идти даже речи.

«А ведь кошмар-то удался».

И Кормилец, вначале тихонько, а потом все громче и громче, стал смеяться как человек, воистину потерявший разум. И его смех на этот раз нисколько не был приятным или заразительным.

Еще продолжая пятиться по узкой щели, несущий большой парализатор Кгорбо зашипел:

– Откуда здесь столько петухов? У них что, миграция в теплые края началась?

– Кажется. Но судя по количеству, края теплые – это здесь, и эти залетные как раз с холодного края только прилетели.

– Тоже интересно, – задумался Броди, – с вечера они так сидят или на рассвете прилетели?

– Истинные охотники – ранние пташки, – хихикнул Лонгир и укорил своего товарища: – Ну и чего ты в них не пальнул? В любом случае даже если удар парализатора их не свалит, то основательно вспугнет и заставит ретироваться отсюда.

– Заряды батарей у нас не вечны, так что надо придумать, чем еще этих пернатых монстров припугнуть. Хотя бы тем же факелом, к примеру… О! Я сейчас! – Включив оружие, он вновь подался на выход и вскоре вернулся. – Думал, что показалось вначале, но так и есть! У одного петуха глаз затекший и заплывший. Так что это твой старый знакомый, Броди, пришел по твою душу да на твой запах.

Такое сообщение и развеселило археологов, и заставило насторожиться. Но факелы они стали готовить и зажигать со всей поспешностью. Вдобавок выглянувший наблюдатель доложил, что три петуха теперь уже не дремлют, топчутся у щели, и такое впечатление, что советуются, как им действовать дальше. По крайней мере, такое сложилось у Кгорбо мнение.

– Вроде и смешно, но кажется, они тебе мстить пришли. Тьфу ты, прилетели.

– Только этого мне не хватало!.. Пугать их надо, но вот чем? – Александр оглядывался по «берлоге».

– Пистолет бы, – в тон ему поддакнул Лонгир. – Они бы от одного звука выстрелов отсюда убрались.

– Ну, патроны-то у меня есть, но ведь с рогатки ими не выстрелишь. А начнем их здесь на плите греть, так сами больше и напугаемся, и пострадаем. Разве что, перед тем как ткнуть факелом в глаз, на смолу патрон приклеивать?

– А что! Может и подействовать! – обрадовался второй факелоносец, и тотчас одна пистолетная обойма оказалась у него россыпью в кармане походных шорт. Еще и совет дельный дал, нарывая кусочки тряпочек: – Вот, это чтобы пальцы не обжечь о раскаленную смолу. Макаем да так патрон с тряпочкой в навершии факела и оставляем. Хорошо должно прилипнуть.

В это время отчетливо послышалось, как поверху стали топтаться массивные туши. Причем они не просто топтались, а своими огромными, клиноподобными когтями пытались разрыть под собой обломки и слежавшийся за года мусор.

– Вот твари! Да так они в мою обитель просто провалятся! – запаниковал землянин. – Кот не добрался, так эти бульонные кубики достанут! Кгорбо, стреляй!

– Ну не отсюда же! – возразил желлатук и опять подался на выход.

За ним поспешили и Александр с Лонгиром, захватив по четыре факела, хотя и понимали, что при спешном отступлении они будут мешать друг другу.

Если бы представилась возможность просто пересидеть чуток, а потом разойтись с пернатыми миром, то археологи так бы и поступили. Все-таки батареи поберечь стоило, мало ли какие твари нагрянут и в каком количестве. Но раз птички-переростки с такой настойчивостью решили добраться до своего обидчика, следовало их проучить раз и навсегда. Да и задумка с пулями, прилепленными на горячую смолу, могла сработать. Пусть в пятидесяти процентах, но это будет вполне эффектно.

Первым, прикрываясь остатками стены, на бруствер выбрался Кгорбо. А как только у него за спиной оказались оба его коллеги, выдал три максимальных по силе импульса из парализатора. Причем старался нанести по удару в голову каждому из троицы петухов. Оказалось, что и эти монстры падать сразу же лапками кверху не собирались. Некоторое онемение им по куриному мозгу ударило, но они все-таки с грозным кудахтаньем стали разворачиваться. А потом, пусть и не в привычной для них скоростной манере, явно переваливаясь с ноги на ноги да пошатываясь, все-таки двинулись к намеченным для завтрака жертвам.

