стену.
— Будь ты проклят! — закричал Кинг. — Какого дьявола ты стрелял?
— В эту мерзавку? Возвращайтесь наружу и стойте на карауле, генерал. И следите, чтобы больше никто не поднял тревоги, — он вновь подошел к экрану. — Мадам Дюмон? Простите за задержку. У нас произошла… м-м-м… непредвиденная ситуация.
— Я так и поняла. Боже, что у вас там творится? Вы установили контакт с императором аханну?
Норрис взглянул на Ту-Кур-Ла. Инопланетянин сидел, скрестив ноги, опираясь на стену, руки были распростерты, огромные золотые глаза закатились. А из трещины в полу что-то стремительно росло. Оно напоминало прозрачный пурпурный лист папоротника. Вот только ни одно растение не может расти с такой скоростью. Пурпурная масса уже обтекла руки Хранителя Воспоминаний, плечи… и начинала подниматься к его шее.
— Еще нет, — пробормотал Норрис. — Но с минуты на минуту…
Искусственный интеллект был просто превосходит органический. Он иной. Ну и, разумеется, действует намного быстрее.
Кассий находился на борту «Дерны» и занимался мониторингом и реорганизацией недавно восстановленной Сети Данных Иштар, когда услышал крик о помощи… Нет, не совсем так. Он принял сигнал от доктора Хэнсон, проанализировал интонацию и понял, что крик сопровождается чрезвычайно сильными отрицательными эмоциями. Кроме того, доктор Хэнсон произнесла лишь одно слово — «Полковник»…
Это встревожило Кассия. Ситуация, несомненно, была весьма серьезной. Ему потребовалось три сотых секунды, чтобы выделить этот сигнал из сотен вопросов, на которые он давал ответы в данный момент, и ограничить район ее местонахождения Пирамидой Ока. Затем произошла небольшая задержка, связанная с тем, что сигнал двигался со скоростью света. Зато запрос, направленный за это время нейросети доктора Хэнсон, позволил с абсолютной точностью определить ее положение в пространстве и увидеть ситуацию ее глазами. Две целых четыре десятых секунды прошло прежде, чем Кассий произнес…
…. «Тревога»!
Джон широко раскрыл глаза, словно мысленная команда оглушила его. Рота поднята по тревоге. Опять «лягушки»?
— Подъем, пирамидиоты! Стройся по двое! И на выход!
Капитан Уорхерст, уже в бронекостюме и шлеме, бежал от базы огневой поддержки по верхней площадке Пирамиды Ока. Морпехи вскакивали, на ходу одевая шлемы, перчатки, пристегивая оружие.
— Какого черта? — осведомился Дюнн.
— Вы четверо, — скомандовал Уорхерст, — хватайте оружие и за мной! Вы трое — тоже! Живее!
Джон попытался выйти в сеть и наткнулся на краткое: «Тишина в сети!» Да, стряслось что-то серьезное… и будь он проклят, если может хотя бы предположить, что именно. К Уорхерсту присоединились еще несколько морпехов, потом еще… Капитан энергично жестикулировал, направляя их к западному краю площадки, откуда начинался спуск.
Как только защелки шлема встали на место, включился внутришлемный дисплей. На маленькой карте Пирамиды были хорошо видны пятнадцать морпехов, которые спускались по ступеням Пирамиды. Индикатор показывал, что силовой модуль «Солнечного зайчика» — LR 2120 — полностью заряжен, все системы «Седьмого Марка» работают идеально.
— Сообщаю ситуацию, — голос Уорхерста раздавался прямо в голове. — В Камере Ока заложники. Люди из «Пан-Терры», как всегда, хотят обогнать всех. Нам приказано взять их, желательно живыми, но главное — остановить. Действовать хитростью времени нет. Просто входим и берем их. Приказ понятен?
— Так точно, сэр!
Они были уже у входа в Камеру, когда морпех в шлеме шагнул им навстречу, поднимая лазерный карабин.
— Стой! — крикнул он. — Не подходить!
— Отставить! — Уорхерст навел на него лазер. — Опустить оружие и покинуть пост!
— Я… не могу выполнить ваш приказ, капитан.
—
— Поверьте, Капитан. Я знаю, что доктор Хэнсон вызвала вас по сети. Но она… была не в себе. Вы не в курсе ситуации.
— Плевать, сэр! Покинуть пост!
— Кто может заставить меня, капитан? Вы?
— Нет, сэр. Некто по имени Кассий.
Обычно эту тему в Корпусе открыто не обсуждают, и тем более с рекрутами. Офицеры и сержанты, разумеется, осведомлены о некоторых технологических тонкостях, но редко задумываются о таких вещах. Да и зачем? Бронекостюм «Марк VII» нашпигован сотнями микропроцессоров, которые воспринимают мельчайшие движения человека, который его носит, и точно следуют им. Конечно, он изготовлен из ультралегких сплавов, с использованием карбоволокна и ламинированного пластика… но даже несмотря на это, непомерно тяжел. В «отключенном» бронекостюме даже самый крепкий морпех не сможет не то что двигаться, но даже стоять.
В отличие от людей, Кассий никогда ничего не забывал. В том числе и об этом.
Одна команда — и бронекостюм генерала Кинга превратился в мертвую массу металла и пластика. И эта масса была очень большой.
Генерал Кинг рухнул на ступени, точно рекрут, которого «подстрелили» во время учений.
Норрис склонился над неподвижно застывшим аханну, не замечая, что покрывается крупным потом.
— Да, да. Вы меня правильно поняли. Мы отдаем вам наши технологии и забираем у вас рабов-сэг- ура. Ровно столько, сколько вы готовы отдать.
— Зачем… нам хотеть… технологии черноголовых? — пробормотал инопланетянин. Он говорил по- английски, не очень уверено, но внятно. — Мы — Божественный разум. Мы — ваши боги.
Снаружи раздался грохот. Норрис инстинктивно выпрямился и обернулся.
— Вот дерьмо… Что там происходит?
— Я посмотрю, — откликнулся Карлтон и засеменил к выходу.
Времени для колебаний, для взвешивания всех «за» и «против» не оставалось. Норрис уже наблюдал, как Отец Тук устанавливает связь. Аханну просто позволял пурпурному желе опутывать плечи и голову. Зрелище было неаппетитное, но Норрису доводилось видеть кое-что похуже… и не только видеть. Внезапно, повинуясь какому-то импульсу, он погрузил руку в студенистую массу, отщипнул крошечный кусочек и
