двадцать минут оно поступало на Землю. Процесс передачи ответа происходил точно так же. Многочисленные послания, адресованные морским пехотинцам, еще проходили адресацию, но наиболее срочные сообщения — те, что касались служебных и семейных вопросов — были отправлены непосредственно через Куонтико и пришли на Иштар в течение нескольких дней.
Одно из них, с грифом «семейное», предназначалось младшему капралу Гарроуэю и пришло из Сан- Диего. Его мать умерла.
Это все еще не укладывалось в голове и причиняло мучительную боль. Двадцать пять бесстрастных слов… Согласно сообщению, Эллен Гарроуэй Эстебан была найдена мертвой в доме Эстебанов через год после того, как «Дерна» покинула орбиту Земли. Смерть, согласно постановлению суда, наступила в результате несчастного случая: Эллен сломала позвоночник, упав с лестницы.
Черта с два это был несчастный случай. Джон знал: еще до того, как морских пехотинцев перевезли на борт «Дерну», мать вернулась к Эстебану. И очень боялся за нее. Опять будут скандалы, оскорбления, побои…
Грязный ублюдок…
Но все, что оставалось — это оплакивать ее. Мама умерла… нет, погибла девять лет назад. Тогда он спал в кибер-камере на борту «Дерны», пересекающей границы Солнечной системы.
Об отце новостей не было. Согласно сообщению CNN — вместе с почтой на Иштар прислали подборку новостей — антиамериканское восстание, поднятое ацтланистами в 2142 году, потерпело поражение. Большинство его участников бежали и до сих пор не найдены.
Можно не сомневаться, что Карлос Эстебан был среди них.
Но лучше бы…
Джон поймал себя на мысли, что страстно желает услышать о его смерти.
Хотя нет… Нет. Пусть этот мерзавец останется в живых. Чтобы в один прекрасный день можно было предъявить ему счет и заставить расплатиться по полной.
Человеку, который
Джон вытянул перед собой левую руку и некоторое время смотрел на нее, сгибая и разгибая пальцы. Плечо, раздробленное снарядом из «гауссовки» во время Битвы на Пирамиде», еще болело, но рука действовала — благодаря кальциевым нанозакрепкам и искусству фельдшеров. Он был намерен уцелеть и когда-нибудь вернуться домой.
И встретиться с отцом…
Он поглядел в темнеющее небо. Самые яркие звезды уже появились: затмение Ллаланда началось, наступили глубокие сумерки. Джон послал запрос по сети, чтобы узнать, какие звезды можно увидеть и где.
Сеть появилась всего три дня назад. Военные моряки и ИскИн все это время оставались на борту «Дерны» и работали над ее восстановлением. Вместе со всеми остальными Джон бросился утолять информационный голод. Как здорово — узнавать все необходимое с помощью короткой мысленной команды! Насколько это проще, чем копаться в собственной памяти, которая склонна подводить в самый неподходящий момент, рисковать жизнью людей-разведчиков, пользоваться допотопной техникой вроде радиосвязи и полуавтоматических вычислительных устройств… или тратить время на слова, когда можно просто обменяться мыслями!
Информация хлынула в его сознание. Да… вот она, яркая звезда, на севере, над самым горизонтом… Самая яркая звезда рядом с созвездием Щита, строго на север от Стрельца.
Солнце Земли.
Да. Когда-нибудь.
К тому времени, когда была преодолена последняя ступенька лестницы, Гэвин Норрис едва переводил дух. Он прислонился к стене у входа в Камеры Ока и отдышался. При входе стоял в карауле морской пехотинец. Однако, запросив по сети данные Норриса и удостоверившись в наличие у него разрешения, он вытянулся по стойке смирно.
— Допуск разрешен, сэр.
Отлично. Так и должно было быть, хотя… никогда не знаешь, чего ожидать от этих чертовых морпехов.
Теперь черные стены Камеры Ока были освещены переносными лампами. Но и само Око светилось изнутри: его экран показывал внутренние помещения так называемой Пещеры Чудес, которая находилась в Сидонии, на Марсе, за восемь светолет отсюда. Как и было обещано, сегодня в пещере дежурила гражданка Квебека Жизель Дюмон.
— Приветствую, мадам Дюмон.
— Ах, мистер Норрис, — сказала она, поворачиваясь лицом к экрану. — Мне велели ждать, пока вы появитесь… У вас все в порядке?
— Да. Думаю, скоро можно будет начинать.
Он шагнул в сторону. В камеру вошли Карлтон, доктор Хэнсон и Ту-Кур-Ла, — «отец Тук»,[83] как про себя окрестил его Норрис. Аханну выглядел непроницаемо спокойным.
— Я все еще сомневаюсь, что это самая лучшая идея, — произнес Карлтон. — Я не доверяю «лягушкам». И не только потому, что десять лет торчал в этих треклятых джунглях.
— Это не ваша забота, Карлтон, — возразил Норрис. — Скажите отцу Туку, что он может приступать к своей работе.
Карлтон скривился, но повернулся к инопланетянину и забулькал, точно полоскал горло. Ту-Кур-Ла ответил, присел и опустил обе шестипалые ладони на пол — там, где между полированными каменными плитами проходила трещина.
— Что случилось? — спросила Дюмон. — Я вас не вижу.
— Простите, — отозвался Норрис. — С нами пришел один из местных жителей. И мы используем… его, чтобы пообщаться с их правительством. Сейчас он… оно… в общем, это вроде компьютерной сети, только органической, которая связывает всех «лягушек», которые выросли на этой части планеты. Они называют это… Как они это называют, доктор Хэнсон?
— Абзу-ил, — ответила Хэнсон. — Врата в Море Знания.
— Вот-вот. Абзу. Сейчас нас должны соединить с их Высочайшим Божественным Императором, и мы попробуем установить соглашение непосредственно с ним.
Дюмон склонила голову набок.
— Органический компьютер? «Пан-Терру» это
— Конечно, конечно… Но главное, что ее интересует — это местные люди. Верно, Карлтон?
Бывший представитель «Пан-Терры» кивнул, не сводя глаз с Ту-Кур-Ла.
— Все так, как мы думали, мадам Дюмон. Люди, которых привезли сюда с Земли десять тысяч лет назад, из поколения в поколение использовались в качестве рабов. Податливые. Абсолютно послушные. Остальные, кого «лягушки» так и не смогли приручить, сбежали в джунгли… и слава богу, потому что иначе меня бы здесь не было. Но те, что живут при «лягушках», считают своим долгом делать все, что велят хозяева.
— Он прав, — добавил Норрис. — Неудивительно, что аханну не подпускали нас к своим рабам, когда мы только прилетели. Эти сэг-ура делают все, что им велят
