- Дарт, можно задать тебе очень личный вопрос? - поинтересовалась Стефани.

- Можно, - удивлённо посмотрев на девушку, ответил я.

- Только пожалуйста не обижайся, - попросила Стефани и отведя взгляд спросила: - Возможно это не моё дело, но не кажется ли тебе, что ваши отношения с Элизабет несколько порочны?

- Это чем же? - удивился я.

- Но ведь она твоя сестра… - смутилась Стефани. - И она в тебя влюблена.

- Мы не родные брат и сестра, - пояснил я. - Да и никаких отношений между нами нет. А влюблённость я думаю скоро пройдёт.

- Извини, а то я тут подумала невесть что.

- Ничего, не извиняйся. Если предполагать, что мы кровные родственники, то наши отношения действительно выглядят довольно странно.

- А девушка у тебя есть? Или невеста?

- Пока нет, но когда - нибудь будет, - усмехнулся я и подумал - только неизвестно когда Сати устроит нашу встречу.

Дальнейшая беседа со Стефани перетекла в русло настоящего знакомства и оставив в покое побочные темы, мы разговаривали о жизни друг друга. О своих приключениях я правда не упоминал, но о своей семье и жизни в деревне рассказал почти всё. Взамен Стефани рассказала о себе и своей жизни в замке отца. Этот разговор немного сблизил нас, и как мне показалась, девушка хотела бы, что бы мы стали друзьями.

Стремление Стефани обзавестись кругом друзей было вполне понятным, ведь жить в одиночку не каждый сможет. Меня подобное развитие событий тоже полностью устроило бы. Друзья на дороге не валяются. И что весьма существенно Стефани не похожа на тех друзей, которые хуже врагов, как Ребекка например. Единственное мне не стоит переходить границу дружбы и стремиться перевести отношения к постельным. У Стефани есть мать, значит полноценных отношений у нас быть не может. А ради развлечения морочить голову и себе, и девушке смысла нет. Не до того сейчас. Безрассудно тратить невесть сколько времени на ухаживания, когда его катастрофически не хватает на подготовку к грядущим неприятностям.

За беседой сначала со Стефани, а затем и с присоединившимися к нам Элизабет и Нолком, я скоротал вечер. Спокойный непринуждённый разговор пошёл мне на пользу и из - за стола я выбирался в хорошем настроении. Даже вчерашние разговоры с оракулом и жрецом перестали лезть мне в голову. Проблемы у меня, конечно, есть, но всё не так уж и скверно. Если постараться, то можно всё уладить. А если приложить усилия, то ещё и выиграть можно немало.

Не знаю маги ли постарались, или на самом деле распогодилось, но с утра на небе не было ни единой тучки. Светившее солнышко порадовало меня, хотя даже если бы продолжал лить дождь, это не испортило бы моего праздничного настроения. Сегодня как - никак первый день знакомства с Академией. С артефактами мы правда уже познакомились, но думаю сегодня нас ждёт немало интересного. С преподавателями познакомимся, с остальными студиозами. Да надо будет попробовать какую - нибудь пирушку для нашей группы организовать. Для нормального знакомства.

Собравшись, я постучал к Элизабет, и как оказалось очень вовремя. Элизабет никак не могла решить, что надеть - свой изумительный костюм или мантию. Усмехнувшись, я подумал о том, как девушки умудряются из - за одежды столько проблем себе создать. Сказав девушке, чтоб она одела мантию, помог выбраться из затруднительной ситуации.

Следующей проблемой оказалось оружие. Пришлось мне топать в денежный дом и отдавать мечи на хранение. Уладив и эту проблему, вернулся в таверну и облегчённо вздохнул, когда увидел, что Элизабет и Стефани уже собрались и дожидаются меня.

Всё же боги милостивы и больше нас ничто не замедлило нашего движения к Академии. Единственное, на улочках, выходящих на площадь стояли стражники и останавливали всех людей пытающихся пробраться к Академии, а желающих было немало. А уж скольких хлопот нам стоило пробраться сквозь толпу и представить невозможно. Люд словно сошёл с ума. Нас буквально хватали за руки и просили провести на площадь. Даже деньги за это предлагали. Я было подумал, что увидев наши мантии стражники нас пропустят без лишних вопросов, но не тут - то было. Нас заставили показать знаки учеников, и лишь удостоверившись, что мы являемся студиозами, пропустили. Нолку было проще. Спросили только является ли он родственником кому - нибудь из нас и едва мы подтвердили родство, пропустили и его.

