неясно почему: это же так удобно, когда тебя понимают с полуслова. Значит, что-то еще прикладывалось к доверительному тону и внимательному взгляду. Но что?

– Ты не хочешь идти с нами?

– Хочу.

– Не можешь?

– Было бы просто так ответить, – признал Натти. – Но неправильно.

– Тогда ответь сложно, – предложил я, избавляясь от просоленной потом и высушенной жарким солнцем одежды.

– Помнишь Керра?

Человека из разряда «такие не забываются»? Конечно. Впрочем, рыжий не стал ждать моего ответа:

– Он послал нас сюда в обход других командиров. Без договоренностей и прочих многословных ритуалов своей службы.

– Торопился?

– Возможно. Но не только. Ему было важно не позволить кому-то еще добраться до этой старухи. Кому-то, кроме нас.

– Почему?

– Пока не знаю. Надеюсь узнать. Но как бы то ни было, его решение оказалось опасным для него самого.

Обычно такие огороды городят, когда точно не знают, что произошло. А воображение очень часто преувеличивает угрозу. Или вовсе вытаскивает ее из ниоткуда.

– Что с ним?

– Мне намекнули, что он отстранен от службы.

– А что говорит он сам?

Карий взгляд заметно помрачнел.

– Я не разговаривал с ним. Не смог до него добраться.

Ого, а вот это уже первый раскат грома, тихий, пока еще глухой и далекий, но предвещающий грозу. Если охотник на демонов потерпел поражение, что же делать всем остальным?

– Его спрятали?

– Скорее, упрятали. В особую тюрьму. Под Наблюдательным домом.

Моего удивления хватило только на короткое:

– Хм.

– Знаешь, что это за место? – с надеждой спросил Натти.

– Нас туда не пускали.

Он разочарованно кивнул. Мол, спасибо за помощь, хоть помощи и не получилось. Но я продолжил:

– Нас им пугали.

– Как это?

Я начал застегивать пуговицы длинного кафтана, с каждой словно возвращаясь на год назад.

– Чтобы стать сопроводителем, нужно было усердно трудиться. Но иногда усердия оказывалось мало. Мы уставали. Сильно. Так, что некоторые часы и дни проживали, что называется, на зубах. И случались моменты, когда хотелось сдаться. Бросить все. Уйти восвояси. В первый такой момент в моей жизни я и услышал о Паучьем гнезде.

– Ну и название… – выдохнул Натти.

– Подходящее, если верить байке, что нам рассказали. Не знаю, собирались ли нас напугать или просто хотели предупредить, но своей цели добились: из тех, кто учился вместе со мной, почти все дошли до получения чина.

– Почти?

– Несколько человек все-таки исчезло. Нам сказали, что их отчислили, но сказали так многозначительно… В общем, понимаешь как. В Паучьем гнезде содержатся самые опасные для Дарохранителя люди. Только он отдает приказ о помещении кого-либо в эту тюрьму. И только он отпускает. А сбежать оттуда невозможно, потому что каждый коридор охраняется многими десятками особых солдат. Стражниками, которые ни на минуту не покидают свои посты.

– Как такое возможно?

– Подробностей нам не рассказывали. Но одного намека на то, что любой из нас может стать одним из тех несчастных, не видящих дневного света, да и света вообще… Лично я не захотел проверять, правда это или сплетня.

– Значит, туда не пройти, – задумчиво подытожил рыжий.

– Из живых никто не пробовал. А мертвые уже не расскажут.

– Плохо.

– С размером не угадал? – переспросил я, ерзая плечами под кафтаном.

– А? Нет, сидит отлично, – успокоил меня Натти. – Плохо совсем другое.

Я сделал вид, что не слышу. Взвесил в руке кошель, открыл, наткнулся взглядом на связку жетонов и футляр из тех, что используются для хранения подорожных.

– Больше нам ничего не понадобится?

– Посмотрите сами, когда прибудете. Денег хватит. Должно хватить.

– Что там за края?

– Не помню. У меня не было времени изучить их.

– У тебя никогда нет времени.

– У вас оно тоже на исходе, время отдыха перед большой работой.

Я с сомнением посмотрел на рыжего:

– Большой?

– А я думал, тебя удивит слово «работа», – усмехнулся он.

С чего вдруг? Меня никогда не пугал труд любого рода. Даже хуже: если бы мне вдруг кто-то сказал, что с сегодняшнего дня трудиться да и вообще больше ничего делать не придется, я бы не знал, как жить дальше.

– Это было нечестно, – заявил демон, появляясь из дверей комнаты в шелковом шуршании юбок. – Помощь оказалась бы мне весьма кстати.

– Наймете служанку, если понадобится, – подсказал Натти. – Или супруг будет помогать одеваться.

Глаза Лус округлились.

– Супруг?

– Ну да. Вам удобнее всего путешествовать, как мужу и жене. Меньше вопросов.

Целесообразность сего решения, похоже, не слишком убедила демона, и рыжий, улыбаясь во весь рот, добавил:

– Не беспокойся насчет исполнения супружеских обязанностей, Ханнер не будет их с тебя требовать. Хотя бы потому, что не знает, нравится это ему или нет.

Рот Лус начал возмущенно открываться, но прежде, чем мы стали слушателями каких-либо возражений, Натти быстро шагнул вперед и заключил девицу в свои объятия.

Моя память сохранила все подробности открытия порталов, через которые мне довелось проходить, и я ожидал чего-то подобного, неспешного, хоть сколько-нибудь торжественного, с мерцанием воздуха, со смешением красок, а увидел лишь, как руки рыжего сжимались все сильнее, обнимая пустоту, пока не коснулись его же собственных плеч. В какое мгновение демон исчез из видимости, мне даже не удалось заметить. Наверное, в самом начале, сразу же после того, как круг объятий сомкнулся.

– Что, слишком просто? – спросил Натти, ухмыляясь.

– М-да, простовато, – признал я, продолжая разглядывать охотника на демонов, который так запросто строит порталы.

– Это легче, чем тащить кого-то издалека. Ну и конечно, демона так перемещать намного удобнее, чем человека.