повезло: стада уже напились и вновь благополучно в лес отправились. Успокаивало и то, что, как обычно в таких случаях, хищники вокруг животных не ошивались. Конечно, тот же хищный кот-монстр никак не мог бы приговорить гигантского оленя, а вот олененка, в рост человека, мог уволочь запросто.

Но никто тут не охотился, и не просматривалось никакой опасности для лесных великанов.

А вскоре археологи окончательно выбрали точку отплытия. Кстати, с нее стали хорошо видны руины и следующего не то города, не то поселка, но тащиться туда для утоления праздного любопытства и не подумали. В любом случае везде все одинаково. А с шутками и прибаутками принялись интенсивно вырубать деревья в стоящей рядом с набережной рощице. Час работы – плот готов. Еще полчаса, и, обильно мокрые от приложенных при гребле усилий, исследователи уже ступили на противоположный берег. По примерным подсчетам, для обхода горы по склону, с подъемом на него, получалось не меньше часа. Так что прежде отдохнули, подкрепились вторым завтраком и только тогда двинулись в путь.

Идти было уже намного легче, потому что и запасы пищи оставили возле плотов, и топоры. Да и надувные матрасы тащить не приходилось. А ведь при восхождении, да еще по такой крутизне, каждый лишний килограмм в тонны превращается. То есть взяли с собой только оружие, несколько малых приборов, которые мохнатики всегда носили с собой, да переводные устройства. Потому что еще в пути по набережной пришли к общему мнению, что вряд ли удастся отыскать нечто ценное на месте падения объекта. Да и само путешествие тогда получалось не по типу «крайне важно», скорее пытались удовлетворить собственное любопытство. Но, увы, принятые решения вроде как особям мужского пола отменять стыдно.

Вот так и получилось, что обе группы по три особи приблизились к горе и начали идти по ней к точке непредвиденной встречи практически одновременно. Только группа Пузина обходила по склону против, а группа Броди – по часовой стрелке. Разве что летающих за вершиной петухов вначале ни Броди, ни его коллеги не заметили. Пернатые хищники прикрывались вершиной, и только время от времени кто-то из них по очереди вылетал в поле видимости и вскоре пропадал из виду.

– Может, их там и два, – предположил Кгорбо.

– Да хоть три! – выдохнул землянин, привычным движением поправляя пистолет под мышкой. – Будет нам на обед свежее мясцо в любом случае. Вот чувствую, что будет.

– Так уверен? – пыхтел идущий замыкающим Лонгир. – А поспорить слабо? Моя сторона утверждает, что петухи нас уже боятся и к нам не сунутся. То есть останемся без свежего куриного мяса.

Он все мечтал отобрать в очередном споре свой карманный парализатор. Оружие пока еще оставалось у него, но уже было передано землянином своему новому приятелю со словами: «Пока поноси, потом заберу!» У Кгорбо была забрана уникальная штуковина, которая совмещала в себе помимо часов весьма эффектного исполнения кучу всяких геодезических приборов. Этот желлатук тоже мечтал отыграться, поэтому сейчас же решил ввязаться, подогреть спор:

– Да он боится. Хоть и умный – но скаредный. А вот я не побоюсь принять сторону Лонгира.

Александр и так сомневался, не стоит ли подарить своим братьям по разуму их личные вещи обратно, поэтому, подумав пару минут, бросил обоим с барской вальяжностью:

– Уговорили, принимаю спор.

Тут же от Лонгира понесся в спину впередиидущего мохнатика хитрый совет:

– Если петух полетит к нам, громко хлопай в ладоши и кричи. А я буду свистеть. Честно, нечестно, а выигрывать спор надо!

В общем, шли не просто уверенные в себе, но еще и в отличном настроении.

Пока Лонгир, обязанный следить за пространством сзади, не забеспокоился:

– Надо же! И со стороны леса кто-то летит! Уже к реке подлетает… огромный. Прямо курс на нас держит. Неужели и шорты свои проиграю?

– При чем тут твои шорты? – Броди пока ни разу не оглянулся, но пистолет уже достал и на всякий случай продел руку в ременную петлю.

