опрокинулись спинками назад! Гидеон начал разводить огонь в печи, чтобы согреть для Дарси воду, а Ной побежал с ведрами на улицу. Уже через пятнадцать минут ванна была наполнена теплой водой. Мужчины так хотели угодить девушке, что напрочь забыли о наставлениях Кейна, и когда та попросила подлить горячей воды, Гидеон тут же согласился. Пока они с Ноем, ничего не подозревая, отправились в комнату Дарси, девушка выбежала из дома, прихватив с собой веревку, непредусмотрительно оставленную Кейном на ночном столике.

Она быстро соорудила из нес узду для одной из лошадей, а остальных криком разогнала по всему полю. Когда Ной и Гидеон сообразили, в чем дело, она уже скакала верхом в сторону видневшейся вдалеке дороги. Дарси планировала добраться по ней до Денвера. За спиной она слышала крики мужчин, умолявших ее остановиться ради ее же собственной безопасности, но для нее не существовало пути назад!

Она вернется в контору и жесткой рукой наладит там работу, после чего уедет в Сент-Луис, чтобы никогда больше не вспоминать о Кейне Каллахане, С этими мыслями в голове она спешилась и, ведя лошадь в поводу, спустилась к дороге по крутому склону горы. Затем она снова села верхом, но без седла ей пришлось припасть к спине животного, чтобы не свалиться на землю. К счастью, скоро по этой дороге должен был проехать дилижанс «О'Рурк экспресс». Дарси сама составляла расписание и знала, что это произойдет примерно через два часа. Она рассчитывала сесть в дилижанс, переночевать на перекладной станции и утром прибыть в Денвер.

Там она первым делом направит власти в тайное убежище Кейна. Когда этот негодяй вернется после очередного совершенного им ограбления, его будет ждать помощник шерифа Меткаф. Правосудие восторжествует, злорадно подумала Дарси. Коза отпущения! Она никогда не будет никакой козой! Ни один мужчина не сможет больше использовать ее в таком качестве.

Задыхаясь и кашляя, Гидеон Наконец поймал свою лошадь и надел на нее узду. Обернувшись, он увидел, что Ною тоже удалось взнуздать жеребца. Гидеон злился на Кейна, но и Дарси теперь не вызывала у него особенно теплых чувств. Она могла заблудиться, свалиться в пропасть или попасть к настоящим бандитам. Эта женщина действительно весьма упряма и напрочь лишена здравого смысла.

— Кейн нас точно убьет, — уверенно заявил Ной, подъезжая к Гидеону. — Черт побери, я просто хотел быть вежливым с Дарси и совершенно не ожидал, что она так легко нас обманет.

— Мне кажется, Кейн знает эту леди намного лучше, чем мы с тобой. Стоило протянуть ей палец, как она отхватила всю руку, — задумчиво проговорил Гидеон.

— Нам остается только одно, — вздохнул Ной, — найти ее и привезти сюда, пока Кейн не вернулся и не оторвал нам головы. — Он снова тяжело вздохнул. — Мне следовало дождаться другого задания, чтобы просить Кейна обучить меня мастерству детектива.

— Вот именно, — проворчал Гидеон. — Но это дело научило меня одной важной вещи — я не приспособлен для таких приключений. Я гораздо лучше чувствую себя в более спокойной обстановке. Остается только надеяться, что мы выживем и вернемся назад в цивилизованный мир.

— Можем и не выжить, — мрачно заметил Ной, — если быстро не найдем Дарси. В противном случае Кейн похоронит нас прямо здесь, под грудой камней.

Снедаемые этими невеселыми мыслями, они потрусили вслед за девушкой, надеясь отыскать ее до того, как она убьет себя.

Кейн много часов подряд изучал маршрут движения дилижансов, пытаясь определить, где именно Громила устроит засаду. Хотя всего днем раньше грабителю удалось завладеть добычей, Кейн полагал, что тот поступит вопреки логике и не станет прятаться, а совершит еще одно нападение на дилижанс, экипаж которого не успел узнать о случившемся.

Обследовав гористую местность, Кейн обнаружил три места, где дорога сужалась и лошадям приходилось передвигаться шагом. Все три идеально подходили для укрытия, но одно из них, где дорога шла через густые заросли кустарника, показалось Кейну наиболее вероятным: с возвышающегося неподалеку утеса бандит мог заранее увидеть приближение дилижанса. На месте преступника Кейн выбрал бы именно этот отрезок дороги.

