Старик не обратил внимания на стук, а Ксения успокаивающе похлопала Виктора по локтю и пошла к двери.

Рослый парень со светлыми вьющимися волосами ввалился в комнату, обвешанный битой птицей, связками свежей, трепыхающейся рыбы и с большим мешком за спиной.

- Хлебца горячего принес! - радостно провозгласил он, а потом, увидев Виктора, смутился и тихо сказал: - Вот и рыбки тоже. Здравствуйте!

Виктор отложил арбалет и приветственно взмахнул рукой. Парень, робко поглядывая на него, подошел к столу и навалил снеди.

- Куда кладешь! - не открывая глаз, сварливо сказал старик. - Неси в кладовую!

- Ага! - В тот же миг юноша сгреб все в охапку и кинулся в коридор.

Что-то там грохнуло, зазвенело. Ксения улыбнулась.

- Это Андрей, - сказала она. - Еду приносит.

И добавила, что парень во время болезни приходил каждый день, ухаживал за ним и даже помогал перевязывать.

- Ну да, - проворчал старик, - и стащил мой ланцет.

Андрей вернулся и присел на краешек скамьи.

- Садись ближе, - велел ему Виктор, а когда парень молниеносно пересел, спросил у него: - Далеко ваша деревня?

- Час ходьбы.

- Людей много?

- С полсотни будет.

- Кони есть?

- Есть. Десятка три-четыре.

- Хорошо.

Виктору понравилось, что Андрей, вопреки обыкновению селян, не стал многоречиво рассказывать о селе, жителях и лошадях, а отвечал кратко, толково.

- Небось, в дружину хочешь сбежать? - испытующе глядя на него, спросил Виктор.

Парень кивнул. Смущенно улыбнулся. Потом грустно сказал, что отец его и отпустил бы, да вот платить нечем. На недоуменный взгляд Виктора пояснил, что сборщики налогов за рекомендацию требуют пять коней или малую меру золота, а откуда его взять?

После расспросов Виктор понял, что за самозваными сборщиками стоит кто-то из Хором. Закралась мысль, уж не Егоровы ли следы тянутся сюда, и на кой предмет Егору золото. Сармат решил поправить запас? Но почему об этом не знали ни он, ни Мартын? Виктор решил, что скоро всей суетной кутерьме и неразберихе придет конец, и каждый будет заниматься тем, что ему положено, либо же конец наступит для обитателей Хором.

Заметил, что Андрей собирается сказать что-то, но не решается. Поощрительно кивнул ему.

- А правда, что вы всех волчар положили? - спросил он. - Я к овражку когда вышел, чуть не свалился с перепугу, сколько их там нава-а-лено!

- Невелика доблесть, - отозвался Виктор. - Будь они с оружием, совсем другой разговор вышел бы. Сам-то чем работаешь?

- Да я... - Парень замялся, но тут со скамьи привстал старик и, хрустнув суставами, потянулся.

- Не скромничай, - сказал он. - Палкой он орудует, большой виртуоз. Помню, возвращались с ним вечером... Когда же это было? Кто рожал тогда, а? - Старик нахмурил лоб, вспоминая, а потом махнул рукой. - Все забыл. Так вот он трех диких кошек прибил, я даже испугаться не успел. Вжик, вжик - и готово!

Виктор с уважением посмотрел на Андрея, тот потупился. Молодец, с тремя дурохвостами справиться - большая ловкость нужна, их, бывало, и клинком-то сразу не достанешь. Пока замахнешься, он у тебя уже на спине сидит и шею грызет.

Парень нравился ему. Что ж, хранителей нет, один пропал, второй тоже сгинул. А этот вроде ничего.

- Пойдешь со мной? - спросил он.

Юноша вскочил со скамьи, вытянулся, замер с горящими глазами.

Старик хрипло рассмеялся.

- Пойдет, куда денется! Ты теперь для него герой! - Покачал головой и добавил совсем тихо: - Бедные мальчики, бедные глупые мальчики.

- Раз ты хорошо работаешь палкой, - сказал Виктор, - то меч и копье для тебя в самый раз. Мечом владеешь?

Парень испуганно качнул головой. Виктор рассмеялся.

- Ну, пошли во двор, покажу кое-чего!

Старик посмотрел им вслед и сказал Ксении:

- Может, оно и к лучшему. Андрей - смелый и честный юноша. К сожалению, твой герой не будет ему хорошим другом.

- Зато он будет ему хорошим господином! - ответила Ксения, не поднимая головы от альбома.

Старик только вздохнул и снова лег на скамью.

6

Не прошло и трех дней, как силы полностью вернулись к Виктору. Вечерами чуть-чуть ныла нога, но он уже не обращал на нее внимания. Время летело быстро - с утра до вечера на заднем дворе они с Андреем предавались ратным утехам. Юноша оказался на удивление способным и для начала обезоружил Виктора, показывавшего ему нижний удар мечом. Виктор сперва и не понял, как Андрей умудрился палкой выбить из рук меч. Посмотрел на лежащий в траве клинок и попросил еще раз показать, а потом серьезно сказал, что вряд ли сможет его чему-нибудь научить, впору самому поучиться. Парень от удовольствия даже покраснел.

'Копье или пика, вот что ему подойдет', - решил Виктор и спросил юношу, кто его научил так ловко крутить палку. Андрей замялся, а потом сказал, что никто не учил, несколько лет назад нашел старые листки, на которых были изображены люди с палками в разных позах. Пасти коров - дело нехитрое, времени много. Вот он и наловчился. Ну, и с деревенскими ребятами иногда приходилось считать пальцы.

Виктор все же показал ему несколько приемов. Андрей с опаской взял тяжелый меч, взвесил в руке, взмахнул, крутанул.

- Хорошо, - похвалил Виктор, - представь себе, что работаешь тяжелой палкой.

Андрей кивнул и так махнул клинком, что срубил молодую березку.

Наблюдая за его прыжками и ударами, Виктор заметил, как быстро юноша приноровился к мечу. 'Это будет великий боец, - подумал Виктор, - если только не сложит голову вместе со мной'.

Он вздохнул и посмотрел на небо. Большими сизыми кляксами расползались тучи, наливались чернотой, синие прогалины быстро таяли. Запахло близким дождем. Едва успели добежать до крыльца, как пыхнуло, грохнуло и полило.

После ужина Андрей собрался уходить. Закинув пустой мешок за спину, он сказал Виктору, что только предупредит отца и сразу обратно. Обернется быстро.

- Для начала ты должен был испросить у меня разрешение, - мягко сказал Виктор, но заметив, как испуганно округлились глаза парня, добавил: - Но, поскольку ты еще не на службе, то волен поступать по своему усмотрению.

- Ага, - вмешался старик, возившийся у шкафа со склянками, дисциплина - это всегда хорошо.

- Мне можно идти? - спросил Андрей.

Виктор улыбнулся и указал на скамью. Глядя, как юноша торопливо плюхнулся на нее, чуть не рассмеялся. Сел рядом.

- Значит, так, - сказал он. - Скоро будет темно, так что жду тебя утром. Переночуешь дома. И вот еще. Монастырь на том берегу знаешь?

Андрей кивнул.

- Утром пройдись по берегу. Напротив монастыря посмотри, нет ли где тряпки, привязанной к ветке или палке. Потом сразу сюда. Все понял?

- Переночевать дома, утром на берег смотреть тряпку.

- Молодец. Какое оружие возьмешь?

Андрей молча показал на палку, прислоненную к двери.