Но тут уже стали действовать факелоносцы. Вставляя прямо в огонь по патрону, они ловко метали факелы непосредственно на спины гигантским петухам. Благо удобная позиция такие броски позволяла. Ну и еще по одной порции получили агрессивные хищники из парализатора. Подобная защита дала превосходный результат. Если говорить о факелах, то они сработали на семьдесят пять процентов вместо пятидесяти планируемых. Потому что сразу по два пылающих комка прилипли к перьям на спине каждого из петухов, и только два свалились возле страшных на вид шпор. Причем как раз один из них первым произвел «выстрел». Петух смешно подпрыгнул всем телом, потешно наклоняя голову и пытаясь рассмотреть опасность у себя под ногами. Но тут у него грохнуло на спине. А уж горящие перья у всех троих пернатых к тому времени распространили такую вонь, что даже люди поморщились. Что уж там было говорить о петухах! А тут еще и остальные патроны стали рваться один за другим.

И точно с той же последовательностью петухи тяжело подпрыгивали в воздух, интенсивно взмыливали своими крыльями и с разворотом пытались набрать высоту в сторону первого холма. Да только, увы, раз не заладилась у них охота с самого начала, значит, и вся жизнь пошла насмарку. Горящие факелы к моменту взлета уже наверняка выжгли перья до кожи, а к ней смола прилипла еще лучше. Так что ощущения незадачливые охотники получили самые горячие. Чуть взлетев, они стали вытворять странные кульбиты в воздухе, пытаясь избавиться от пламени, и три горящих факела таки упали вниз. Но самое интересное, что вроде как спасся именно тот петух, спину которого пропекали оба факела. Видимо, от дикой боли он настолько вернулся в сознание и так мощно ускорился, что моментально долетел до холма и скрылся за ним, наверняка стремясь окунуться в реку.

Тогда как цветастый птиц с одним факелом на спине дымящейся тушей рухнул первым. А фактически спикировал головой вниз, метрах в ста от поля боя, видимо потеряв окончательно управление телом после двух порций из парализатора.

Второй хоть и не горел, но тоже повредился разумом от суммарного стресса и пошел на «вынужденную» метрах в трехстах дальше.

Понятное дело, что, подхватив ломики, вся троица улюлюкающих археологов дружно ринулась на добивание к местам падения «бульонных кубиков». Поджаренного успокаивать не пришлось, вроде как сам себе свернул шею. А вот с «очумевшим» пришлось повозиться: только после трех удачно брошенных ломов груда диетического мяса окончательно застыла.

Как понял Броди из предыдущих разговоров, желлатуки не были вегетарианцами, но вот из мяса в основном предпочитали только куриное или нежное мяско мелкой дичи. Нутрию они тоже могли есть и ели с удовольствием (голод не тетка, а мать родная: сам при нужде накормит), но подстрелить хоть одного петуха давно мечтали.

Вот и сейчас Кгорбо пошутил на эту тему:

– Эх, не так мы раньше петуха подманивали! Надо было Броди прямо на кровати на площадку возле убежища вынести, тотчас вся дичь с округи бы слетелась. А так он, считай, целые сутки без толку валялся.

– Всегда готов! – безропотно согласился Александр быть приманкой. – Но может, на холм сбегаем? Вдруг за ним и третья тушка валяется?

Новые товарищи идею поддержали, тем более что кружащие вдалеке вороны и сильно оживившиеся чайки пока на туши петухов садиться не спешили. До вершины холма добежали минут за десять, но сколько ни всматривались, третьего пернатого так и не заметили. Может, в реке утонул, может, где между руин завалился, но в любом случае, даже если и выжил, вряд ли он еще хоть раз в жизни осмелится нападать на двуногих прямоходящих созданий.

Когда вернулись ко второй туше, обратили внимание, что на первую уже начали садиться вороны и остервенело клевать мясо своими немалыми клювами. Учитывая размер каждого ворона – чуть ли не гусь