он собирался как можно быстрее попасть на базу — и именно туда они сейчас направлялись. Дальнейшие события спрогнозировать нетрудно. Парочка допросов — зато уже на месте, выволочка командира базы, а затем, если командир не дурак, Петр приступит к службе: толковыми пилотами грамотные военачальники не разбрасываются.

Аккуратно и быстро свернув мятую форменку, Петр запихнул ее обратно в рюкзак, в котором осталось запасное нижнее белье, аптечка, фляга с витаминизированным коктейлем, пищевые рационы, запасные обоймы к игольнику и энергоэлемент для «лакара». И все равно рюкзак теперь опустел на две трети, из всех вещей больше всего места занимал пилотник. Петр кинул рюкзак на пол в салон глайдера, одним движением взобрался на сиденье, снова пристегнулся. С таким водилой лишние меры безопасности не помешают. Рядом завозился капрал, устраиваясь на своем месте.

— Зря ты так вырядился. Все равно гауптвахты тебе не миновать. — Заметив косо брошенный взгляд Петра, поспешил добавить: — Да нет, я тут ни при чем, но капитан не забудет, как ты обошелся со мной в кабинете.

— Предоставь эти заботы мне. Двигаем дальше.

Заворчав двигателем, глайдер оторвался от скал, плавно набирая высоту.

— Твой капитан говорил, что штат базы укомплектован полностью и вы не ждете пополнения, — задумчиво припомнил Петр. — Тоже вранье, как и попытка обвинить меня в шпионаже?

— Точно не знаю. Командир заказал трех пилотов-контрактников, по числу доставленных роботов. Ты прибыл первым.

Петр усмехнулся. Так и думал, что капитан рассказывает сказки. Как же — притащили кучу роботов, а пилоты не нужны. В планетной информационной сети сведения о каких-либо военных действиях на Пустоши, которые привели бы к большим потерям в военной технике, отсутствовали. А к чему привозить роботов, не имея пилотов? Но кое-что не сходилось. Торговцы во время полета к Пустоши в разговорах между собой обмолвились при Петре, что везут роботов, но каких конкретно — эта информация осталась тайной в рамках договора с базой. Уже при посадке челнока в космопорте Петр ради любопытства заглянул в бортовую сеть, интересуясь спецификацией груза, но сумел узнать лишь общий тоннаж заказа. Триста семьдесят тонн.

— По-моему, роботов привезли гораздо больше.

— Мне об этом ничего не известно. По официальной заявке проходило три робота.

«Даже если взять самых тяжелых, стотонных штурмовиков вроде „Бога Войны“, — подумал Петр, — цифра все равно не сходится. К тому же целых три стотонника для одной базы — абсурд. Такие роботы изготавливаются штучно, по специальному заказу, в виде исключения — слишком дорого обходятся в эксплуатации. На их рост даже типовые ангары не рассчитаны, приходится строить отдельно. Дешевле и разумнее вместо одного стотонника иметь трех средних мехов. Так что бред и абсурд».

— А с чего такое усиление базы? Планируется что-то серьезное?

— Понятия не имею. Прима-полковник не докладывал мне о своих планах.

— Чем вы тут вообще занимаетесь? Для чего эта база в таком захолустье?

— Ну что ты от меня хочешь? Да я ни разу не был внутри этой чертовой базы! Секретные исследования — вот все, что мне положено знать! Да и тебе тоже, раз ты теперь служишь здесь!

— Не повышай на меня голос, капрал. Не люблю.

— Ага. Извини.

— И прекрати агакать. Глупо выглядишь.

— Да, мой пилот, — хмуро, но гораздо тише пробурчал Ронор. — Прикажешь отвечать так?

Надо же. Это животное способно на иронию. Прямо открытие. Не совсем пропащий человечек.

— Я не приказываю «соскам», капрал. У нас дружеская беседа. Называй меня — мой лейтенант.

Капрал лишь недовольно покосился в ответ на это предложение.

— Вообще-то вопросы ты задаешь как шпион.

— Мы это уже проходили, капрал. Вам, «соскам», только дай волю в секретные игры поиграть, кого угодно заподозрите.

