

— Что за Айрин?

Девушка бросила быстрый взгляд на открытую дверь спальни, словно боясь неожиданного появления брата.

— Его бывшая жена, — мрачно сообщила она. Заметив удивление Крис, Энн пояснила. — Он познакомился с ней на съезде скотоводов в Сан-Антонио и влюбился до беспамятства. К полной неожиданности для семьи, они моментально сочетались браком и уехали на медовый месяц в Калифорнию. Пока они были в отъезде, наши родители погибли в автомобильной катастрофе…

— О Боже, — прошептала Крис.

— Это случилось десять лет назад, но я помню все так отчетливо, словно это произошло только вчера. — Глаза Энн наполнились слезами. Она как бы коснулась той далекой боли, которая не отпускала ее с прошествием времени. — За одну ночь вся наша жизнь перевернулась вверх тормашками. Родителей не стало, и все заботы свалились на плечи Гари. Далеко не самое лучшее начало для супружеской жизни. Дело не только в том, что на него легла ответственность за ранчо, но ему пришлось еще и заботиться о нас с Бобом и Алленом. Братья были еще подростками и мало чем могли помочь ему, а я и вовсе была еще ребенком.

Крис представила себе этот кошмар, и у нее защемило сердце. Гари и сам был тогда еще совсем юным парнем, хоть и успел уже жениться. И все же Крис вполне могла представить себе, что Гари успешно справился со свалившимися на него обязанностями. В нем чувствовалась та сила и уверенность, которая позволяла не сомневаться, что он справится практически с чем угодно. Но что же все-таки случилось с его браком?

Она не сразу сообразила, что произнесла вслух последнюю фразу, но тут заметила, как глаза Энн вспыхнули гневом.

— Айрин совершенно не подходила Гари. Она была секретарем адвоката, и ее интересовали исключительно деньги. Она думала, что у нас куча денег, и вышла за Гари лишь в надежде, что он будет содержать ее, пока она учится на юридическом факультете. После гибели мамы и папы она обнаружила, что у нас больше земли, чем денег. Она потребовала, чтобы Гари продал ранчо и переехал со всеми нами в Сан-Антонио. Он отказался сделать это, и она тут же развелась с ним.

— О Боже!

— Она была настоящей ведьмой, — безапелляционно заявила Энн. — И Гари был сам не свой, когда она бросила его. Он часто бегает на свидания, но уже никогда не поверит ни одной женщине!

Слишком поздно Крис захотелось заткнуть себе уши, чтобы не слышать ничего, что побудило бы ее допустить слабину в отношении Гари Уилсона. Не желала она восхищаться занятой им позицией, тем, что он пожертвовал своим браком ради благополучия сестры и братьев. Не хотела она, чтобы он хоть немного ей понравился. У нее было только одно желание — укрыться в своем доме и забыть, что познакомилась с ним, забыть, как он прикоснулся к ее руке прошлой ночью на кухне и как при этом учащенно забилось ее сердце.

— И все же это не меняет того факта, что он не желает меня видеть здесь, — хрипло проговорила Крис. У нее возникло ощущение, будто она бежит, но не может избавиться от паники, овладевшей ею. Склонившись над постелью, она поцеловала Энн в щеку. — Я должна идти. Позвони мне, если тебе что- нибудь понадобится.

— Но как ты доберешься до дома? У тебя же нет машины.

— Пойду пешком. — У нее было такое настроение, что она готова была пробежать без передышки всю милю, отделявшую ее от дома предков.

Позже она укоряла себя — ну почему она не ушла на десять минут раньше? Как раз тогда, когда она открывала парадную дверь, к дому подъехал Гари, и, как и вчера, его резко затормозивший грузовичок разбросал гравий во все стороны. Крис открыла было рот, чтобы сказать, что уходит.

— Слава Богу, вы еще здесь! — воскликнул он прежде, чем она успела произнести хоть слово. — Я привез Боба и Аллена. Они, похоже, тоже подхватили тот же вирус, что и Энн.

Сидя за кухонным столом, Гари задумчиво смотрел на остывавшую в его руках чашку кофе и слушал, как стучат каблучки Крис наверху, бегавшей между комнатами Аллена и Боба. Он мог кастрировать бычка, подлечить пса, побывавшего в схватке со стаей койотов, пристрелить сломавшую ногу лошадь. Но только пусть никто не просит его ухаживать за тяжело заболевшим человеком, иначе он заболеет и сам. Поэтому, увидев Крис на крыльце, когда он подъехал к дому с двумя мечущимися от жара братьями, Гари дал слабину и попросил ее остаться. Черт побери, с отвращением вспомнил он, ему пришлось чуть ли не упрашивать ее!

Если бы она попросила у него луну взамен, он пообещал бы ей ее, но она, к счастью, не попросила. Вместо этого она спокойно велела ему помочь братьям добраться до своих комнат, а потом занялась ими сама.

С тех пор прошло более шести часов. Оставив братьев на ее попечение, он вернулся на работу и с удвоенной силой отдался загону и клеймению молодняка. Вчера Аллену не удалось найти в городе никого на замену Эмерсону, Норману и Палмеру, так что теперь им уже не хватало пяти пар рабочих рук. А с каждым проходящим днем приближалась дата окончательной расплаты за ссуду. Ему даже думать не хотелось о том, какие новые неприятности могут приключиться с ними. Он откровенно опасался, что судьба припасла еще какую-нибудь пакость.

Вкалывая и за себя и за братьев, Гари постарался убедить себя, что ему хватает забот и без дум о Крис. Но он ошибался. Стоило ему только выйти за порог, как образ Крис начинал преследовать его. Крис, склонившейся над братьями, нянчившейся с ними, касавшейся их. Шесть часов, долгие шесть часов он боролся с ревностью, в которой отказывался признаться самому себе и которую едва удерживал под контролем. Сейчас же, когда закончился рабочий день и ему нечем было занять себя, эта женщина заполнила все его мысли. Он свирепо выругался и резко отодвинул стул от стола, весь пылая гневом. Уж не потерял ли я рассудок? Эту женщину вовсе не интересуют ни Аллен, ни Боб. Боже милостивый, она всего лишь врач! Даже если бы она не была врачом, ему нет дела до того, что она кого-то там трогает.

Непрошеные видения тем не менее заполонили его мозг… Крис крадется по коридору в его комнату, к