Выйдя на площадь, мы остановились поражённые открывшимся зрелищем. Вокруг установленного в центре площади помоста стояли столы застеленные скатертями и заставленные всевозможными яствами. Вся площадь словно превратилась в зал таверны. И ведь не поскупились маги - возле столов, покрытых настоящими скатертями с кружевными узорами на краях, а не кусками белого полотна, стояли приличные стулья. Стоявшая на столах посуда была сплошь из серебра, а количество и разнообразие всяких вкусностей было неимоверным. Покосившись на ткнувшего меня в бок Нолка, я посмотрел в указанную им сторону и улыбнулся. Возле одного из зданий стояли три пятисот ведёрные бочки.

- Как думаешь, это пиво? - спросил у меня Нолк.

- Думаю нет, - ответил я. - Раз уж посуда серебряная, то на выпивке явно не экономили, и в бочках должно быть вино. Да вон можно у прислуги точно узнать. - И махнул парню в ярком, однотонном костюме расставлявшему кубки на соседних столах.

- Хорошо маги живут, - решил дядя.

- Проходите милсдарь, устраивайтесь, - скороговоркой выпалил парень подскочивший к Нолку.

- А что за выпивка в бочках, - остановил я парня вознамерившегося утащить Нолка за стол. - И что тут вообще творится?

- Так праздник ведь, - недоумённо посмотрев на меня ответил парень. - Академия всегда в первый день для новых студиозов и их родственников пиршество устраивает. А В бочках вино.

- Значит столько места для родственников приготовлено? Понятно. А то я уж было подумал, что в Академию пару тысяч учеников приняли.

- Нет, столько столов накрыто потому, что каждому поступившему можно с собой пять человек привести, - пояснил парень и снова потянул Нолка к столу: - Пойдёмте, пойдёмте, всё одно на церемонию в Академии никого кроме студиозов не пропустят.

Оставив Нолка за одним из столов, мы пошли к воротам, у которых, как и три дня назад стояли маги и пропускали студиозов по одному на территорию Академии. Не утерпев, я поинтересовался для чего вновь подобная волокита. Маг, работавший с моей аурой, парой заумных фраз пояснил, что так делается из соображений безопасности. Если я правильно его понял, для приходивших на испытание кандидатов в охранное заклинание была добавлена небольшая структура, к которой и прикреплялись слепки наших аур. А сейчас этот кусочек плетения удалён, чтобы никто из приходивших в эти дни, но не прошедших испытание не мог проникнуть в Академию. Ведь проще заново снять слепки аур с пары сотен человек, чем разбираться с несколькими тысячами копий и решать какие выкинуть, а какие оставить.

Когда мы добрались до главного входа Академии, там уже собралось несколько сотен студиозов. И все в одинаковых мантиях. Я даже растерялся немного. Попробуй тут разбери, кто есть кто. В городе среди разнообразно одетых людей, это не так заметно было, а тут очень странное впечатление складывается - словно толпа близнецов вокруг собралась.

Приблизившись к Академии, мы, разглядывая других студиозов и обсуждая, что же нас ждёт, простояли почти час, прежде чем раздался мелодичный звон колокола, заставивший всех притихнуть. В наступившей тишине, второй удар колокола показался оглушительно громким и поморщившись, я повертел головой, ища источник звука. Вроде колокольни в Академии нет. Но вместо колокола, я приметил магов в разноцветных мантиях, выходящих через стеклянную дверь на втором этаже, которую я поначалу принял за большое окно. Семь магов подошли ближе к краю площадки с низеньким бортиком и выстроились в шеренгу. Похоже, нависающий над крыльцом портик, поддерживаемый колоннами, предназначался не только для защиты для непогоды, но и для таких вот целей.

- Студиозы! - громко сказал одетый в белую мантию пожилой маг. - Сей знаменательный день станет самой важной вехой в вашей жизни. Сегодня вы ступили на путь мудрости и величия, знаний и силы. Поздравляю вас с этим знаменательным событием… - Глухо закашляв, маг прервал свою речь и опираясь на посох сдвинулся назад.