ядовитым тезкой: шесть лап, длинный подвижный хвост, загнутый вверх и направленный вперед, короткие клешни, расположенные чуть выше четырех выпуклых фасеточных глаз, прикрытых стальными пластинами век. Хотя монстр и напоминал безумное творение сумасшедшего скульптора, сходство с настоящим скорпионом было поразительное. Впечатляло и боевое оснащение робота: термические когти, энергетический резак вместо жала, пара плазменных импульсников в клешнях. Истинное насекомое из преисподней. И хотя без хвоста коллероид имел длину не более метра, при виде этого кибернасекомого по спине Кондора неожиданно пробежал неприятный холодок. К тому же у него не возникало никаких сомнений, что остов робота изготовлен из сверхпрочного сплава, устойчивого к многочисленным повреждениям, а значит, уничтожить коллероида будет не так-то просто. Очень непросто.

И последний, не самый приятный сюрприз: робот был не один. Два «скорпиона», быстро перебирая своими членистыми лапками и клацая когтями по каменному полу, появились в дальнем конце зала, обходя непрошеных гостей слева. Еще один приближался справа. Кондор и Ворг затравленно озирались, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие, насколько это было вообще возможно в их положении.

Крейд сделал несколько шагов по направлению к ним, продолжая говорить.

— Не знаю, поверишь ты или нет, — на этот раз он обращался к Кондору, — но в отличие от предавшего меня самым подлым образом Ворга против тебя у меня нет ничего личного.

— Знакомая песня. — Кондор ядовито усмехнулся, хотя на самом деле ему было не до смеха. — Как обычно: всего лишь бизнес, да?

— Да нет, в самом деле. — Кондору показалось, что Силдон даже немного обиделся. — Все это, с момента получения тобой информационного кристалла, было большим недоразумением.

— Недоразумением?! Моя жена и дочь мертвы! — закричал, не выдержав, Кондор.

— Уверяю, первоначально это не входило в мои планы. Мне нужен был только инкрис, и все бы прошло хорошо, но вот твое семейство зачем-то решило вернуться домой на полчаса раньше времени. У агентов, посланных Джагларедом, просто не осталось выбора. Твоя жена тут же подняла панику, нужно же было заставить ее замолчать. К тому же они оказались нежелательными свидетелями, а свидетели в подобных делах, сам понимаешь, не нужны.

— Не думаю, что ты сильно огорчился, узнав об их смерти.

— Как ты сказал, это всего лишь бизнес. Ты сам виновен в их смерти. Не нужно было начинать играть с огнем, тогда бы не обжегся. Джагларед ведь предупреждал тебя, предупреждал по-хорошему, но ты оказался настолько глуп, что решил померяться со мной силами. Только не забывай, кто ты, а кто я.

— И кто же ты? — вопрос оказался лишним. Кондор уже знал, какой ответ его ждет.

— Я? — переспросил Силдон, умиленно закатывая глаза и мечтательно улыбнувшись. — Возможно, в скором времени один из самых влиятельных людей Лиитании. А после — первый император нашего многогранного мира. Повелитель Метамерии.

— Ты сумасшедший, — буркнул Кондор.

— Отнюдь нет! — вмиг посерьезнел Крейд. Кажется он не очень любил, когда его обвиняют в сумасшествии. — Человечество с момента своего зарождения пыталось покорить Вселенную. Покорить! Иногда маскируясь красивыми лозунгами, иногда, как я, — прямым действием. И когда она падет к ногам человека, поверженная и порабощенная, что, ты думаешь, он станет делать с ней? Изучать? Беречь? Лелеять? Нет! Он постарается приспособить ее для своих нужд. Перестроить, перекроить, сломать, выжать питательные соки из каждого кусочка порабощенного пространства, используя для этого все доступные ему средства, даже самые радикальные. Странно, что я вообще говорю тебе о таких простых вещах. Это знает даже младенец.

— Поработить одни миры и уничтожить другие?!

— Поработить, уничтожить. Слишком уж громкие слова, — поморщился Крейд. — А люди, которых ты имеешь в виду, всего лишь невольные жертвы. У них нет того, что есть у нас, — неограниченного технологического потенциала. И еще технологии трансмеризации. Нам дан величайший дар во Вселенной — способность перемещаться в иные миры. И я считаю, этот дар послан нам свыше. Так почему бы не воспользоваться этим в своих, согласен, корыстных, целях?

