Этот эпизод решил исход всей битвы. Поняв, что помощи извне ждать больше не приходится, солдаты лагеря бросились в паническое бегство, бросая на бегу свое оружие. Восставшие гнали их до самого моря. Солдаты Пакира успели сесть в несколько больших лодок и торопливо отплыли от берега.

Рабы встретили бегство врагов восторженными криками. Но Куртис не разделял их радость. Он понимал, что битва за остров Горн еще только начиналась. Поднявшись на невысокую скалу, он обратился к восставшим:

– Друзья, свобода еще не завоевана! Прежде нам надо захватить дворец Пакира!

– На штурм! – подхватили его слова рабы. – Даешь дворец!

Подобрав оружие каббаров, сотни восставших побежали к центру острова, где на вершине громадного холма возвышался черный, шарообразный дворец, ощетинившийся слово еж во все стороны длинными коническими башнями.

Куртис бежал впереди всех, держа в руках алебарду. Он очень боялся, что в любую минуту из конических башен может повалить клубы смертоносной Тьмы. Тогда восставшие неминуемо погибнут…

К счастью, его опасения не оправдались. По-видимому, Пакир был сейчас занят чем-то очень важным, и даже его волшебная сила не помогла ему увидеть, что творится на острове Горн.

– Как же нам везет… – прошептал Куртис на бегу. – Странно! И тихо вокруг, словно в могиле. Не нравится мне эта тишина!

Действительно, по пути к дворцу восставшие рабы встретились лишь с несколькими патрулями каббаров, и без труда уничтожили их. Куртис решил, что коварный маршал Хорал собрал свою армию во дворце, и нападет на бунтарей внезапно, когда те уже будут праздновать победу.

Но когда восставшие достигли западных ворот, их не встретил ни один воин Тьмы. Более того, ворота были распахнуты, словно все каббары недавно покинули цитадель Пакира.

Сердце Куртиса сжалось от неприятного предчувствия. Он первым ворвался во дворец. Совсем недавно в коридорах первого этажа кипела жизнь, но сейчас здесь было пустынно и тихо.

Восставшие быстро заполонили весь дворец. Правда, в покои Пакира им проникнуть не удалось – двери, ведущие туда, были заколдованы, и взломать их оказалось невозможно. Но остальные комнаты, где жили придворные, маршал Хорал, принцесса Ланга и другие высшие сановники Подземного царства, были обысканы вдоль и поперек.

Как ни удивительно, но дворец был совершенно пуст!

Впрочем, восставших рудокопов это ничуть не огорчило. Они взломали двери, ведущие в кладовые, и вскоре начался пир победителей. Отовсюду звучали веселые песни и громкие крики: «Ура, наша взяла! Пакир и его вонючее войско бежали! Да здравствуют наши вожди Олдар и Куртис! Братья, скоро мы вернемся на родину, в Пещеру рудокопов, и увидим свои семьи! Ура, ура, ура!»

Куртис поднялся на верхнюю галерею, что опоясывала шарообразный дворец. Отсюда открывался прекрасный вид на море.

Вскоре он почувствовал, что кто-то рядом стоит. Оказалось, это был Олдар.

– Пакир все-таки перехитрил нас, – горько усмехнувшись, сказал старик. – Столько лет мы строили Лестницу, и были уверены, что именно по ней колдун поднимется на поверхность! А у Пакира, как оказалось, было что-то другое на уме…

Куртис кивнул.

– Похоже, что так… Пакир наконец-то раздобыл Черное пламя, и теперь сделает нечто такое, что мы и вообразить не можем. Я думаю, он надеется открыть Врата Тьмы, и впустить оттуда звездных легионеров.

Олдар озадаченно потер подбородок.

– Наверное, ты прав. Но почему он отказался от Лестницы? Даже если он сумеет расколоть своды пещеры в другом месте, как же его армия может подняться на поверхность?

