Тётя Фира замотала головой:

- Нет, Алёша, я не могу. Вы только представьте: я ей звоню, а она говорит, что давным-давно его проводила...

Снегирёв устало вздохнул.

- Ладно, тётя Фира, уговорили,- сказал он затем. - Фотография Монина у вас какая-нибудь есть?..

Насколько успела понять Эсфирь Самуиловна, её жилец был человек, что называется, с биографией. Весьма даже с биографией. И потому совершенно не имел склонности смеяться над её опасениями за Монину жизнь. А кроме того - посмотрев один раз на любую Монину фотографию, он безошибочно узнал бы его на улице. Вне зависимости от одежды, наличия или отсутствия очков, усов и так далее. Такой вот жилец. Тётя Фира скомкала пуховый платок и принялась беспомощно озираться...

И в это время на стене комнаты залился соловьиной трелью звонок. Старая женщина всплеснула руками, уронила платок и с молодой прытью бросилась в коридор - открывать дверь.

Моисею Львовичу Каплану - Монечке, о котором так долго говорили большевики, - было двадцать девять лет, и, несмотря на столь характерное 'ф.и.о.', ничего библейского в его облике не наблюдалось. Монину внешность скорее следовало признать усреднённой. Назови русским - сойдёт. Назови евреем тоже сойдёт.

С некоторой натяжкой.

- Тётя Фира, я тут вам пирожных купил,- сказал он, повесив в тамбуре длинное пальто и проходя в комнату. - Вы, кажется, такие любили? Белковые. А почему вы дома так тепло одеваетесь? Здесь очень дует, наверное?

Тёти-Фирина комната, являвшая собой фрагмент разгороженной некогда гигантской гостиной, имела архитектурную особенность - полукруглое окно размером в добрую половину стены. От него действительно иногда безбожно сквозило, и старая женщина успела перепугаться, не продует ли Монечку, но вовремя вспомнила, что ветер нынче дул северный, не попадавший в окно. Она растроганно взяла у гостя кондитерскую коробочку:

- Спасибо, хеяс майне*, спасибо...- И щёлкнула выключателем пузатого электрочайника: - Сейчас чайку попьём, ты и согреешься. Надолго в Питер-то к нам?

Моня прошёлся по комнате, рассматривая породистую бытовую технику. Едва ли не единственным диссонансом среди дорогих фирменных устройств выглядел допотопный отечественный телевизор. Черно- белый 'Вечер' был современником и свидетелем тёти-Фириной молодости, и поэтому она упорно отказывалась его заменить. Хотя жилец предлагал...

- У меня, - сказал Моня, - чисто деловая поездка. Завтра вечером - обратно в Москву. На 'Стреле'...

- Монечка, деточка, ну так же нельзя!..- снова испугалась Эсфирь Самуиловна. - Надо себя хоть немножко беречь!.. Рано или поздно такой режим начнёт сказываться на здоровье...

Моня пожал плечами:

- Что поделаешь, тётя Фира, бизнес. А почему вы третью чашку поставили? Вы ещё кого-нибудь ждёте?

- С нами Алёша чайку попьёт, - отозвалась она. И привычно окликнула: Алёша! Идите чай пить!..

- Какой Алёша?..- оглянулся Моня, и тётя Фира запоздало сообразила, что новость его не слишком обрадовала.

- Мой жилец... я ему комнатку...- растерянно и виновато выговорила она.Он мне...

- Алексей,- бодро представился Снегирёв. Тёти-Фирин гость без большой охоты протянул руку:

- Миша...

- Алёша, осторожнее, у Монечки РУКИ!..- поспешила предостеречь жильца Эсфирь Самуиловна.

И немедленно прикусила язык: если Монечка пожелал быть для него Мишей, значит, пускай так оно и будет, а её, старую безмозглую клизму, никто не просил болтать языком. Между тем Алексей, вняв предупреждению, со всей мыслимой осторожностью подержал Монину руку в своей и уселся за стол, на привычное место. Тётя Фира поспешно разрезала пирог и поставила блюдо посередине, рядом с пирожными:

- Вроде не совсем ещё остыл, кушайте, мальчики. Снегирёву повторять было не нужно - сразу ухватил румяный уголок и откусил половину:

- Вкусно-то как, тётя Фира...

