На этот раз Александр с собой не брал ни запасов пищи, ни емкости с водой. Потому что пришлось волочь два самых длинных и тонких лома. Волочь и жалеть вслух:

– Эх! Сюда бы Кормильца с его силищей! Он бы эти ломы метал, как дротики. Два броска – и дело в шляпе! Ха! Мне кажется, такой здоровяк, как наш Миха, может и петуха на лету сбить. Кстати, на оружие братьев по разуму надеяться – не есть гуд. Следовало бы и самому какой лук простейший сварганить. Вдруг самому охотиться придется? А хорошей стрелой нутрию-переростка подстрелить – дело нехитрое. Кажется.

Сомнения имели веские основания. Когда-то Броди и лук не раз делал, и стрелы, и стрелял сносно, но за последние десять лет ни разу подобного оружия даже в руках не держал. Зато теперь приходилось тащиться в гору с двумя тяжеленными железками. Тащиться, чертыхаться, переживать по поводу любимой супруги и мысленно пытаться отыскать во всем случившемся виноватого. Конечно же, не забывая смотреть во все стороны с утроенным вниманием.

Предполагать, что здесь нечто эдакое подстроили древние земляне – дело глупое. При желании божественные сущности могли бы придумать мероприятие и поинтересней. Скорее всего, они и сами не знали, что в мире адельванов существуют действующие площадки с телепортами. Хотя такая, как Пеотия, наверняка побывала внутри очень многих зданий, просто прыгая, словно лягушка-путешественница. Мало того, она ясно давала понять, что когда-то давно отыскала эту цивилизацию во время своего путешествия разума, но тогда просто не слишком захотела исследовать этот мир, признав его мертвым, а значит, неинтересным.

То есть подданные Хардийской империи здесь ни при чем.

Но тогда следующими в список подозреваемых входили те самые желлатуки, заросшие длинной шерстью по самые макушки. Вдруг это они где-то у себя стали проводить опасные эксперименты, вследствие которых не только люди стали перемещаться спонтанно и непредсказуемо, но и сами экспериментаторы, попросту говоря, «влипли в неприятности». Исходя из этого, если все-таки контакт состоится и получит дальнейшее развитие, следует обязательно иметь в виду именно этот аспект нарушения некоего телепортационного пространства.

«Ха! Пусть вначале еще сам контакт состоится. – Броди старался мыслить рационально. – И это их устройство, которое я собираюсь надеть на голову, да еще и добровольно, вдруг оно меня и в самом деле поставит под некий контроль для посторонних? Надо бы хоть как-то себя обезопасить на всякий случай».

Решение пришло быстро. Только и понадобится, если человек потеряет над собой контроль, чтобы кто- то независимый сорвал устройство у него с головы. Ну а раз некому сорвать, то пусть это сделает просто тяжелый предмет. Тот же лом, к примеру. Шнурок привязывается к устройству и к лому. Команда отбросить лом в сторону – и вот он падает, шнурок тянет… ну и так далее по смыслу.

Решено – сделано. Пока ничего на голову не надевалось, но связка получилась. Простая, как и сам лом, но действенная.

Приближаясь к главному бомбоубежищу города, приходилось заранее высматривать возможные пути отступления и каждую подходящую для отсидки щель. Таких оказалось не так много, как хотелось бы. В данном районе, видимо, когда-то стояли наиболее мощные, может, даже высотные здания. Порой пару нижних этажей еще можно было раскопать, но сверху громоздились такие кучи обломков, что сразу пропадало желание вести раскопки. Те же возвышенности не представлялось возможным использовать при побеге от кота. Даже если порой и оказывалась свободна некая стена метров шесть – восемь высотой, то с другой стороны на нее мог взобраться по грудам руин чуть ли не бегемот. Да и как на такую стену бегом взобраться? Человек – не паук и не таракан. А вот проходить под такими стенами тоже неприятно: а ну как сверху кто прыгнет на голову?

Тем не менее Броди решил сделать крюк, забирая левее и приближаясь к цели с востока. Там и просмотр был не такой хороший, и массивные горы руин смотрелись более притягательно. Ну разве что общее время в пути увеличилось примерно на полчаса.

Но именно эта затяжка в путешествии и позволила землянину не столкнуться с мутировавшим домашним животным лоб в лоб. Гигантский кот возвращался от реки и, скорее всего, пересек очень свежий след: желлатуки ходили на охоту и недавно там пронесли свои трофеи. Ну а хищнику стало интересно, кто это еще тут такой грозный, кроме него?

