неуклюжая попытка встать закончилась падением. Грохот вышел изрядный. Бронежилету, обтягивающему массивный торс торговца, было совершенно наплевать на поцелуй с металлическим полом, а вот Кассиду не понравилось. Шумно сопя, он с минуту упирался лбом в холодный металл, затем подгреб руки под грудь, оторвал лицо от пола и предпринял вторую попытку водрузить неподъемное тело на ноги. Но застрял на карачках, так как его взгляд наткнулся на кое-что необычное.

Возле двери отсека на полу валялись какие-то органические обрубки, в лужицах маслянисто- прозрачной жидкости. Словно щупальца, обрубленные у кальмара, только у кальмара они обычно розовые и не воняют так… Как бы это сказать… запах не был таким уж неприятным, но очень незнакомым и каким-то неживым, в смысле, если уж приводить приблизительные аналогии, то больше похоже на запах отработавшей техники, чем на…

Щупальца…

Твою мать!

Кассид поднялся с колен рывком, о чем сразу же пожалел.

С равновесием у него тоже что-то разладилось. Хорошо еще, что стенка отсека оказалась поблизости и с гулом приняла на себя тяжелый удар плеча. Кассид закрыл глаза и мысленно обратился к бортовому ИскИну корабля-внешника. Утилита связи лоцмана немедленно оформила запрос в программный код и переслала по адресу.

— Слушаю, шеф!

Кассид зажал ладонями уши, опасаясь, что его череп треснет. Голос Альта, раздавшийся из динамиков общей связи, врезал по барабанным перепонкам не хуже громового удара.

«Прекрати! Связь по лоцману!»

«Понял, жду распоряжений».

«Где мы находимся?»

«Система Домен, планета Сокта, выход на стационарную орбиту завершен минуту и двадцать секунд назад, парковочная высота — девятьсот двадцать километров, Диспетчерская жалуется на нехватку мест на более низших орбитах в связи с…»

«Стоп, стоп… А что мы делаем на Сокте? Мы же… а где мы были до прыжка, Альт?»

«Система Призрак, планета Пустошь. Выполнение контракта по…»

«Стоп. Вспомнил».

Кассид против воли ощерился. Пропавший кусочек памяти вернулся.

Его атаковали. Его корабль-внешник был атакован чужаком-инором. И ему пришлось уносить ноги из системы.

«Шеф? По моим показаниям, вам нужно немедленно в медотсек. У вас наблюдается рассинхронизация альфа-ритмов мозга, вызванная сбоем системы жизнеобеспечения анабиозатора во время гиперпрыжка, поэтому…»

«Заткнись. Дай обзор ангара…»

На виртуалку лоцмана высыпал ряд окошек, транслировавших вид ангара с разных видеокамер.

Да, теперь он вспомнил.

Крякнутые щупальца.

Чужаки с крякнутыми щупальцами…

«Первый контакт с неизвестной цивилизацией… состоялся в мою пользу…» — Кассид хрипло рассмеялся, чувствуя страшную опустошающую усталость, полный упадок сил. Больше всего ему в этот момент хотелось, не сходя с места, рухнуть на пол и заснуть. Пока весь кошмар, творившийся в его голове из-за неудачного прыжка, не выветрится из памяти. Какого дьявола он вообще проснулся в таком состоянии, словно у него куча недоделанных дел…

А ведь и впрямь. Дела-то есть.

Его экипаж остался на Полтергейсте.

И абсолютно неизвестно, кто сейчас в лучшем состоянии — он или его люди.

Нужно что-то делать… предупредить военных… попытаться связаться с Полтергейстом по гиперсвязи… Нужно…

В ангаре прибраться, — вот что нужно.

Ангар выглядел, как бы это выразиться, удручающе живописно. Кассид воспользовался видеокамерами ангара для оценки ситуации. Тела чужаков беспорядочно валялись на полу, конечности трупов все еще стреножены магнитными захватами «скелетонов». Кто их знает, какие у них физиологические возможности. Вдруг оживут… Кассид в этом глубоко сомневался, но…

«Альт, выжившие иноры есть?»

