— 72296, — прошептал наблюдатель, едва шевеля дрожащими губами.

— Вы желаете нам что-то сказать? — излишне учтиво поинтересовался Таут. — Не стесняйтесь, я вас внимательно слушаю.

«Иди ты, Кондор, со своим героизмом куда подальше. Я из-за тебя дебилом становиться не собираюсь. Выкручивайся сам».

— 72296. Кондорат Ару в «варианте» 72296, Зеленая грань Спектра, — повторил наблюдатель уже громче, с надеждой взирая на агента Костанда, сжимающего в руке небольшую капсулу с жидкостью зеленоватого цвета.

— Не нужно псиорона, — улыбнулся охотник. Костанд разочарованно, да-да, именно разочарованно, словно ему запретили развлекаться, убрал капсулу. Таут опять обратился к Кирику: — Локальную координату, пожалуйста.

— Точка наблюдения, — уныло отозвался наблюдатель.

— Спасибо, — удовлетворенно проговорил «пес». — Мистер Длост, благодарю вас за сотрудничество. Хотя вины с вас этот поступок не снимает. Вас все равно будут судить.

Пологая винтовая лестница из розового мрамора обвивала изнутри бездонную, как показалось Кондору, шахту. Сам он уже давно сбился, считая подземные уровни этого «небоскреба наоборот». Навязчивый гул, идущий из глубины пропасти, заглушал звук шагов и мешал сосредоточиться. Где-то на дне этого бездонного колодца гигантские генераторы нагнетали энергию в синтезаторы полей роста, стимулирующие ускоренную кристаллизацию ризия. Целеустремленно спускаясь вниз, вышагивая при этом через две ступени, Ворг рассказывал:

— О биллероидах можешь не беспокоиться, все «демоны» находятся под моим контролем. Конечно, их профамма не позволит им сражаться за нас, но и вреда они не причинят. Для них ты призрак, невидимка, никто. Впрочем, как и я. Никто из моих воинов не обратит на тебя ни малейшего внимания. Клонов тоже не будет. Крейд израсходовал весь свой запас дублей, посылая их к твоему синхрону, а на выведение новых требуется время. Да и глупо посылать против нас людей. Остерегайся коллероидов. Крейд чрезвычайно мнителен в последние дни и распорядился включить в состав охраны десять боевых единиц модели «Скорпион». Мозгов у коллероидов мало, но огневой мощи хоть отбавляй. Будь предельно осторожен, если мы столкнемся с ними.

— Понял, — сказал Кондор, с любопытством заглядывая в прозрачные двери боковых коридоров на каждом этаже. Некоторые коридоры были совершенно пусты, в других встречались работники фермы, снующие по своим делам.

— Сотрудники корпорации, — пояснил Ворг, заметив интерес Кондора. — Инженеры и технический персонал. Здесь их около тысячи человек, но никто нам не помешает. Они просто рабочие и не знают, кто ты и зачем здесь находишься.

— Это радует. А что там, внизу? — спросил Кондор, кивком указывая в шахту.

— Плантация ризия. Но до нее еще девяносто восемь уровней. Около трехсот метров.

Кондор с тоской представил, сколько времени потребуется на спуск.

— Если нам на самое дно, то легче просто прыгнуть в шахту. Огромная экономия времени и сил. «Демон» негромко хохотнул.

— Устал?

— Утомила монотонность спуска.

— Мы могли бы воспользоваться лифтом, но это многократно увеличивает опасность нашего обнаружения. Лестница безопаснее.

— Этого я не понимаю.

— Чего именно?

— Зачем мы так крадемся? Не думаешь же ты, что мы сумеем незаметно подобраться к Силдону, прежде чем кто-то из охраны заметит нас?

— Чем меньше времени на подготовку «торжественной» встречи мы отпустим Крейду, тем больше у нас шансов добраться до него. Пока Крейд уверен в эффективности ловушки Фетина, мы находимся в относительной безопасности. И кстати, прыгать в шахту совсем не обязательно. Тридцать седьмой подземный уровень. Мы пришли.

«Демон» направился по одному из ярко освещенных коридоров. Кондор послушно следовал за ним.

— И куда мы придем? — поинтересовался он. Внезапно сквозь унылый рокот шахты Кондор услышал негромкий цокот у себя за спиной. По всей видимости, Ворг тоже, ибо вместо ответа он остановился и настороженно прислушался. Но звук прекратился так же внезапно, как и возник.

— Что это? — из осторожности перейдя на шепот, спросил Кондор, озираясь по сторонам.

— А на что это похоже, по-твоему? — спросил в ответ «демон».

— На стальную многоножку, бегущую по камням, — предположил Кондор.

— Или на коллероида, бегущего по ступеням…

— Может, показалось? — с надеждой спросил Кондор, старательно вслушиваясь. «Демон» также сканировал пространство, задействовав для этого свои сверхчувствительные сенсоры и звуковые фильтры. Не обнаружив ничего подозрительного, он произнес:

— Осторожно. Возможно, Крейд уже знает о нас.

— Не будь ты так мнителен, — сказал Кондор.

— А тебе не мешает быть собраннее, — заметил биллероид. — Не на пикник приехал.

Миновав короткий коридор, они свернули вправо и оказались в обширном зале, разделенном стеклянными перегородками на несколько огромных секций.

Некоторые секции были не в меру загромождены всевозможными приборами, в других всюду стояли десятки столов, над которыми горели широкие голографические экраны. В дальнем углу с потолка свисало нечто напоминавшее огромные клещи.

— Центральный исследовательский павильон, — сообщил биллероид и указал куда-то в глубь зала. — Здесь испытывают «Алтарь».

— К черту «Алтарь». Где Крейд? — шепотом спросил Кондор, однако его услышал не только Ворг.

— У вас за спиной, мистер Ару. — Это был голос Крейда. Кондор и Ворг мгновенно обернулись. — Или, может быть, князь Игрей?

Силдон стоял в коридоре, из которого они только что вышли. Вернее, не он сам, а его виртуальный образ. Голограмма из числа тех, которые с недавних пор начали действовать Кондору на нервы.

— Можно просто Кондор, — буркнул он, покосившись на Ворга. Неужели «демон» устроил все это? Заманил в ловушку. Снова! Сколько же можно?! Опять, и опять, и опять! Если Ворг предатель, то до него Кондор успеет добраться. Биллероид первым получит порцию его гнева.

Крейд мгновенно развеял глупые подозрения Кондора.

— Я сильно разочарован в тебе, Ворг, — сказал он вполне миролюбивым тоном, обращаясь к «демону». — Я считал тебя одним из самых преданных своих воинов, я доверял тебе тайны, скрытые от многих других, советовался с тобой. И что в благодарность? Ты совершил самую большую глупость, на которую только хватило твоего ума. Ты наплевал на мое расположение к тебе. Решил предать. И, что самое забавное, именно тебе я поручил в первый раз проверить сотрудников корпорации и найти шпиона. Конечно же ты его не нашел. Но теперь ты поплатишься за это.

Крейд театрально щелкнул пальцами. Его нематериальное тело замерцало, и, пробежав прямо сквозь него, в коридоре появился один из упомянутых Воргом коллероидов. Как и говорил «демон», кибер-монстр действительно имел внушительный вид.

Коллероиды были не биологическими или биосинтетическими существами, а боевыми металлопластиковыми роботами военного образца, в данном случае модели «Скорпион». Свое название машина смерти оправдывала в совершенстве, действительно имея потрясающее сходство со своим