Гуд последним ступил в жирную болотистую жижу. Под его ногами мягкое дно заметно прогнулось, но все же выдержало вес железного человека.

Том шагал рядом. Лицо юноши было усталым, но довольным. Торн подарил ему не только облик человека, но и опыт умелого бойца. И Том как следует воспользовался этим опытом! Он сражался так умело, что успел поразить более двадцати каббаров. Сам он тоже получил несколько ран, к счастью, не опасных.

– Дядя Гуд, а почему каббары нас не преследуют? – простодушно спросил юноша, бредя по колено в густой жиже.

– Сам удивляюсь, – ответил Дровосек. – Мы ведь можем пройти все болото, и выйти к берегу Лунной реки! В ее водах всегда отражается яркая Луна, и при ее свете сражаться нам будет намного проще. Наверное, каббары просто не знают про это…

Едва Гуд и Том добрались до ближайшего острова, как поверхность болота вдруг вздрогнула. То там, то здесь в бурой жиже начали всплывать большие темные пузыри. А чуть позже на поверхности появились десятки, сотни извивающихся щупальцев!

– Осьминоги! – ахнул Дровосек. – Глазам свои не верю… Как же они попали из подземного моря сюда, в болото? Теперь я понимаю, почему каббары нас не преследовали…

Действительно, каббары выстроились в нескольких десятках метрах от края болота. Они знали жестокий нрав осьминогов, и откровенно побаивалась попасть им под горячее щупальце. Взяв луки, каббары стали обстреливать острова, где находились солдаты Света.

Гуд сразу оценил опасность создавшегося положения.

– Вперед, солдаты! – закричал он. – Нам надо быстрее достичь берега Лунной реки, иначе мы погибли!

Воины Света вновь бросились в мутную жижу и побрели к противоположному краю болота. Осьминоги поплыли за ними вслед, но они были слишком громоздки и неповоротливы, да и болото оказалось слишком мелким.

Гуд шел в арьергарде своей армии. Он шел по пояс в жиже, но это не мешало могучему воину уверенно орудовать своим страшным топором. Осьминоги плыли за ним вслед, но никак не могли подобраться к могучему воину.

Постепенно Гуд начал вязнуть в болоте. Сначала он погрузился по пояс, потом вода дошла до груди. Это не мешало ему наносить мощные удары по осьминогам, и отрубать одно щупальце за другим. Но все же с каждым шагом идти становилось все труднее.

«Выходит, предчувствие не обмануло меня, – с тоской подумал он. – Неужели я утону в этих проклятых болотах? Кто поведет тогда мою армию к победе? А Веса? Что будет с ней?»

До ближайшего острова оставалось десятка два метров, но Гуд уже погрузился в болото по самое горло. Идти становилось все труднее – видимо, суставы его ног понемногу стали ржаветь.

И вдруг рядом в болото рухнуло дерево, подняв фонтаны брызг.

– Дядя Гуд, хватайтесь за дерево! – послышался голос Тома.

Железный человек так и сделал. Ему удалось вскарабкаться на дерево, и по нему добраться до большого острова, заросшего низкими кривыми деревьями и кустарником.

Том вздохнул с облегчением и смахнул пот с лица.

Осьминоги остановились невдалеке от острова. Почему-то они не спешили идти на штурм. Неожиданно они стали перестраивать свои ряды так, что вскоре образовали длинный живой мост, ведущий к берегу. По нему к острову побежали каббары.

– Вот что задумал Пакир, – прошептал Гуд. – Он хочет захватить меня живьем! Осьминогам он не доверяет – уж больно это злобные и неуправляемые существа. А каббары умрут, но выполнят его приказ. Ну что ж, пускай попробуют! Том, уходи, пока не поздно.

И Гуд поднял свой топор, приготовившись к своему последнему бою.

Расстроенный Том запротестовал:

– Нехорошо получается, дядя Гуд! Уж лучше я останусь здесь, на острове, и постараюсь задержать каббаров. А вы идите к реке, да поскорее!

Брови Дровосека сурово сдвинулись.

