портом.

Он именно так и говорил последнее время: решить вопрос. Как будто собирался сесть за стол переговоров с представителями администрации Делла-порта. Хотя приготовления, которыми занимались ребята из команды Ли, свидетельствовали как раз об обратном.

– С кем вы собираетесь воевать, если малдуки уже разбиты? – то и дело спрашивали людей шелтары.

Ответы, которые они получали, казались шелтарам маловразумительными.

Да, они слыхали про город, что стоит посреди Красной пустыни, накрытый невидимым колпаком. Да, они знают, что город этот построили люди. Они даже допускают возможность того, что одни люди могут почему-то ненавидеть других людей и желать им смерти. Но вот чего шелтары никак не могли взять в толк, это зачем нужно идти в пустыню, чтобы там сводить с кем-то счеты?

– Кому нужна пустыня? – недоумевающе пожимал плечами Номи. – Там плохая земля, никому не нужная. Воды нет, трава не растет, зверье не живет. Человек попадет в пустыню – заблудится и непременно умрет. Стоит в пустыне город, ну и пусть себе стоит.

Рикс пытался объяснить шелтару ситуацию:

– Нам нужен не город. Мы должны уладить наши взаимоотношения с живущими там людьми.

– Какие могут быть отношения? – все равно ничего не понимал шелтар. – Они живут там, вы – здесь. У каждого своя земля.

И, тем не менее, шелтары готовы были отправить своих воинов в поход.

– Я не понимаю, зачем ты идешь в пустыню, – сказал Энгу Номи. – Но я верю тебе. Ты знаешь, что делаешь. И если ты говоришь, что победишь, значит, так оно и будет.

Поблагодарив, Ли от помощи отказался. Он не хотел втягивать шелтаров в конфликт с Метрополией. А кроме того, в разработанном им плане для шелтаров не было места.

План был настолько изящен и прост, что порой Энгу самому казалось, что где-то он допустил ошибку, что-то не учел. И тогда ему становилось страшно. Потому что малейшая неточность могла обернуться трагедией. И тогда Ли садился за стол, раскладывал перед собой планы и чертежи и снова, в который уже раз начинал все проверять и перепроверять. И снова не находил никаких изъянов. Он мучил Рикса, Ван- Страттона, Макдугана, Эль-Страд – всех, кто подворачивался под руку, – заставляя в сто первый раз вместе с ним шаг за шагом проходить по всем этапам спланированной операции, от начала и до конца. Конец всегда получался хорошим. И это еще больше настораживало Ли.

Но тянуть с началом операции было уже невозможно. Все чаще в непосредственной близости от сгоревшего поселка появлялись винтокрылы федералов. Миниатюрные роботы-шпионы наверняка уже шуршали в листьях кустов. Рано или поздно в Делла-порте поймут, что происходит. И тогда они начнут действовать первыми. Метрополия жуть как не любит, когда что-то происходит без ее ведома. И ради восстановления статус-кво она пойдет на все.

Пора было выступать.

Дежурный на втором пропускном пункте Делла-порта поначалу не поверил своим глазам, когда на контрольном дисплее появилось сообщение, что камеры внешнего наблюдения зафиксировали перемещение на поверхности пустыни. Большой пленочный экран, подключенный к внешним камерам наблюдения, дежурные, как правило, не включали – уж больно тоскливый вид был снаружи. Ровная, гладкая, как стол, поверхность, усыпанная красно-коричневым песком. Небо, раскаленное добела. И солнце, похожее на ртутный плевок. Мир, убитый испепеляющим зноем. Информация с камер внешнего наблюдения поступала в многоступенчатую систему логических фильтров, которая сразу удаляла данные о так называемых спонтанных перемещениях. Говоря обычным языком, это были небольшие песочные смерчики, временами взлетающие над поверхностью пустыни и бегущие неведомо куда, гонимые обжигающим, точно из адского горнила, вздохом ветра. Источником второго типа перемещений являлись машины, покидающие Делла-порт или возвращающиеся назад. Но в этом случае система логических фильтров легко и быстро опознавала не только тип перемещения, но и модель винтокрыла или квадрона. Других перемещений по поверхности Красной пустыни или над ней быть не могло. В пустыне не было жизни. И ни одно живое существо, обитающее за ее пределами, каким бы сильным и выносливым оно ни было, не могло добраться до Делла-порта. Это была аксиома. И за двенадцать лет безупречной службы у дежурного ни разу не было повода усомниться в ней.

Но вот сейчас на поверхности Красной пустыни, примерно в четырех с половиной километрах от второго пропускного пункта, наблюдалось движение, которое система логических фильтров не могла классифицировать.

Дежурный поднял левую руку, и на ладони у него отобразилась виртуальная клавиатура.

Коснувшись пальцем клавиши, он включил пленочный экран.

Ничего. Только красный песок.

Дежурный переключил экран на другую камеру.

Один красный песок.

– Ты что? – удивленно посмотрел на него второй дежурный, лениво листавший вчера только скачанный из интер-сети свежий номер порножурнала «Бинокль».

Первый дежурный молча указал на дисплей с предупреждающей надписью и переключил экран на следующую камеру.

Есть!

– Ничего себе! – любитель порнушки отложил в сторону элнот с журналом и, будто завороженный, подался в сторону экрана.

Удивиться было чему.

По красной, раскаленной поверхности мертвой, убивающей все живое пустыни медленно двигались два существа. Одно ростом с человека, другое – размером с крупную собаку. Это тебе не 3D-порнуха.