поймал меч Виктора в прорезь. Лезвие меча разлетелось, оставив в руке обломок длиной с ладонь. Удар! Виктор отпрыгнул далеко назад и завяз в песке по щиколотку. Это был конец. Виктор судорожно сжал рукоять, дернулся, чуть не упал.

Сармат сделал шаг вперед, посмотрел на него мрачно и негромко сказал:

- А теперь встань на колени и попроси прощения!

- Нет! - закричал Виктор и метнул обломок меча.

С хлюпающим звуком светлая полоска металла уткнулась в горло Правителя. Он удивленно посмотрел на Виктора, хотел что-то сказать, но колени его подогнулись, и он упал лицом к его ногам.

Виктор перешагнул через тело поверженного Сармата, подобрал его клинок и выбрался на твердый берег. Встал, воткнув меч в траву. А когда молчание стало невыносимым, Мартын вдруг встрепенулся, подошел к нему и, положив руку на плечо, провозгласил:

- Сармат умер. Теперь ты сармат!

И, обратившись к дружинникам, сказал:

- Присягайте новому Правителю.

С этими словами он опустился на колени и поцеловал эфес меча. Поднявшись на ноги, он грозно обернулся на своих бойцов, те спешились и один за другим подошли к Виктору, а за ними потянулись и остальные дружинники.

Виктор молча смотрел, как присягают юные ратники и седые воины. Подошла Ксения и прижалась к его локтю.

Нужны были какие-то подобающие случаю слова, но Виктор думал только об одном, как бы не обернуться и, уходя отсюда, не увидеть мертвого Сармата.

Между тем присягнувшие дружинники вернулись к коням и ждали повеления. Виктор откашлялся и негромко, но так, чтобы услышали стоявшие рядом, сказал:

- Похоронить со всеми почестями.

Мартын, стоявший напротив, на миг задумался, потом взор его просветлел, и он кивнул. Можно было не сомневаться, что он тщательно продумает ритуал погребения. И снова Виктору показалось, что все происходящее не раз и не два повторялось, только с кем и когда - ему пока неведомо.

Из двери в стене появился в окружении монахов настоятель. Медленно подошел он к Виктору, бросил короткий взгляд в сторону воды и вздохнул.

- Стало быть, так было суждено, - проговорил он. - Ну, раз выпал такой жребий...

Сдавленный вопль, шум и возня за спинами дружинников заставили его умолкнуть.

Два рослых дружинника приволокли монаха, скрутив ему руки за спину, и бросили к ногам Виктора.

- В чем дело? - подскочил к ним Мартын.

Один из дружинников что-то шепнул ему и протянул короткий стилет. Монах поднял голову, и Виктор узнал его - все тот же!

- Ай-яй-яй! - горестно сказал Мартын. - Так и до коронации не доживешь! Кто тебя подослал? - и он носком сапога ткнул лежащего под ребро.

Монах крякнул, но ничего не ответил.

- Прирезать, что ли? - деловито спросил Мартын.

Тут заговорил настоятель.

- Отдай-ка его мне, - сказал он. - Я такую епитимью наложу, света белого не взвидит! Будет знать, как в дела мирские соваться!

Среди дружинников, прибывших с Мартыном, а сейчас как бы составивших охрану нового Правителя, возник ропот.

- Я прошу тебя, - возвысил голос настоятель и положил свою руку на плечо Виктора, - отдай мне этого человека!

- Ты знаешь, Дьякон, - негромко ответил Виктор, - что я не могу отказать тебе в просьбе. Но вправе ли я?

Настоятель покачал головой, и Виктор умолк.

- Теперь ты и есть право, - сказал Дьякон. - Но помни, что в стенах монастыря право и воля твои кончаются, и только воля Всевышнего нам указ.

- Что ж, - кивнул Виктор, - пусть будет так! Отпустите его.

Ратник ухватил монаха за локти и рывком поднял на ноги. Его тут же обступила монастырская братия и увела. Дьякон проводил их долгим взглядом.

- Эта заблудшая овца вернется к пастырю, - задумчиво сказал он. - А вот где ты будешь искать пути...

- В чем ты меня упрекаешь? - насупил брови Виктор. - Разве я искал этой встречи, - с этими словами он указал большим пальцем себе за спину, разве я назначил цену головы? Но ценой головы может быть только голова. Случай был на моей стороне. Завтра удача может отвернуться. В чем моя вина?

- Ты вверил себя случаю, - горестно смежив веки, сказал настоятель, а мог бы послужить Богу. Впрочем, цель у тебя одна, тебе все равно - плыть по волнам событий или спасать душу.

- Оставим пока этот разговор, - прервал его Виктор. - Я буду рад выслушать тебя. Ты всегда желанный гость.

- Ну, спасибо! - с этими словами настоятель перекрестил его, поднял было руку, чтобы перекрестить Ксению, но, видно, передумал и, подобрав края своего длиннополого одеяния, скрылся в проходе. Дверь с громким стуком захлопнулась, скрежетнул засов. Виктору вдруг показалось, что дверь осталась открытой, только не для всех, а для него. Он удивился странному ощущению, но обдумать не успел. Мартын уже отдавал команды, дружинники седлали коней, два бойца связали плащи и завернули в них тело Сармата.

Виктор помог Ксении взобраться на коня, вскочил сам и взмахнул рукой.

И они тронулись в путь.

9

В Хоромы они вошли, как и полагал Мартын, без боя. На прибывший отряд патрульные не обратили внимания, и только чуть погодя началась суматоха и беготня - Виктор наотрез отказался занимать покои Сармата и поселился у Ксении.

Вскоре в зале Совета собрались тысяцкие, советники и прочие управительские люди. Молча выслушав высокопарное сообщение Мартына о честном поединке, о новых людях и новых временах, все разошлись, напутствуемые приказом Мартына готовить людей к присяге. Тогда Виктор впервые после того, как появился в Хоромах, подал голос:

- Присягать не только Правителю, но и Правительнице! - твердо сказал он.

Кто-то из советников замер в дверях, брови тысяцкого Чуева медленно поползли вверх, а старый атаман Курбатов, с отеческой улыбкой поглядывавший на Виктора, выпятил нижнюю губу и одобрительно качнул головой.

Возражений не последовало. Виктор не обольщался, он понимал, что неожиданная смена Правителя застала многих врасплох, недовольные подадут голос позже, но к этому времени умные будут привлечены к управлению, глупые - куплены, а упрямые изгнаны.

Все разошлись, остался только Мартын.

- Неплохо, - сказал он, - только неблагозвучно. Пра-ви-тель-ни-ца... - Он словно бы покатал слово на языке. - Длинновато. Королева значительно короче...

- Тогда, - усмехнулся Виктор, - должен быть король, а не правитель?

- Почему бы и нет?

- А еще короче - царь!

- Ну, здесь это уже было, - рассудительно проговорил Мартын, - и притом не раз. Сейчас, полагаю, не время и не место. Король - еще куда ни шло. Простенько и со вкусом. Не сразу привыкнут, конечно. Постепенно, день за днем... Ну, это уже мои хлопоты.

- Погоди, - рассмеялся Виктор. - Ты говоришь серьезно?

- Еще как! - ответил Мартын, вздевая руки. - Ну, а пока я вас покину, надо продумать церемонию присяги. Потом коронация и все остальное.

И ушел. В прихожей послышались голоса, шум. В дверь осторожно постучали. Виктор сделал знак стражу, и тот откинул засов. Снова возник Мартын.

- Извини, - озабоченно сказал он. - Тут одно дельце надо срочно решить.