Александр Константинович как раз приблизился с покатой стороны к большой груде обломков, которые он заметил возле базы мохнатиков, взобрался на нее и решил предварительно осмотреться. Да и сам диалог он собирался начинать именно сидя на высокой стене. Пусть и ненадежное убежище, но хоть какой шанс сбежать всегда останется. Ну и вот с этой стены как раз и заметил приближающегося хищника и рассмотрел его во всей красе.

Животное (язык не поворачивался назвать его домашней скотинкой) выглядело шикарно и величественно. Натуральный кот, очень похожий на персидского, только раз в триста крупней. То есть по размерам он на метр в высоту превосходил самого мощного и откормленного быка. Эдакое мохнатое, усатое и прозорливое страшилище. Такому едоку, похоже, и пяток бобров слишком обильным обедом не покажется. Наглый, самоуверенный. Разве что слегка прихрамывающий на правую переднюю лапу. Ночное домогательство не прошло для монстра бесследно.

Дозорного у входа в момент прибытия гостей не оказалось. Наверное, братья по разуму расслабились, не заметив опасных для них зверей, да и наличие оружия их немало успокаивало. Ветерок продувал от реки, так что человека кот не засек, а вот у входа в подземелье замер в охотничьей стойке. Сразу почувствовал, что внутри «мышек» не в пример больше, а значит, есть возможность поохотиться. После чего попытался пройти по ступенькам вниз.

Несмотря на громадные размеры кота и к немалому удивлению невольного свидетеля этих действий, хищник сумел войти внутрь, оставив снаружи только толстенный хвост, который подрагивал и извивался в азарте охотничьего инстинкта. Глядя на него, Броди кривился от сомнений, но вмешиваться пока не спешил. Да и не мог бы сделать это с пользой и с толком. Тем более он помнил: чтобы спуститься в само убежище, подвергнувшемуся мутации животному следует преодолеть четыре поворота и пять лестничных пролетов. Вряд ли охотнику понравится такая неудобная норка, развернуться в которой проблематично. Ну и сам охотник, видимо, тоже так подумал. А может, просто услышал приближающиеся к нему шаги или голоса, потому что довольно живо выбрался задом на поверхность, затем плавным прыжком перетек чуть левее, ближе к стене, на которой затаился землянин, и залег за разрушенным строением.

То есть все было рассчитано верно: мышка выбирается наружу и быстро съедается. Потом можно ждать следующую. И наверняка бы у него получилось, если бы в дело не ввязался сильно рискующий Броди.

На верхней лестнице появился орангутанг, но, когда ему оставалось преодолеть всего с пяток последних ступенек, заметивший его Броди вскочил на ноги и заорал что есть силы:

– Стой! Там опасность! – Еще и руками при этом, пусть и с зажатыми в них камнями, сделал соответствующие жесты.

Мохнатик замер на месте, посматривая на человека и пытаясь правильно оценить его действия. Кажется, он не понимал, что здесь происходит. Тогда Александру пришлось запустить оба камня прямо в голову затаившегося хищника. Как и положено в такой напряженный момент, котяра вздрогнул от неожиданности и резко поднял голову, сбиваясь с заготовленного прыжка в сторону жертвы.

Желлатук опасность увидел и быстро сорвал с разгрузки свое оружие. И даже начал его использовать чуть раньше, чем хищник прыгнул. Поэтому, наверное, и успел сделать несколько важных для собственного спасения вещей: удивиться, заорать, развернуться и прыжками умчаться вниз. Удивился он по причине довольно экстраординарной для него: оружие на усатого монстра не действовало! Ну и время, остающееся для осознания этого, а потом и для побега, разумный орангутанг использовал с толком. Несущийся за добычей кот влетел в проход с солидной скоростью и, скорее всего, даже сумел повернуть на первой лестничной площадке, но вот ускользающую жертву так и не смог ухватить когтями. Землянин только и мог в тот момент рассмотреть азартно бьющий по стенам тоннеля кончик хвоста.

Но вот дальше гнаться за «мышкой» котяра не стал и опять-таки задом выбрался постепенно обратно. Выглядел он при этом весьма потешно: шерсть торчала во все стороны, усы топорщились – и в ином случае он вызвал бы своим злобным урчанием здоровый смех. Но вот гигантский размер хищника и дикий блеск в его глазах как-то не располагал к веселью. Землянин к тому времени опять распластался на верхушке стены