– Как при чем? Ты ведь мне все время завидуешь, что у меня так много прочных карманов, – шутил желлатук. – Вот я и подумал… Ха! А ведь это и не петух! Скорее орел!.. Причем не белый, а синий!..

Теперь уже остановились и стали присматриваться все трое.

– Велика сила природы! – восхитился землянин, включая пистолет и снимая его с первого предохранителя. – Чего только не выдумает. Чтоб я так жил! Но на орле вроде как кто-то сидит?!

– Ага! – Кгорбо обладал наиболее острым зрением. – Двухголовый… и четырехрукий?!

Тут уже и остальные рассмотрели, что у странного наездника вторая голова торчала чуть сбоку, а вторая пара рук вроде как была сложена на груди.

– Что-то в них странное. А если они нас атакуют, мне стрелять? – стал уточнять Броди. – О! Вроде как руками машет… Нам?

– Неужели сомневаешься?! – Кажется, обернувшийся к нему Лонгир и сам сомневался, но именно этот его поворот и спас жизни археологов. С вершины горы к троице скользило сразу пять выделяющихся желтыми перьями петухов! – Сзади! Стреляй!

Все трое распластались на склоне, да и землянину из такой позиции оказалось весьма удобно стрелять вверх. Ко всему, и нападавшее звено хищников летело, словно на параде, кучно, почти касаясь друг друга раскрытыми крыльями.

Пять выстрелов, и три взрыва внутри плоти. Одного петуха разорвало на мелкие ошметки после двух попаданий, второму оторвало крыло и изрядный кусок туловища. Но как раз он упал на склон так, что стал катиться прямо на залегшую троицу. Не прекращая стрелять, Броди только и успел выкрикнуть:

– Держите меня!

Краем глаза заметил, что оторвало голову еще одному петуху, а два оставшихся свечками пытаются взлететь в небо. А потом на человека наткнулись катящиеся в едином клубке внутренности, перья, мясо и кости.

Сознания от внушительного удара он не потерял, и мощные друзья сумели его удержать от скатывания вниз вслед за телами подстреленных хищников. Но вот зрение на какое-то время перестало действовать. Причем не так от столкновения, как от стекающей по голове горячей сукровице. Правая рука все еще сжимала иномирский пистолет, а левая безуспешно пыталась протереть веки и очистить лицо.

Желлатукам в этом плане досталось гораздо меньше, поэтому, когда они осознали, насколько землянин окровавлен, они, успевая при этом еще и за окружающей обстановкой наблюдать, предприняли надлежащие меры пор оказанию помощи своему коллеге.

– Ложись, не шевелись!

– У тебя шок! Где болит?

– У тебя на голове сплошная рана! Ничего не видно!

– Сейчас мы протрем кровь.

Кое-как отплевавшись, Александр заорал:

– Да все у меня в порядке! Потроха куриные с меня сотрите! Куда стрелять, не вижу!

Тотчас его и обтерли, и выложили диспозицию:

– Нас никто не атакует. Два петуха позорно сбежали.

– Но зато сразу четыре пытаются атаковать орла и его четырехрукого наездника!

– И мы явственно слышим выстрелы! Но с другой стороны!..

– О! Одного петуха наездник сбил!.. Но ему туго, еще три монстра остались.

– Смотри, смотри! Он к нам летит! Броди! Сбивай петухов! Они у него на хвосте.

Глаза очень вовремя проморгались, так что землянин только и сомневался в пистолете, успев лишь вытереть об одежду окровавленное дуло. Оттирать всю остальную слизь и еще что-то тягучее было некогда. Так и стрелял, моля про себя, чтобы не попасть в орла и не убить местного аборигена. Попал только с четвертого выстрела, но оставшейся паре пернатых хищников и этого хватило для панического побега. Видимо, у них при виде разрывающихся на ошметки членов стаи сразу приходили в голову неприятные ассоциации с чем-то жутко страшным. Так что еще два воздушных пирата покинули сражение, и в пределах видимости больше опасности не наблюдалось.

Орел плавно заложил вираж и понесся в облет вершины. Именно оттуда успевший прочистить мизинцем левое ухо и услышал Броди три последних выстрела.

– Ничего себе бабахает! Гаубица, что ли?