как говорил близнец, не хватило на столь быструю атаку. А вот вторую...

Черная тень огромного волка промелькнула рядом с Дивсом. Взмах лапы – и существо было сметено в сторону. Ударившись об каменное ограждение башни, гончая замерла в неестественной позе, нелепо вывернув шею.

В душе Дивса всколыхнулась надежда. Он узнал этого зверя, хоть и видел всего один раз. Идлейн.

Между тем волк, не останавливаясь, пронеся по направлению к близнецу. Занятый магами Верон не успел среагировать, когда разъяренный оборотень обрушился ему на спину.

Но это было последнее, что успел увидеть воин.

Отвлекшись на неожиданное появление друга, он забыл о трех магах, спешивших к нему. А когда вспомнил, было уже поздно. Удар посохом в голову был настолько силен, что воина отбросило на спину, а в глазах его поплыли черные круги... ненадолго... до того, как он потерял сознание.

Пробраться на вершину башни вслед за близнецом Идлейну удалось довольно легко. Но что делать дальше?

Ороги и гончие его не беспокоили, а вот близнец... опасный противник. Тем более на своей территории.

Он видел измученного Дивса, скованного цепями, кровавый алтарь, приготовленные к жертвоприношению тела, но ничего сделать не мог. Рванись он сейчас в атаку, близнец его сомнет. Может быть, попробовать несколько позже? Когда он будет занят ритуалом? А то, что это произойдет, сомневаться уже не приходилось.

Верон что-то с пафосом втолковывал Дивсу, но Идлейн не старался вслушиваться в его речи. Он ждал момент. Один раз ему показалось, что этот миг настал, когда внезапно, откуда-то снизу на воина обрушились черные нити, но, даже не коснувшись его, свернулись в темный шар и были отброшены назад. Дивс использовал свой дар. Башню качнул мощнейший удар. Идлейн приготовился к рывку, но сделать этого не успел.

Одна из гончих Лара, бросившись на спину воина, опрокинула его на настил и, сжав зубами шею, настороженно замерла. Казалось, близнец предусмотрел все, по крайней мере, его смех был тому подтверждением.

Пришлось оборотню унять свою ярость и вновь замереть в ожидании. Если случай добраться до Верона не представится, Идлейн решил, что придется убить Дивса. Как ни тяжело на это было пойти, но дать использовать близнецу дар воина в своих гнусных целях он позволить не мог. Слишком многое поставлено на кон. Правда, тогда у них останется только один Шерман, как надежда двух погибающих миров. Один человек и миллионы жизней. Как же все-таки несправедливо все устроено...

Пока он предавался размышлениям, случилось то, что иначе как чудом и не назовешь. Чудом, что давало ему шанс спасти Дивса. На вершине башни открылся портал.

Идлейн с изумлением наблюдал, как из сияющего овала вышел седобородый старец, сжимающий в руках полыхающую сферу. Он знал этого человека, как и артефакт, пылающий в его руках. Магический предмет страшной силы, сам по себе не менее опасный, чем пришествие Мглистого леса и того, кто за ним стоял. Только безумец мог осмелиться использовать его силы, тем более принести в логово врага. И этим безумцем был Регшир, архимаг Балира.

Сфера Эхиорона была создана сотни лет назад одним из сильнейших магов, что когда-либо жили в Ариделе. Но даже он ею воспользовался только единожды, признав, что творение вышло слишком опасным. Уничтожить же созданное у творца не поднялась рука.

Насколько знал Идлейн, артефакт работал как аккумулятор и умножитель магической энергии. Но работал крайне нестабильно. Любой маг, направив через сферу Эхиорона поток силы, мог получить на выходе ее удвоение, или утроение. Но это если повезет. Если же не повезет... предела умножения энергии не знал и сам автор. Все могло закончиться в равной степени как гибелью направляющего мага, так и гибелью города, где тот находился, или, кто знает, целого мира. Проверять это никто не спешил, а так как сам Эхиорон не удосужился уничтожить свое творение, смельчаков сделать это после его смерти не нашлось. И уж тем более никто в здравом уме не пытался ее использовать. До сего дня.

Но разбираться, каким образом этот артефакт оказался у Регшира, Идлейн не собирался. Неожиданное появление магов дало наконец ему возможность заняться близнецом. И он ею воспользовался.