Он был одет по-домашнему: в пузырящиеся на коленях тренировочные штаны и серую тенниску. Столичный житель Моня, в противоположность ему, не пожелал расстаться ни с галстуком ('техасский' кожаный ремешок, застёгнутый металлической бляшкой), ни с пиджаком. Он поддел облюбованный кусок специальной лопаточкой, но увы! Пышное тесто слишком хорошо поднялось, кусок был поперёк себя толще, что в сочетании с рыхлой капустной начинкой делало всё сооружение весьма неустойчивым. Лопаточка же годилась только для транспортировки худосочных импортных кексов. ...То есть, как говорят в таких случаях на Востоке, 'ферфаллен ди ганце постройка'. Дело не кончилось катастрофой только потому, что многоопытная тётя Фира успела схватить тарелочку и поймать ею падающий на скатерть пирог.

- А что у вас с руками, если не секрет? - доброжелательно спросил Снегирёв. - Попортили где-то?

- Алёша, я же вам рассказывала, - снова встряла Эсфирь Самуиловна.- В своё время Мо... Мишеньке не дали возможности стать скрипачом, но он хочет непременно вернуться в музыку и очень упорно занимается самостоятельно.

- А-а, - понимающе кивнул Снегирёв. И потянулся за добавкой.

Моня наконец отведал пирога, действуя чайной ложечкой и всем своим видом показывая, какой это верх неприличия - есть руками.

- Ну как?..- с надеждой спросила хозяйка.

- Вкусно, конечно, тётя Фира. Как всегда у вас,- прожевав, ответствовал Моня. - Но, по-моему, прошлый раз было удачнее. Тут такие жёсткие корки...

- Так и не ешь их, Монечка, а то в самом деле живот ещё разболится,захлопотала Эсфирь Самуиловна.- Оставь, я голубям потом покрошу...

Моня с видом извечного страдальца переместил на свою тарелку пирожное из коробочки:

- Что верно, то верно, фабричное всегда как-то надёжней...

Это был любимый лозунг Софочки, Софьи Марковны, которая доводилась ему родной тёткой и, что характерно, стряпать умела исключительно бутерброды.

Снегирёв покрошил на ладонь немного начинки и теста и наклонился предложить вертевшемуся под ногами коту:

- А нам с Василием в самый кайф. Правда, коташка? Васька принюхался и с готовностью уткнулся мохнатой мордочкой ему в руку.

Моня расправился с безвкусной фабричной продукцией и принялся самоотверженно ковырять ложечкой развалины пирога:

- Зачем же голубям. Чтобы не обижать вас, тётя Фира...

Снегирёв вытер о штаны тщательно облизанную Васькой ладонь и взял очередной кусок. Моня наконец доколупал первый и заметил ему:

- Очень сытный пирог. Вы, кстати, знаете, Алексей, что так наедаться на ночь не полезно для здоровья? Могут быть неприятности с печенью.

- Да? - простодушно удивился тёти-Фирин жилец и подлил себе чаю. - А я-то радуюсь, какое тесто лёгкое, прямо, знаете, словно мимо желудка проскакивает. Как всё первый кусок ем...

Дело медленно, но верно переходило на личности, причём Алёша действовал по принципу яблока, свисающего сверху на нитке: ни за что не укусишь 'без рук', только сам слюнями зальёшься. Тётя Фира в очередной раз дерзнула вмешаться:

- Мишенька, а можно спросить, какой у тебя в Питере интерес? То есть геше... бизнес?

Моня не спеша отряхнул с костюмных брюк крошки и ответил с той долей небрежности ('...аспирантура в Гарварде - это не важно, и что на Нобелевскую выдвигают - это тоже не важно...'), которая, по мнению многих, призвана подчёркивать истинную значимость дела:

- Да так, ничего особенного... я теперь работаю холдинг-центре 'Надёжность, Нравственность, Благородство'. Может, слышали - в прессе нас чаще проста 'ННБ' называют...