Я благодарю за кофе. Только Зоечка умеет его так восхитительно готовить. Если эту прелестную охотницу за мужчинами в одну из ближайших ночей неведомая Сила испепелит в гробу, кто тогда будет угощать меня кофе? Впрочем, я сюда пришла не за угощением.

– Кстати, – я оглядываю кабинет. – У вас великолепная обстановка. Отличный вкус!

– Дизайн фирмы «Кадушкинъ и Сынъ», – рассеянно говорит вампир, а у меня от упоминания слишком знакомой фамилии ёкает сердце, а на холеном лице Петра Николаевича читается легкое недоумение. Оно и понятно: если я явилась не за трудоустройством, то пустой болтовней только отнимаю время у делового существа...

– Петр Николаевич, – я ставлю опустевшую кофейную чашечку на узенький сервировочный столик. – Я стала свидетельницей преступления против вампиров.

Громкая фраза. Но зато ею я добилась стопроцентного эффекта: лицо Пальцева стало внимательным и настороженным. Как занесенный кинжал.

– Рассказывайте, – сухо приказал вампир, и, могу поклясться, я услышала, как он нажал клавишу встроенного диктофона.

Выслушав мой рассказ, он встал, подошел к стеллажу из тонированного стекла, медленно провел пальцем по блестящей дверце...

– Значит, нет больше Кадушкиных... – протянул вампир лишенным эмоций голосом.

– Я понимаю вашу печаль, – начала было я, но вампир упреждающе взмахнул рукой:

– Не понимаете. И никогда не сможете понять. Как ночь не понимает дня, а тьма не понимает света...

– И все-таки... Именно благодаря тому, что вампир Кадушкин заклял меня выполнить его последнюю просьбу, я и вынуждена понимать непонятное. И просить вас о помощи.

– А чем я могу помочь? – уставился на меня вампир. Тут мое терпение лопнуло.

– Петр Николаевич, – задушевно начала я, фиолетово блестя глазами, – вы, кажется, не совсем поняли, о какой угрозе для всех вампиров идет речь. Это Сила!

Ей нет названия, она непостижима и предсказуема только в одном: в стремлении стереть вампиров с лица земли. Вас это не пугает? А если уже завтра... или сегодня эта Сила явится и по вашу душу?

– У вампиров нет души, – напомнил Пальцев.

– Я выразилась фигурально! Неужели вас не волнует происшедшее?!

Вампир помолчал, покачивая кончиком отполированного когтя подвеску с блестящим хрустальным шариком.

– Волнует, Вика, – наконец сказал он. – Но вы меня переоцениваете. Чем я могу помочь? Я, как и вы, совершенно не представляю генезис упомянутой вами Силы. Она абсолютно безлика, судя по вашему описанию. Чудовищное пламя, неожиданно концентрирующееся в определенной точке... Занятно... Напоминает ритуальный костер колдунов нгуни...

– Простите?

– А, так, глупые сравнения. Просто мы с супругой буквально на днях вернулись из поездки в Лесото.

– Это в Африке?

– Да. Моя Марго обожает всякую колониальную экзотику: варварские полудикие племена, непроходимые джунгли, затерянные королевства каннибалов... Поэтому изредка мы с ней ездим в какое- нибудь крошечное африканское государство: поохотиться, вкусить приключений, узнать нравы и обычаи какого-нибудь народца, только что слезшего с пальм...

– Понятно, – торопливо сказала я. – А что это за нгуни?

– Небольшие племена, живущие в дельте Оранжевой реки. Мирные, примитивные и разгуливающие голышом в любое время года. Выращивают сорго, кукурузу...

– А колдуны?

– Это особая статья. Мы провели неделю в одном племени – мошешобо. У них все как положено: вождь, десять его жен, ритуальные танцы в честь гостей... А два их колдуна – один старый, другой совсем юноша – показывали потрясающие чудеса. Одно из таких чудес называлось Огненный Мститель. Да, кажется, так. Колдун махал руками, пел заклинания, призывал огонь на изображение врага, чтобы отомстить. И чучело врага неожиданно вспыхивало, будто взрывалось изнутри. Очень эффектно... Кстати, у нас есть видеозапись нашего пребывания в племени. Марго любит делать записи. Перед охотой.

– Какой охотой? – глупо спросила я. Интеллигентнейший господин Пальцев улыбнулся, продемонстрировав великолепные клыки.

– Вика, вы задаете бестактные вопросы. Ну, не крысами же нам питаться, в самом деле... И не нашими более цивилизованными собратьями.

– Так вы... выпили кровь у всего племени? – изумилась я.

– Ну, не совсем.

– Черт бы вас побрал...

– Вика, я попросил бы... Я вскочила.

– А если это вы виноваты в гибели Кадушкиных и их сотрудников?! За то, что вы поохотились в диком африканском племени, это племя мстит всем вампирам!

– Исключено. Они настолько недоразвиты, что вряд ли додумаются до такого плана мести.

– Однако вы восхищались их колдунами...

– Фокусники, – пренебрежительно отмахнулся вампир Пальцев. – Вы сказали бы то же самое, если б увидели их жалкое шутовство.

– Увидеть? Это мысль. Не могли бы вы передать мне видеозаписи, которые делала ваша супруга в племени мошешобо?

– Нет, – отрезал Пальцев. Всю его любезность как рукой сняло. Он был надменен и высокомерен. – Это слишком личное.

– Понятно.

– Вика, если это все, о чем вы хотели со мной поговорить, не смею вас более задерживать.

Я встала, чувствуя себя униженной и оскорбленной. Причем незаслуженно. И кем! Каким-то ходячим умертвием!

– Всего хорошего.

Я уже была у двери, когда услышала:

– Хотите совет? Не ввязывайтесь в это дело. Наверняка это внутренние разборки. Междоусобица.

– Прощайте, господин Пальцев.

Я вышла из директорского кабинета, на прощание улыбнулась Зоечке, остановилась на мгновение перед дверью рубки, в которой не одну сотню ночей выступала в прямом эфире с забавным дем-джеем по кличке Кент...

Впрочем, сентиментальные воспоминания мне сейчас ни к чему. Особенно после того, что я выслушала от вампира, краснея, как школьница.

Не хотите, чтобы я разобралась?! Черт с вами! Горите вы этим самым пламенем!

Я уехала из студии «Еж-радио» совершенно расстроенной.

Авдей, как верный и любящий супруг, не спал, ждал, с какими вестями вернется жена. Увидел мою мрачную физиономию и сказал:

– Давай ты сначала чаю выпьешь, а?

– Авдей, ты знаешь, он кто?! Нет, вообще, кто ему позволил так со мной разговаривать?! С истинной