— А не лучше ли остаться теми, кем мы являемся сейчас? Наблюдателями и исследователями. Тайными покровителями, приходящими на помощь юным цивилизациям в трудную для них минуту и незаметно наблюдающими за их жизнью, — сказал Кондор.

— Слюнявый бред! Меня тошнит от твоих слов! Похоже, дерапсатия действительно превратила твой мозг в овощное пюре. Что же, тем меньше у меня возникнет сомнений, когда я отдам приказ уничтожить тебя. Прости, Кондор, но ты не оставил мне выбора. Я думал, поговорив лично, я смогу найти с тобой общий язык. Но я ошибался. Каждый твой вздох, каждый шаг, каждое слово ставят под угрозу все мои планы.

Кондору показалось, что Крейд, произнося эти слова, действительно испытывает сожаление. Но неужели он всерьез рассчитывал заполучить его в союзники? И это после того, как погибло столько невинных людей, а сам Кондорат Ару, как и его синхроны, потерял собственное Я, скомканный с ними в единое целое аномалиями Спектра.

— Рад слышать, что я наступил на твой любимый мозоль, — отозвался Кондор.

— Радоваться осталось недолго. Прощай, Кондор. Приятно было пообщаться с тобой. — Крейд повернулся к «демону». — Прощай и ты, Ворг. Сожалею, что все закончилось именно так.

— Уверен, слезу ты не пустишь, — мрачно огрызнулся Кондор.

Ворг не ответил ничего. Он просто ждал, готовясь к предстоящей схватке, избежать которой не представлялось возможным.

Больше Силдон не разговаривал с ними.

— Уничтожить, — приказал он «скорпионам». И в тот же миг коллероиды бросились в бой.

Кондор едва успел упасть на пол. «Скорпион», пытавшийся прыгнуть ему на грудь, пролетел мимо, широко расставив свои клешни, готовые рвать плоть и крушить кости. Рефлексы наносинтетического тела оказались молниеносными — Кондор даже не заметил, как в его руке оказался «Имп», который он не раздумывая (да и что тут думать) пустил в ход, трижды выстрелив по коллероиду. Слепящая плазма вспорола стальное брюхо робота, попутно отрывая ему хвост и часть задней лапы, щедро осыпая пол и лежащего на спине Кондора шипящими искрами. Кувырнувшись в воздухе, «скорпион» тем не менее скоординировал свое падение, ловко приземлившись на оставшиеся пять ног. Меньше секунды ушло у него на тестирование и перекалибровку всех цепей и подсистем управления, после чего он вновь устремился в бой. С другой стороны, быстро семеня стальными лапами, к Кондору приближался еще один механический убийца…

… Ворг тем временем вступил в схватку с двумя другими кибермонстрами, используя всю боевую мощь своего тела. Одно из его синтометаллических щупалец намертво обвило вцепившегося ему в спину робота, рывком сбрасывая с себя назойливое «насекомое». Скрежеща по каменному полу, коллероид откатился к стене, что, впрочем, не причинило ему никакого вреда. Второй «скорпион», очевидно, учтя неудачу собрата, так неуклюже использовавшего тактику ближнего боя, решил не приближаться к своей жертве, дважды выстрелив в Ворга из плазменного импульсника на левой клешне. Оба заряда попали в цель, разодрав бронированный панцирь на груди «демона», но не повредив жизненно важных органов. Расплавленный металл оставил лишь ожоги на его коже. Не давая коллероиду повторить атаку, Ворг выстрелил из своей «Фоб», мгновенно опустошая накопитель генератора и выплескивая в пространство фотонный импульс чудовищной силы. Могучий удар «фотонной бритвы» буквально в одно мгновение испепелил лабораторный стол рядом с роботом, но сам «скорпион» остался невредим. Поспешив, Ворг промахнулся, и теперь требовалось подождать, пока генератор подкачает новую порцию энергии, а активные линзы охладятся, подготавливаясь к новому выстрелу. Застыв в боевой стойке, коллероид высоко поднял свой сегментарный изогнутый хвост, направив энергетическое жало в сторону врага. На его конце сверкнуло голубое ионизирующее поле, и длинный энергетический луч, раскалив воздух, устремился прямо в лицо «демону».