– Хороший прибор, – похвалил он довоенных конструкторов. – Без него пришлось бы останавливаться. В такой кутерьме немудрено и налететь на что-нибудь.

– Лишь бы на нас ничего не налетело, – Серж все еще находился под впечатлением от ночного происшествия.

За бортом уже бушевала настоящая песчаная буря. Иногда порывы ветра были настолько сильными, что сидящие за толстой броней люди могли чувствовать, как вздрагивает многотонная машина, принимая эти удары на себя.

Разыгравшаяся непогода недвусмысленно указывала на то, что они были недалеко от Пустоши, где нередко происходили подобные шторма. Настоящий бич всех старателей. Это, если можно так выразиться, было ее естественным дыханием.

Огромное, некогда плотно заселенное пространство превратилось в выжженную, мертвую пустыню, когда по земле прокатилась последняя война. Но, уничтожив жизнь, она не смогла до конца уничтожить ее плоды. Созданные человечеством предметы оказались долговечней своих создателей. За ними и шла теперь охота.

Старатели прочесывали Пустошь вдоль и поперек в поисках довоенных технологий. Не важно каких. Покупалось и продавалось все. Начиная от информации, сохранившейся в книгах, и заканчивая военной техникой. Бэдмонт, к которому они стремились, был центром этой торговли. Огороженный высокой, неприступной стеной с двадцатью мощными башнями, он стоял в самом центре Пустоши, являя собой не то громадную свалку, не то хранилище древних знаний.

– Приятно почувствовать себя почти дома, – вздохнул Серж. – Я так соскучился по своей уютной берлоге, холодному пиву и прекрасному полу.

– Ага, а также по комендантскому часу, храмовникам и глухим стенам Периметра, – напомнил Моран. – Мы не отдыхать едем.

– Вечно ты все опошлишь.

Еще через час Доган свернул к берегу.

Натужно взревев, броневик взлетел на песчаный взгорок, оставляя позади себя котловину озера Герда вместе с ее странными обитателями.

Ветер к этому времени слегка поутих, но видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Доган остановил машину, посмотрел на мерцающий радар. Потом повернулся к товарищам.

– Пустошь, господа.

Библиотека «Ковчега» поражала своими размерами и количеством самых разнообразных книг, собранных в ней. Здесь было все, начиная от малюсеньких детских книжиц и заканчивая огромными научными фолиантами. И это не считая литературы, хранившейся в электронном виде. Казалось, неизвестные строители этого места попытались собрать весь багаж знаний, накопленный человечеством.

Когда Винсент впервые увидел эти закрома информации, он едва не лишился дара речи. По сравнению с ней, книгохранилище Бэдмонта, считавшееся одним из крупнейших на обжитых территориях, не выдерживало никакой конкуренции.

Вся литература была тщательно каталогизирована, описана, внесена в компьютер и расставлена по полочкам. На поиск нужной книги уходили считанные минуты, даже если компьютерная база данных была недоступна. Как это случалось ночью, с приходом Тьмы.

Конечно, создатели библиотеки не предполагали такой возможности, перенося на пластиковые карточки информацию из компьютера. Максимум, что они могли допускать, так это незначительные перебои с электроэнергией. Кто же знал, что последствия войны окажутся совсем не такими, как предсказывали многочисленные ученые мужи...

Впрочем, Винсент не нуждался ни в электронном, ни в каком другом каталоге. Ему нравилось копаться в книжных развалах на удачу, вдыхать запах старой бумаги, прикасаться к пожелтевшим страницам.

Каждый день, отоспавшись после ночных ритуалов у постели Шермана, он приходил сюда, чтобы погрузиться в этот чарующий мир древних знаний. Или просто подумать в тишине, так как, кроме него, редко кто захаживал в это место.

Сейчас, расположившись в удобном кожаном кресле, укрепленном на вращающейся подставке, он, полуприкрыв глаза, обдумывал ночную находку. Странный след, оставленный неизвестной сущностью, не шел из головы. И хотя ничего не случилось, само чужое присутствие наводило на нехорошие мысли. Тем более если учесть, где заканчивался след. Точнее, где он его потерял.

Выйдя от Шермана, он уже не смог найти потревоживших реальность магических эманаций, и, если бы не едва уловимый аромат, можно было подумать, что ему вообще все пригрезилось. Но запашок-то был!

Надо будет переговорить с Дитером по поводу дежурства у медицинского модуля, решил он. Снабдить людей парой тройкой сигнальных амулетов, зачаровать оружие. Да и самому не грех хотя бы несколько ночей провести у друга. Что бы там ни бродило во тьме, оно обязательно вернется. Не верил Винсент в случайности, тем более когда дело касалось Шермана.

Отложив на стол древнюю рукопись, которую так и не начал читать, он, поднявшись, направился к выходу. Не стоило откладывать дело в долгий ящик.

Минуя стеллажи, заставленные книгами, его взгляд случайно упал на большую подборку детских сказок. Сказок, что в их мире стали реальностью. Еще одна тайна «Ковчега», о которой он так и не спросил Дитера.

Почему в убежище не было детей?

Люди Дитера, да и он сам были рождены в «Ковчеге» и являли собой второе поколение выживших. Все они, и мужчины и женщины, были в прекрасной форме благодаря эликсиру и вполне могли иметь потомство. Вот только ни одного ребенка маг здесь так и не увидел. А может, это была плата за продленную молодость? Какой-нибудь побочный эффект их чудесного коктейля?

Надо будет прояснить этот вопрос. Если дело действительно в эликсире, у Дитера могут возникнуть проблемы с предполагаемой торговлей.

В это время пискнул наушник коммуникатора.

– Винсент, здравствуй. Это Дитер. – Маг улыбнулся. На ловца и зверь бежит. – Мы не могли бы встретиться?

– Ты где?

– На первом посту у входа.

– Сейчас буду.

Дитера он нашел в комнате мониторинга. Тот задумчиво разглядывал один из экранов, показывающий изображения с многочисленных внешних камер слежения. Услышав шаги за спиной, обернулся.

– Что-то случилось? – спросил, подходя, к нему Винсент.

– Пока нет. Но может, – он кивнул на монитор. – Посмотри сам. У нас, кажется, гость.

В груди у мага екнуло. Не ужели материализовался ночной визитер? В это, конечно, слабо верилось, так как сейчас снаружи был день, а он явно уловил магическую сущность пришельца. Солнце и магия не совместимы, непреложная истина их мира. Если конечно не вспоминать о Шермане.

Картинка на экране была мелковата и не позволяла разглядеть все подробности, но достаточно четкая, для того чтобы определить: сидящий у периметра пришелец не являлся порождением магии. По крайней мере, с первого взгляда.

Он расположился на камне возле одной из разряженных турелей и наблюдал, как бешено вращаются спаренные стволы пулеметов.

С виду обычный человек, облаченный в серый плащ. Капюшон был откинут, но из-за низкого разрешения монитора черты лица разобрать было не возможно. Разве что угадывалась обритая наголо голова. На коленях пришелец держал длинный черный посох.

– Давно он так сидит?

– Уже минут двадцать, – Дитер ткнул пальцем в пулемет на экране. – Ему повезло, что у нас не нашлось времени перезарядить все турели. Иначе от парня бы остались одни клочья. Я намеренно не выключаю энергию, чтобы его не спугнуть. Вон как уставился на наши пушки, точно первый раз видит.

– Возможно, в первый, – задумчиво произнес Винсент. – Надо бы выйти поговорить. Что-то