– Хм-м… Кто знает, на какое колдовство способен Пакир? Да и легионеры с темных звезд могут ему помочь. Ты сам много раз видело их каменные статуи, что стоят вдоль Лестницы. Среди этих чудищ немало крылатых созданий. А если звездные легионеры возьмут да перевезут на поверхность всех каббаров? Кроме того, у Пакира есть множество крылатых змеев…

– Но как же Лестница… – пробормотал озадаченный Олдар.

– Зачем она была нужна Пакиру?

– Все очень просто. Пакир надеялся, что разведчики Волшебной страны никогда не сумеют добраться до острова Горн и не узнают, где же там, на поверхности, можно ожидать нашествия армии Тьмы. В этом случае Пакир и его войско торжественно поднялись бы по Лестнице до свода пещеры, и вышли бы на поверхность. Но случилось непредвиденное: на остров сумел проникнуть твой сын Алмар. И тогда колдун решил выйти на поверхность в каком-то другом месте, где его никто не ждет!

Олдар печально опустил голову.

– Бедный мальчик… Я так надеялся помочь ему и армии Света! Но еще не все потеряно. На причалах еще осталось немало лодок и малых кораблей. Мы можем направиться вслед за флотом Пакира, и тогда…

Куртис вдруг вскрикнул и указал рукой вдаль. Олдар присмотрелся, и даже не поверил своим глазам.

Неподалеку от острова из воды вдруг начали подниматься огромные белые акулы и громадные осьминоги. Их были десятки, сотни…

Спустя несколько минут стало ясно, что возле острова появился кордон из морских чудищ. Конечно же, Пакир специально послал их, чтобы не дать восставшим рудокопам уплыть с острова Горн!

Куртис тихо сказал:

– Теперь наша жизнь зависит от того, сумеет ли Пакир открыть Врата. Если Тьмы хлынет через башни на остров, то затопит его полностью. И тогда…

В это мгновение из нижних башен потекли тонкие струйки Тьмы. Вскоре они превратились в черные ручьи.

Олдар издал горестное восклицание. Они с Куртисом побежали по кольцевой галерее и увидели, что Тьмы вытекает из всех башен дворца.

– Мы погибли! – в отчаянии простонал Олдар. – Проклятый Пакир, он все-таки перехитрил нас!

Но Куртис вдруг поднял руку и указал на юг. Там, на самом горизонте, появился маленький фонтан.

Кит и его войско плыли к острову Горн, на выручку к восставшим рудокопам.

Элли сидела в кабинете Гудвина, за рабочим столом бывшего Великого и Ужасного правителя Изумрудного города. Рядом с ней возле стены находилась большая, немного недоделанная кукла рогатого ящера, а слева – верстак, на котором по-прежнему стояли рубанок и баночки с клеем и красками. Окно в комнате было распахнуто, и из него открывался чудесный вид на восточные окрестности Изумрудного города.

Но юной Хранительнице сейчас было не до любования пейзажами. Она неотрывно смотрела на волшебное зеркало. То, что оно показывало, ввергало Элли в трепет.

В разных странах земли Торна кипели бои. Великая война началась!

Поначалу самые бурные события развернулись в Желтой стране, возле Большого озера. Там Сказочный народ пытался защитить город Всеобщего Счастья от атак большого отряда каббаров. Вскоре к ним на помощь подоспели Алмар и Чангар.

Элли удалось мысленно связаться с возлюбленным и немного помочь Белому рыцарю во время схватки на озере. А потом со стороны Большой реки в озеро неожиданно вошли корабли атлантов. Элли с восхищением наблюдала за сражением на воде и на суше. Алмар не раз оказывался на волоске от гибели, и сердце юной королевы не раз сжималось от страха. К счастью, все закончилось благополучно. На помощь великану Долу и другим сказочным существам вовремя подоспела армия Дурбана, и отряд каббаров бросился в паническое бегство.

Алмар вместе с крошкой Дурбаном полетел на Чангаре в Голубую страну, надеясь разыскать чародейку