людей не в состоянии даже вообразить. Насколько Алексу удалось узнать, Бен повидал достаточно смертей. Он любил жизнь и просто хотел разузнать о ней всё.

'И все-таки, что ты здесь делаешь?' спросил Бен.

Алекс моргнул от вопроса. 'Что?'

'Это твой день рождения. Не следует ли тебе быть вместе с какой-нибудь девушкой и наслаждаться?'

Алекс глубоко вздохнул, не желая говорить на эту тему. Он выдавил из себя улыбку. “Я подумал, что у тебя может быть подарок для меня. Я пришел за ним.”

'Подарок? По какому поводу?'

'Мой день рождения, помнишь?'

Старик нахмурился. “Конечно же, помню. Я помню всё, помнишь?”

'Ты помнил про подарок?' - проворчал Алекс.

'Ты слишком старый для подарка.'

'Я преподнес тебе подарок на твой день рождения. Ты слишком старый?'

Его хмурый вид усилился. 'И что мне делать с, с… чем бы не была эта штука.'

'Она готовит кофе.'

'Мой старый кофейник готовит кофе.'

'Плохой кофе'

Старик потряс пальцем. 'Вещи не становятся непригодными к использованию только оттого, что стары. Ты знаешь, что новые вещи не обязательно лучше их. Некоторые из них даже хуже старых.'

Алекс наклонился немного вперед и приподнял бровь. 'Ты когда-нибудь использовал кофеварку, которую я тебе подарил?'

Бен отдернул палец. 'И что ты хочешь на свой день рождение?'

Алекс пожал плечами. 'Не знаю. Я просто подумал, что у тебя есть подарок, вот и всё. Наверное, я не нуждаюсь ни в чём по-настоящему.'

'Тогда иди. Мне тоже не нужна была кофеварка. Мог бы поберечь деньги и сам купил бы себе подарок.'

'Это означало проявить уважение. Это было проявлением любви.'

'Я уже знаю, что ты меня любишь. Разве не это любовь?'

Алекс не мог не улыбнуться, скользнув на лишний стул.

- У тебя забавный способ сделать так, чтобы я забыл о матери в свой День Рождения.

Алекс немедленно раскаялся в своих словах. Эта показалось неуместным даже предположить, что он мог хотеть забыть свою мать на свой день рождение.

Бен, с натянутой улыбкой на губах, вернулся к своей работе и поднял паяльник. 'Полагаю это и есть мой подарок тебе'.

Алекс увидел кольцо дыма, когда его дед припаял конец длинной тонкой металлической трубки к верхушке оловянной крышке.

'Что ты делаешь?'

'Выжималку.'

'И что ты пытаешься выжать?'

'Экстракт.'

'Экстракт чего?'

Старик повернулся к нему, выглядя раздраженным. 'Иногда ты бываешь надоедливым, Александр; тебе это известно?'

Алекс пожал одним плечом. 'Я бываю просто любопытным, и все.' В тишине он наблюдал как припой повернулся к чистому металлу и заструился вокруг конца трубки.

'Любопытство доведет тебя до беды.' Выдохнув наконец-то сказал его дед.

Пристальный взгляд Алекса унесся прочь. 'Я помню, моя мам говорила, до того как заболела, что я унаследовал свое любопытство от тебя.'

'В то время ты был ребенком. Все дети любопытны.'

'Ты едва ли ребенок, Бен. В жизни должно быть место любопытству, не так ли? Ты всегда был любопытен.'

В тишине подвальной комнаты звуком был только 'тик', звучавший всякий раз когда пластиковый хвост черной кошки ходил туда-сюда, отсчитывая каждую проходящую секунду на часах в животе кошки.

Все еще сгорбившись над скамьей, Бен перевел взгляд своих темных глаз на своего внука. 'В этом мире есть вещи, о которых стоит полюбопытствовать,' мягким, загадочным голосом сказал старик. 'Вещи, созданные ненастоящими чувствами, не могут произвести впечатления. Поэтому я научил тебя дороге, которой следую сам - быть готовым.'

Дрожь пробежала между лопатками Алекса. Ужасный тон его деда был похож на дверь, открывающийся с треском, дверь в места, которые Алекс не мог даже вообразить. Это была дверь в место, которое не было королевством беззаботного удивления, которое обычно составляла жизнь Бена. Это была та легкомысленность, которая проявляется только во время обучения.

Алекс прекрасно осознавал, что за все то время, что дед занимается лужением, он действительно никогда не создавал что-либо. Во всяком случае, не в общепринятом смысле. Он никогда не делал скворечников, не чинил дверь-ширму или даже не мостил булыжниками лужайку.

- Что за экстракт ты готовишь?

Старик странным образом улыбнулся. 'О, кто знает, Александр? Кто действительно знает?'

Ты должен знать, что пытаешься сделать.'

- Пытаться и делать - это две разные вещи,- пробормотал Бен. Он глянул назад через плечо и сменил тему, - Итак, что же ты хочешь на День Рождения?

- Как насчет нового стартера для моего грузовика?- Алекс недовольно скривился. - Не все старые вещи такие большие. Женщины не очень вдохновляются парнем, имеющем 'Джип', но который се время не заводится. Они бы скорей обратили внимание на мужчину с нормальным автомобилем.

'А,' сказал старик, кивнув самому себе.

Алекс понял, что, сам того не ведая, только что ответил на вопрос, который задал, когда только спустился к Бену в мастерскую. Он понял, что не перезвонил Бетани. Он полагал, что это скорее предвиденье, чем забывчивость.

- В любом случае, - проговорил Алекс, оупстив руку на скамью, - Она не мой тип.

“Ты хочешь сказать, она думает, что ты слишком . . . любопытен?” Старик усмехнулся своей шутке.

Алекс угрюмо поглядел на Бена:

- Нет, я имею в виду, что она бы лучше ходила в клубы и выпивала, чем делала бы что-то со своим бытием. Фактически, она хочет напоить меня на мой День Рождения. А в жизни есть и другие радости, чем шляться по вечеринкам.

- Например? - спросил Бен мягко.

'Я не знаю.' Алекс вздохнул, утомленный темой разговора. Он соскользнул со стула. 'Я думаю, мне лучше уйти.'

- Что, свидание с кем-то еще?

- Ага, с автомобильной свалкой. Может, удастся найти рабочий стартер подешевле.

Если бы ему удалось увидеть ту странную девушку снова, и 'Чероки' бы завелся, он бы отвез ее на природу. Он знал несколько красивейших трасс, проходящих через холмы.

Он сконцентрировал свои мысли на этой девушке, на том, как она шла через торговый центр 'Регент', будто бы она была создана для таких помещений. Но он отогнал своё наваждение, как нереальное.

- Тебе бы достать новую машину, Алекс, - они-то получше работают.

- Скажи это моей чековой книжке. За целый месяц в галерее не купили ни одной моей картины.

'Тебе нужны деньги на автомобиль? Может быть, я смогу помочь тебе-учитывая, что сегодня твой день рождения.'

Алекс сделал кислое лицо:

- Бен, ты хоть представляешь, сколько стоит новый автомобиль? Я все делаю правильно, но у меня нет таких денег.