Он спрятался в кедровой роще и замер в ожидании. Примерно в полдень он услышал рев мула. Из своего укрытия Кейн заметил мужчину в длинном черном плате, который нетерпеливо поглядывал на часы.

Детектив не мог как следует рассмотреть грабителя, потому что тот прятал лицо под маской и глубоко надвинутой шляпой, но он был уверен: это тот же человек, которого он видел во время предыдущего ограбления.

Пока Кейн обдумывал свои дальнейшие действия, случилось нечто невероятное: грабитель бегом бросился с утеса и спрятался в кустах. Стук копыт подсказал Кейну, что Громила испугался приближающегося всадника, который на большой скорости несся в направлении Денвера.

— Черт побери! — выругался Кейн, когда увидел, кто был этим всадником.

Дарси?! Он должен был предугадать, что Ной и Гидеон не сумеют уследить за этой бестией! В первый и последний раз он взял с собой на задание этих двух неопытных простофиль! От них гораздо больше пользы, когда они сидят дома.

Кейн начал судорожно прикидывать свои возможности. Учитывая побег Дарси, он не мог ждать, чтобы поймать Громилу с поличным на месте преступления. Теперь ему следовало поторопиться, потому что если эта своенравная красотка доберется до Денвера, то тут же раззвонит всем и вся, что он, Кейн, член банды Гриза Ванхука, и влюбленный в нее помощник шерифа будет охранять ее, как дракон!

В первый раз Кейн упустил Громилу, потому что не мог бросить Дарси, но терять возможность поймать бандита во второй раз он уже не имел права. Крадясь, как кошка, он приблизился к кустам, где прятался грабитель, и бросился на него. Громила не сразу сообразил, что происходит, когда на него обрушилось стокилограммовое тело Кейна. Он упал и в отчаянной попытке спастись пополз на четвереньках вперед, к тому месту, где был привязан его мул. Спустя мгновение он уже поднялся на Ноги и, быстро преодолев несколько футов, начал заносить ногу, чтобы сесть в седло. Кейн в два прыжка догнал его и схватил за развевающийся плащ. Держа бандита одной рукой, он вытащил «кольт» и оглушил Громилу, ударив его рукояткой револьвера по голове.

Потерявший сознание бандит упал прямо на Кейна, сбив его с ног и придавив к земле своим телом. Ругаясь на чем свет стоит, тот отшвырнул от себя безжизненное тело, поднялся на ноги и потащил Громилу к ближайшему дереву. Там он привязал бандита и сорвал с него маску. Лицо Громилы показалось ему знакомым. Кейн был уверен, что не встречал этого человека в Денвере, но что-то в нем напоминало о…

Кейн бросился к своей лошади. Ему нужно было успеть перехватить Дарси, прежде чем она сядет в дилижанс, В противном случае ему самому придется выступать в роли грабителя, чтобы похитить ее оттуда.

Эта женщина могла сильно осложнить его жизнь. Она во всеуслышание объявит его преступником, и что после этого ему останется делать? Брать в заложники всю транспортную компанию?

Проклиная весь белый свет, Кейн направил свою лошадь по поросшему кустарником каменистому склону. Таким образом он надеялся срезать примерно половину расстояния, отделявшего его от девушки, которая двигалась по извилистой дороге.

Кейн несся вперед, пытаясь придумать, как ему остановить Дарси. Если бы несколькими минутами раньше он не использовал свой ремень для того, чтобы связать бандита, то он отстегал бы им эту рыжеволосую упрямицу!

Мысли вихрем проносились в его голове. С северо-запада приближался дилижанс, и у Кейна оставалось все меньше и меньше времени для принятия решения.

Дарси скакала на лошади по извилистой дороге, намертво вцепившись пальцами в гриву животного. Когда она огибала выступ скалы, прямо перед ней вниз обрушился настоящий камнепад. Клубы пыли и грохот камней испугали лошадь, и та, громко заржав, встала на дыбы, забыв про приклеившуюся к ее спине не слишком опытную наездницу.

Девушка не смогла удержаться на беснующемся животном и упала на землю, больно ударившись нижней частью спины. Когда она пришла в себя, то увидела, что ее лошадь ускакала, оставив о себе на память лишь несколько длинных волосков из гривы, зажатых в кулаке Дарси. Постанывая от боли, девушка