— Конечно, Гарольд, когда ногу срастит, своего не упустит, — согласился Парадорский, скептически поглядывая на размечтавшегося товарища. — Но он-то в самом деле ловелас еще тот. А вот ты? Насколько я помню, ты до сих пор девственником считаешься? Даже Инга Байцел утверждала во всеуслышание: «Старший лейтенант Виньек совсем еще нецелованный мальчишечка!»

Армату на пару моментов удалось смутить, и он даже покраснел. О его кратком романе с Ингой все знали, и это служило поводом для многих подначек, но парень и сам участвовал всегда в шутливой пикировке, поэтому знал, что ответить по теме:

— Языком болтать — не ракету разбирать! Балаболке Инге верить — себя не уважать. И кто, как не она, ко мне остальных девушек на пушечный выстрел не подпускал?

— Было дело, — степенно согласился Николя. — А сама только и стремилась в твоей комнате переночевать. Наверное, знала, что ты девственник, и за свою честь не опасалась?

— Вот именно! Так что за меня, ребята, не переживайте, на ночь обязательно отыщу очаровательную, тепленькую грелку во весь рост.

Посмеялись, глядя через бронированный пластик на панораму приближающейся столицы. Старый квартал приходилось облетать по большой дуге, стремясь в Карласкен, где сейчас располагалась ставка императора. Но даже издалека видны были частично разрушенные здания и кое-где выгоревшие остовы небоскребов, поэтому настроение не то чтобы ухудшилось, но разговор стал более деловым и конкретным. Причем сам Николя уже в который раз высказал свою озадаченность такими неожиданными льготами, выпавшими на их долю. Ему не давал покоя сам факт управления таким удивительным летательным устройством, как «Ирридана-9».

— При всех домыслах и натяжках ну никак не могли нам дать такую роскошь для служебного пользования. Тем более что мы и не по служебным делам летим, а в банальное увольнение. Здесь что-то не то. Может, это подстава? Или провокация?

Армата с вожделением погладил рукоять своего парализатора:

— С таким оружием нам никакие провокации не страшны.

Тогда как сам Парадорский, помня вчерашний разговор с профессором Сартре, все больше начинал переживать по поводу: «Куда же меня и Клеопатру пытаются втянуть?» Друзьям он пока об этом не обмолвился ни словом, ни полусловом. Но сам понимал, что взаимосвязь между предупреждениями ученого и такой неслыханной щедростью командира полигона просматривается весьма очевидная. Ну никак не мог совершенно незнакомый, можно сказать, чужой генерал так «случайно» выдать какое угодно оружие и перепутать вдобавок номер ангара. Не иначе кто-то из столицы, а то и ставки самого императора надоумил, подсказал и направил командира армейского полигона в Манмоуте.

Но лучшего пилота следовало хоть как-то успокоить.

— Скажу по секрету: моей невесте уже известно о внеочередном присвоении ей звания майор. Причем она только про себя говорила. Но! Раз ей такие поощрения перепадают, то, может, и нам что- нибудь обломится? Все-таки мы во время вторжения успели показать себя с самой лучшей стороны.

— Такое простое объяснение?

— Есть еще проще. Представь, что кому-то в ставке захотелось получить дополнительный игломет и несколько самых уникальных по мощности парализаторов. Плюс новейший боевой флайер, неважно какого размера. Зная наши запасливые натуры — дается приказ генералу полигона: обеспечить! Мы перегоняем эту ласточку и привозим кучу оружия, у нас это все забирают под расписку и назад отправляют пешком с одной рогаткой в кармане. Не слышал о таких случаях?

— Еще и не в таких махинациях приходилось участвовать, — признался с фырканьем Николя. — Но в данном случае ты проявляешь больную фантазию и притягиваешь факты за уши. Если понадобится, то генерал полигона сам по первому свистку сядет на какой угодно флайер и пригонит его полнехоньким оружия хоть в ставку, хоть в дивизион. Зачем для этого использовать троицу израненных офицеров? Пусть они хоть трижды герои!

