змеи гладила одну из своих голов. Каллерво поднял лапу к своим разноцветным глазам и осмотрел ее.

— В высшей степени занятное обличье, — задумчиво заметил он. — Мне нравится принимать эту форму: в ней есть дразнящее чувство опасности, когда все три сущности пытаются разорвать друг дружку на клочки. Тебе нравится? — Он посмотрел на Конни. Та промолчала. — Кажется, у тебя уже был опыт встречи с нашей приятельницей, — продолжал Каллерво. — Я даже почувствовал ревность, когда узнал об этом. Мне было бы приятно посмотреть, как ты разделишь это обличье со мной. Но у нас еще будет для этого время.

— Время? — сказала Конни, с удивлением обнаружив, что она может говорить, несмотря на охвативший ее ужас. — Общество скоро выяснит, где я. Они придут за мной. Не лучше ли тебе сбежать, пока они сюда не добрались?

Но она знала, что это только пустые угрозы, и Каллерво это тоже знал. Нефтяной завод — это последнее место, где ее стали бы искать, если даже Колу с Рэтом удалось поднять тревогу.

— О нет, Универсал. У нас масса времени. Твои друзья заняты: они сражаются с моей армией на пустошах Дартмура. В этот момент, пока мы с тобой разговариваем, драконы вступают в первую схватку. У них не будет возможности даже вспомнить о тебе — я об этом позаботился. Они безнадежно уступают в численности и подготовке, потому что, по глупости, не разрешили своей малютке-универсалу приближаться к пустоши — и вовремя предупредить их о том, что я собираю войска. — Каллерво оскалился.

— Но как же завод — ведь очень скоро кто-нибудь заметит, что мы здесь!

— Ага. Ты права. Спасибо, что напомнила. У меня есть план небольшого отвлекающего маневра, чтобы людям тоже было чем заняться. — Каллерво кивнул Химере. — Ты знаешь, что делать. Приведи наших гостей, когда закончишь.

Химера проворно проскочила за пластиковую перегородку и исчезла из виду.

— Что она делает? — в страхе спросила Конни, припомнив охранника, которого она видела по пути сюда. Химера что, собирается нападать на всякого, кто войдет через ворота?

— Готовит незваным гостям теплый прием. Это место лучше всего подходит для того, чтобы подогреть атмосферу: я подумал, что неплохо было бы нам ускорить процесс.

— Что ты имеешь в виду? — Щит дрогнул в ее руке, когда она поняла, что происходит.

— Пожар. — Каллерво на короткое время замерцал в обличье темного огненного духа и тут же опять принял форму орла.

— Но ты же убьешь нас всех!

— Только людей. — Орел заклекотал, будто довольный тем, как быстро она поняла суть дела. — И не раньше, чем мы с тобой закончим наши дела. Ты, Универсал, останешься жить, если выполнишь мои требования.

Где-то в глубине здания зазвонил сигнал пожарной тревоги.

— Какие дела? Ты ведь не надеешься, что уговоришь меня позволить тебе использовать мои способности против человечества? Я никогда этого не сделаю.

Орел шагнул ближе и нацелил когтистую лапу на щит.

— Эта хлипкая броня не продержится долго. Ты окажешься в моей власти.

— Никогда! — Конни стиснула зубы и прижалась к ограждению. — Сначала тебе придется меня убить.

— О нет, тебя я не собираюсь убивать. Если ты снова меня отвергнешь, на кону окажутся жизни твоих друзей.

Конни услышала шаги у себя за спиной. Она быстро обернулась и увидела Кола и Рэта, которых протолкнула через перегородку Химера, вцепившись зубами в спину Кола и раскачивая змеиной головой у самой шеи Рэта.

— Но как же наш договор! — воскликнула Конни, обращаясь к Химере, и щит ее потускнел от потрясения.

«Никогда ничего не обещала!» — раздалось шипение кобры в ошеломленном мозгу Конни. Она снова подняла свой щит и отбросила от себя присутствие существа.

Каллерво засмеялся каркающим смехом.

— Никогда не доверяй двуликому существу, посредник. Давай его сюда. — Он указал когтем на Кола.

От взмаха лапы Кол полетел через платформу, ударился о перила и упал к ногам Каллерво.

— Осторожней, — пожурил орел Химеру, — я не хочу, чтобы мои гости погибли впустую. У меня на них большие планы.

Химера заворчала: она была не так уступчива, ведь теперь Каллерво не был больше в обличье Химеры.

Конни увидела, что у Кола идет кровь из множества ран. Он поднял голову — их глаза встретились: казалось, он хочет попросить прощения за то, что подвел ее, позволил себя схватить.

— О да, я получу огромное удовольствие, убивая вот этого, особенно назойливого, — сказал Каллерво, обращая злые глаза на Конни, чтобы убедиться, что она слышит каждое его слово. — Если ты не согласишься помочь мне раз и навсегда покончить с разрушением, которое несет миру человечество, тогда мне придется найти способ заставить тебя подчиниться. Возможно, я начну с твоего дружка. Я уже проголодался.

Он ткнул клювом Кола в плечо, переворачивая его на спину, так что тот оказался лицом к лицу со своим врагом.

— Если ты не уступишь, я его съем. Откуда мне начать?

— Нет! — закричала Конни. Сзади донеслись звуки борьбы и затрещина: это змея отшвырнула Рэта назад, когда тот бросился, было, на помощь другу. — Не смей прикасаться к нему!

— Значит, ты согласна? — ликующе спросил орел, перекатывая перед собой свою добычу когтистой правой лапой.

Кол попытался оттолкнуть ненавистную лапу Каллерво, но тут же был прижат к полу.

— Нет, Конни. Не уступай!

Охваченная ужасом, Конни не могла собраться с мыслями. Все шло совершенно не так, как должно было быть. Когда она сдавалась Химере, то думала, что рискует только своей жизнью, но теперь ей предстояло отвечать за жизни своих друзей. Каллерво слишком хорошо ее знал: он знал, что она отважна, когда речь идет о ней одной, но не тогда, когда опасность угрожает другим.

— Вижу, что тебе нужно больше времени, чтобы принять решение, — сказал Каллерво, хлопая крыльями и меняя обличье.

Туман собрался в кольца и, извиваясь, оформился в девятиголовую гидру, черная чешуя которой блестела, как черный янтарь, под резким светом.

— Свяжите их.

Одна из голов метнулась к Колу и на мгновение высунула раздвоенный язык, как будто смакуя его запах. Другая голова скользнула к Конни и ухмыльнулась.

Внезапно снаружи раздался оглушительный грохот, потолочные лампы погасли, и по перерабатывающему цеху эхом прокатился вой сирены. Теперь свет внутри здания исходил лишь от мерцающего серебром щита и восемнадцати горящих глаз Каллерво. За окнами заплясали сполохи пламени, сопровождаемые приглушенным звуком еще одного взрыва. У Конни заслезились глаза от едкого дыма, принесенного сквозняком. Каллерво, казалось, очень