– Что? Ты отказываешься выполнять мой приказ?

Том упрямо наклонил голову, и сразу же вновь стал напоминать плюшевого медвежонка.

– Это плохой приказ, дядя Гуд! Вы – командующий армией, а я – простой оруженосец. Кто из нас важнее? Обоим нам не уйти, а стало быть, должны уйти вы.

Дровосек не хотел сдаваться, хотя понимал, что Том прав.

– Плох тот генерал, что бросает в бою своих солдат! – негодовал он.

Но Том только мотнул головой.

– А по-моему, плох тот генерал, что проигрывает битву. Дядя Гуд, не забудьте, что королева Элли надеется на вас! Если наша армия потерпит здесь поражение, то вся эта темная сила двинется на Изумрудный город. Кто защитит его от поганых чудищ? Идите, каббары уже близко!

Гуд застонал от отчаяния. Он был бы готов отдать все на свете, чтобы остаться сейчас рядом с Томом и биться до тех пор, пока каббары не навалятся на него со всех сторон. Но что тогда будет с его армией? Страшила и Лев хорошие воины, но командующий армией – он и только он.

– Прощай, малыш! – тихо сказал Гуд и, обняв, поцеловал Тома в лоб железными устами. – Я никогда не забуду тебя.

Повернувшись, он зашагал через заросли кустарника, с трудом передвигая непослушные ноги. Из глаз старого воина ручьями лились слезы. Вскоре его веки заржавели и перестали двигаться, но Гуд даже не заметил этого. Так тяжело ему еще никогда не было в жизни!

А Том поднял щит и взял копье наперевес. Его лицо от волнения покрылось густым румянцем, сердце бешено билось. Он понимал, что настал его последний час.

– Ну, идите сюда, поганки болотные! – закричал он. – Э-эх, до чего неохота погибать в этих вонючих болотах. Я мечтал хоть несколько лет пожить не плюшевой куклой, а человеком, да вот не довелось. Но хоть умру, как человек!

Увидев, что им противостоит всего один воин, каббары издали радостные вопли. Перепрыгивая с одного осьминога на другой, они, наконец, добрались до острова.

Но Том оказался крепким орешком. Он поразил копьем нескольких врагов, а когда копье переломилось, снял с плеча топор – тот самый, что был как две капли воды похож на топор Дровосека. И вскоре в его руках засверкал серебристый круг, неся врагам смерть.

Каббары невольно отступили назад. Несколько из них даже свалились в болото, и тотчас были схвачены и растерзаны злобными осьминогами.

– Ну, что же вы, кабанье отродье! – кричал Том, крутя вокруг головы огромным топором – так, как это делал Дровосек. – Идите ближе, чего трусите? Ведь я один, а вас вон сколько на одного бывшего плюшевого медвежонка! Эх, видели бы меня сейчас мои друзья кукла Роза и лисенок Родни!

Каббары долго не решались приблизиться к одинокому воину.

Даже в их черствых, жестоких душах появилось нечто вроде чувства восхищения перед этим светловолосым юношей с простодушным лицом.

Но затем они опомнились. Трое каббаров сняли с плеч арбалеты и, прицелившись, дружно выстрелили. Короткие стрелы со звоном ударились о металлический панцирь и пробили его. Том пошатнулся. И тотчас последовала вторая серия выстрелов.

Том упал спиной на землю, так и не выпустив из рук топора.

– Дядя Гуд… был бы мной доволен… – с трудом вымолвил он непослушными губами. – Элли…

И он замолк навсегда.

Каббары стояли вокруг него, с удивлением глядя на юношу, который так долго и отважно сражался один против целого отряда. Потом, словно получив чей-то мысленный приказ, они встрепенулись и побежали к противоположному краю острова. Достигнув его, они завопили от злобы. За время, пока они сражались с Томом, Гуд уже выбрался из болота и теперь выстраивал свою армию вдоль берега Лунной реки, готовясь к новой битве.

Войско каббаров обогнуло Мертвый лес с левой стороны, и тоже вышло к берегу реки. Несмотря на