Справедливость такого суждения трудно отрицать. Поэтому Танти только вздохнул:

— Чего гадать? Вот сейчас сделаем посадку, и все прояснится.

Флайер уже ждали, и после обмена позывными диспетчер разрешил посадку на площадку с загальским асфальтом под номером три. Причем получалось, что площадка эта занята примерно такими же по качеству, новизне, роскоши или штурмовой мощи летательными аппаратами.

— Вот это да! — не скрывал своего восхищения Армата. — Да мы никак среди самой элитной техники умудрились оказаться! Неужели на других площадках места не оказалось? Или нас с кем-то перепутали?

— Вряд ли. О перелете именно сюда мы еще при взлете сообщили и согласовали, — напомнил пилот, останавливая шумящие двигатели и отключая полетный боефикатор. — Другой вопрос, что встречающие явно не осведомлены о скромности прибывших пассажиров.

И в самом деле, к флайеру спешили сразу шесть гвардейцев, выряженных в форму почетного императорского караула. Они успели выстроиться у трапа, а когда Парадорский коснулся ногой покрытия из загальского асфальта, офицер караула, в звании старшего лейтенанта, невозмутимо отдал честь и поприветствовал:

— Господа, добро пожаловать в Карласкен! — Хотя его невозмутимость при ближайшем рассмотрении казалась напускной. И он, и воины его отделения округлили глаза при виде такого количества качественного оружия на теле прибывших офицеров. — Вас ожидают в здании терминала. Прошу следовать за нами!

Отметиться по прибытии и получить хоть какие-то инструкции в любом случае следовало именно там. Да и поиски Клеопатры Тантоитан собирался начинать именно от служебного здания терминала, но такой встречи он, признаться, не ожидал. Явственно начинали проступать крутые берега, между которыми судьба и в самом деле могла нестись только в одном направлении. Хочешь не хочешь, но после такой встречи и необсуждаемого приглашения собственной инициативы уже не проявишь.

Только Николя оглянулся с сожалением на флайер, словно прощаясь, и прикосновением ладони к наружному дисплею убрал трап и задраил вход.

— Так не доставайся же ты никому! — чуть слышно пробормотал он себе под нос. Чем вызвал нервный смешок у Арматы:

— Еще бы и оружие таким образом внутри скафандра припрятать.

В здании терминала офицеров и в самом деле ждали. Два человека в сугубо, скорее даже показательно-гражданской одежде и миловидный, чуть ли не с женской внешностью капитан сил контрразведки. Он и вел в основном разговор:

— Здравствуйте! Как долетели?

— Прекрасно! И вам доброе утро! — наехал, словно танк, Парадорский. — Но у меня мало времени, мне надо срочно разыскать свою невесту. Так что говорите, в чем дело, и мы побежали.

— Ну что вы, господин майор! — с сердечным радушием воскликнул капитан. И явно попытался пошутить: — От контрразведки еще никто не убегал.

— Это потому что она никого не в силах догнать, — без малейшей паузы последовало в ответ. — И все ваши дела приходится решать простым армейским воинам. Ну? Так что у вас там к нам имеется? Я ведь уже предупредил, что спешу.

Шесть гвардейцев явно в растерянности топтались рядом, да и капитал сразу скис лицом от такой наглости. Но вот один из типов в гражданском, который выглядел возрастом лет за сорок, попытался показать свою значимость:

— Майор, чего вы так пренебрежительно относитесь к нашему ведомству? Мы ведь можем и совсем иначе с вами поговорить, и в другом месте.

— Как заслужили, так и отношусь, — в тон ему продолжил все более злящийся Тантоитан. — А в другое место вы меня как хотите заманить? Пряником или силой? Так я вас тут сейчас и без игломета в блин раскатаю.

— Не дерзите! — Это уже второй мужчина в гражданской одежде решил показать свою строгость. — А не то…

Больше он сказать ничего не успел. По условному знаку Парадорского Николя и Армата сдвинулись в стороны, беря под прицел своего оружия и гвардейцев, и тройку якобы контрразведчиков. Сам майор