Было бы и в самом деле серьезной ошибкой считать его шпионом. Петра не интересовали секреты его нового места службы. Его интересовал лишь один человек на этой базе — Шайя Цедзе. Впрочем, как выяснилось, капитан всего лишь играл словами, а капрал ему вторил, как попугай.

Зато сам Петр играть не собирался.

Мужчина, воспитанный на Сонгердане в клане Скорпионов, так просто не отказывается от женщины, которой посвятил свою любовь. От женщины, которая ответила ему добровольно, по собственной инициативе, и теперь по законам клана не имела права так запросто отказаться от его чувств. Не имела права, и точка. А что она сделала? Сбежала. Без предупреждения. Сбежала от него, как только закончился ее контракт с «Правопорядком», год назад. Сбежала, разбив ему сердце и поселив в душе ярость, недоумение, обиду. Еще через год контракт закончился и у Петра, и он сразу отправился на ее поиски, так как не смог ее забыть. И простить.

Пришлось потрудиться, чтобы ее найти, но усилия того стоили.

Он остался почти без денег, но сумел подкупить государственного вербовщика на Сокте, оформившего ему липовый контракт. Ну не совсем липовый. По счастливой случайности Петр попал на место парня, которого за день до его прибытия на Сокту изувечили в случайной уличной драке. Контракт с незадачливым воякой уже был подписан, так что базе «Зеро» пришлось бы ждать, пока ее новый пилот пойдет на поправку и прибудет к месту службы. Но Петр от такого удачного стечения обстоятельств отказываться не собирался. Он счел это знаком судьбы. Белым знаком судьбы, как говорили в их клане, если обстоятельства вдруг складываются для тебя благоприятно. Так что Петр, недолго думая, купил у вербовщика четвертый контракт вместе с его молчанием. Пока все не выяснится само собой, он в безопасности. А потом всегда можно сослаться на ошибку в отделе кадров, неприятности вряд ли коснутся того ушлого малого, не чурающегося неофициального заработка. Неприятности могли быть только у Петра.

Дальше было еще интереснее. Изучая в местной сети маршруты межпланетных рейсовых сообщений, Петр выяснил, что в самое ближайшее время на Пустошь можно добраться частником. И был очень удивлен, когда оказалось, что этот корабль — «Забулдыгу» — он уже знает. Еще один белый знак судьбы? Выходцы с Сонгердана верят в подобные знаки и не оставляют их без внимания. Парень из этого экипажа погиб во время суда Арбитра на Двойном Донце, где Петр служил раньше. После таких совпадений поневоле начинаешь думать, что мир на самом деле невероятно тесен. Из сотен, даже тысяч торговых кораблей Петру попался именно этот.

В общем, пока все складывалось хорошо. А теперь, кстати, выяснилось, что роботов притащили больше, чем заказали пилотов, так что Петр не будет лишним уже при любом раскладе.

Со скоростью почти в двести километров в час Петр приближался к своей цели…

Хотя Шайя, конечно, его не ждет.

Эта мысль невольно заставила его стиснуть зубы.

Да, он должен ее найти. Должен все объяснить. У них еще все образуется. Она поймет. Обязана понять, что не может разорвать их союз в одностороннем порядке…

Петр выругался. Вслух. По кабине снова распространялся едкий тошнотворный запах разлагающейся мертвечины. «Набью скотине морду, как только прибудем, — решил Петр. — Просто за приятную компанию. А то в глайдере несподручно, останемся без управления, завязанного на капрале».

— Капрал, мы же договорились не засорять воздух?

— Я не виноват. Я чувствую что-то нехорошее… И оно все ближе.

Петр внимательно посмотрел на спавшего с лица капрала, исходившего едким потом. Неспроста это. Он ведь не собирался его бить всерьез, значит, причина где-то снаружи. Если способность капрала существует на самом деле.

Стоило поднять голову и бросить взгляд в боковое стекло кабины над головой Ронора Журки, как Петр сразу отыскал эту причину. Капрал не соврал. Он действительно умел чувствовать неприятности, даже если и не видел их источника. В нескольких километрах левее пути глайдера в небе висела плоская черная туча, по оценке лоцмана — не меньше десяти километров в поперечнике. Сотни коротких голубоватых молний пробегали по черной, как сажа, поверхности необычного образования.

— Посмотри-ка налево, капрал.

— Зачем?