Приняв более привычное для себя обличье волка, он рванул к поглощенному магической дуэлью Верону. На ходу свернул шею подставившейся под удар гончей Лара и, не сбавляя скорости, обрушился на спину близнеца. За Дивса он не опасался. Судя по всему, убивать его пока никто не собирался, в противном случае основной удар был бы нанесен по воину, а не по близнецу. Видимо, у Регшира тоже были свои планы в отношении носителя дара.

Сомкнув челюсти на шее Верона, оборотень был уверен, что услышит хруст позвонков, но вместо этого клыки провалились в какую-то вязкую субстанцию, совершенно не похожую на человеческую плоть. Он, конечно, знал, что близнец являет собой не совсем то, чем выглядит, но все же надеялся, что его внутреннее строение хотя бы отдаленно напоминает человеческое тело. Волк ошибался.

Вместо приятного вкуса крови в его пасть брызнула горькая струя какой-то гадости. Идлейн подавил подкатившийся к горлу комок и еще сильнее сжал зубы, одновременно когтями раздирая спину врага. От группы магов прилетел еще один сгусток огня. Регшир продолжал вовсю использовать сферу Эхиорона, не заботясь о возможных последствиях.

Близнец, вынужденный отвлечься на волка, в этот раз пропустил удар. Ему обожгло левое плечо и часть лица, развернув на месте. Идлейн, вцепившись мертвой хваткой в его шею, продолжал рвать плоть Верона. И тот, наконец не выдержав, предстал в своем истинном обличье.

Человеческая кожа слетела, как ненужная шелуха, и пред изумленными магами предстало нечто, состоящее из осклизлых щупалец, увенчанных когтями-иглами, клыкастого рта и черных буркал, заменявших твари глаза. То, что это чудо было когда-то человеком, вызывало большие сомнения, и если такова цена бессмертия, то стоило ли оно того?

Два щупальца, изогнувшись, ударили с двух сторон в бока волка. По черной шерсти побежали струи крови. Одновременно тварь успела направить очередное заклинание в сторону Регшира. Идлейн, подавив стон, еще упорней заработал челюстями и лапами, а седобородый маг, с трудом отразив атаку, ответил двумя огненными шарами. Один из них попал в тварь, еще недавно звавшуюся Вероном, другой же, пройдя скользящим ударом по боку волка, опалил кожу до мяса и сбросил его со спины монстра. Их раскидало в разные стороны. Оборотня – к каменным зубцам башни, близнеца – на деревянный помост, к алтарю.

Краем глаза Идлейн отметил неподвижно лежащего Дивса. На миг мелькнула дикая мысль, что он погиб, но трое магов, сомкнувшихся вокруг тела и расправляющихся с оставшимися в живых орогами, опровергли это предположение. Мертвого бы не стали так защищать и охранять – значит, живой.

Затем он вновь сосредоточился на близнеце. Впрочем, и тот не забыл о его присутствии. Один из черных сгустков энергии устремился в сторону волка, от которого он с трудом, но увернулся, второй, немногим побольше, обрушился на магов. И в этот миг сфера Эхиорона показала свой характер.

Регшир попытался, как уже было до этого, выставить щит, и у него это даже получилось, только мощь, с какой защитный кокон накрыл магов, аукнулась им самим. Одного из них буквально сломало как тростинку. Истекая кровью, он упал к ногам товарищей. То, что должно было защитить, убивало.

Но, несмотря ни на что, и в этой трагедии оказались скрыты два положительных момента. Один из них заключался в том, что щит все же сработал и волшба Верона не достигла своей цели, другой – в том, что волна, отразившаяся от него ураганом, пронеслась по крыше башни, все сметая на своем пути, в том числе и изготовившегося к новому удару близнеца. Идлейна вновь швырнуло на камни ограждения, при этом он услышал, как хрустнули ребра, не выдержав удара. Близнеца же перекинуло через алтарь и поволокло к краю платформы, на которой тот был установлен. Вонзив когти щупалец в дерево настила, он чудом удержался над темнеющей внизу пропастью.

Идлейн, оценив обстановку, подумал, что сейчас самое время добить тварь, использовав еще одно заклинание. Но Регшир, опустив сферу, стоял, отрешенно мотая головой. Судя по всему, и ему досталось от творения Эхиорона, впрочем, как и другим магам.

Круг был разорван. Кто сидел, обхватив голову руками, кто неуверенно пытался подняться на ноги. Сейчас они были явно недееспособны. А между тем близнец уже вновь вставал, готовый к очередной атаке.