«Никаких признаков».

«А что у нас со „шрайками“? Характер повреждений? Восстановить можно? Мне они дорого обошлись. Сделай что-нибудь».

«Целостность корпуса визуально в норме. Но управляющий центр блокирован, я послал киберов- ремонтников, но они не могут к ним подступиться даже для диагностики…»

«Как это понимать? Погоди, не отвечай…»

Кассид переждал очередной приступ дурноты и решил, что с расспросами следует подождать. Пусть все так и остается… Он с этим разберется, но не сейчас, позже… Позже, как только ему полегчает…

Он оторвался от стены и выпрямился.

Теперь получилось гораздо лучше. Голова еще кружилась, но уже не так сильно. Хотя состояние оставалось еще далеким от идеального. Мутило изрядно. Почти незнакомое ощущение — такого с ним не случалось с далекого, почти напрочь забытого детства. Однако неприятно. Неприятно, когда с твоей головой творится нечто очень скверное.

«Альт, открывай отсек».

«В ангаре вакуум, — напомнил ИскИн. — Наполнить атмосферой?»

«Стоп, ни в коем случае, — остановил услужливого ИскИна Кассид, мысленно запуская режим скафандра. Вакуум — отличная возможность все законсервировать не хуже, чем в морозильнике. — Мне не нужна вонь на весь внешник, пусть все так и остается».

Жилет снова сформировал вокруг головы прозрачный пузырь, а кисти рук обтянула прозрачная пленка. После этого дверь открылась, и торговец перешагнул через живописно уложенный и намертво прижатый к полу «скелетонами» труп инора, наискось перегораживавший проход. Правый ботинок натолкнулся на какой-то предмет, беззвучно сдвинув его с места. Кассид скосил взгляд, стараясь держать голову прямо — при наклоне сразу начинало мутить. Мутновато как-то все выглядит. Плазмоган что ли? Оружие оставлять не хотелось. Продолжая держать спину прямой, точно кол проглотил, Кассид присел на корточки. Не глядя, пошарил рукой, наткнулся на ствол, какой-то странно шершавый, выпрямился, двинулся к выходу из ангара…

В коридоре, показавшемся нереально длинным, как тоннель на тот свет, ему снова поплохело. Тяжесть собственного тела казалась неподъемной, ноги передвигались с таким усилием, словно к каждой было привязано по бетонному блоку. Добраться бы до своей каюты… Или хотя бы до кают-компании, она ближе. Шаг за шагом… как же тяжко… такими темпами он состарится раньше, чем куда-нибудь добредет… Что там бормочет ИскИн, при чем тут медотсек… Какая еще помощь, он и сам прекрасно справится с этим крякнутым коридором… Ему это кажется, или коридор в самом деле такой бесконечный? А ведь всего несколько часов назад он несся по нему бодрым галопом… Несколько часов? Быть того не может. Скорее — вечность назад. И пушка в руке все тяжелее, словно с каждым шагом мышечные импланты растворялись, усталость, жжение в мышцах, рука отвисает и вытягивается, такое мерзкое ощущение, что скоро пушка будет волочиться по полу… Нет, не брошу. Клянусь Кошельком Денежного Бога, но корабельное имущество вернется на место. Порядок в своей внутренней вселенной — прежде всего. Особенно когда внешняя вселенная старается… что старается? О чем это я? Где я вообще нахожусь?

Тяжело дыша, ворочая больными глазами, Кассид остановился.

Как оказалось, как раз напротив двери кают-компании, приглашающе распахнувшейся по команде ИскИна. Что-то он не помнил, как ехал на лифте. Ну и ладно. Дошел. Но в мыслях какая-то заноза, ноющая уже давно…

Ну да, скафандр же больше не нужен…