солонее здесь приходится людям, тем более затягивается это дело там. Да, через наши руки, но нам не дают ничего. А нам нужны деньги не меньше, чем кому угодно, для того чтобы платить нам, но прежде всего - для постоянного расширения нашей производительной базы. Нужны деньги. И в этом вы нам поможете.

6

(83 часа до)

- Я? - несказанно удивился Милов. - Не представляю себе...

Но Орланз, кажется, решил, что сказал слишком много.

- Ешьте, - сказал он. - Все стынет. Еда не заслуживает столь пренебрежительного отношения к себе.

- Давайте так, - сказал Милов, когда с отбивной было покончено и наступила пауза, неизбежная перед десертом. - Чтобы не тратить времени зря, сначала я буду спрашивать, вы - отвечать; ну, а потом, если понадобится, в обратном порядке. О'кей?

- Играйте, - благосклонно разрешил старик.

- С вашего позволения. Видите ли, когда кто-то говорит со мною открыто, мне прежде всего хочется узнать: почему именно со мной? Случайный выбор?

Чья-то рекомендация? Или я, так сказать, победил на закрытом конкурсе? До сих пор вы говорили весьма лестно для меня, но совершенно не конкретно. Итак, что было причиной?

- Скорее, последнее.

- Однако я нахожусь здесь слишком недолго, чтобы конкурс этот можно было как следует подготовить. Это должно было быть сделано заранее. Следовательно, вы готовились встретиться именно со мною?

- А вам не кажется, что вопрос этот - за рамками допустимого? Кроме того, я, мне кажется, уже ответил на него ранее.

- Я не совсем так спросил. Что об этом знали вы - понятно, поскольку источник известен. Но откуда знала База?

- Да к чему вам это?

- Объясню популярно. Хотя ваш заказ и достаточно сложен, я бы сказал даже - очень сложен, поскольку включает в себя и просачивание в конвой, и самое главное - предотвращение катастрофы тем или иным способом, я надеюсь в процессе его выполнения все-таки выжить. Такая цель существует для меня всегда параллельно всем остальным, и до сих пор, как видите, мне это удавалось. Полагаю, что счастье не изменит и сейчас. Если даже вы придерживаетесь иного мнения. Итак, я задал вам простой вопрос: меня здесь ждали?

Старик медлил.

- Да не тяните же! Хорошо, объясню вам подробнее: от того, что знают или чего не знают обо мне на Базе - поскольку там я безоговорочно опознан, - зависит очень важное: могу ли я и в самом деле каким-то образом открыто присоединиться к ним - или такая возможность исключается.

- Пожалуй, исключается. Нет, не пожалуй - совершенно исключается.

- Хорошо. В таком случае дилемма представляется неразрешимой: мне нужно оказаться в конвое - но, поскольку его контролирует База, я не могу этого сделать. Вы видите выход?

- Ну, я бы сказал - да. Не помню, говорил ли я вам, что этот пресловутый конвой свою последнюю остановку перед броском к границе - или первую на пути оттуда, все равно, - делает в одном л том же Лесном поселении.

- Вы знаете, где оно?

- Разумеется. Хуже то, что даже я не знаю местоположения того единственного окна, которым сейчас конвой еще может пользоваться.

- Это потом. Итак, Лесное поселение. Дальше?

- Командует этим лесным предприятием чиновник, ну скажем... сочувствующий моим воззрениям.

- Уже интересно.

- Я послал туда человека, который займет первую же водительскую вакансию в конвое. Водитель у них называется командиром машины и обладает определенной свободой действий. Он сможет просто прихватить вас с собой хотя бы укрыть в трейлере-и таким способом довезти до границы, где вы и начнете действовать. Вот таким способом вы попадете в состав конвоя. Ну, а дальше...

- Одну минутку. Вы сказали - 'водительская вакансия'. Вы так уверены в том, что она откроется? Боюсь, что вы несколько опоздали. Один водитель заболел и был снят еще на Базе. Буквально на моих глазах.

- Я знаю. Да, это очень досадно - однако могу вас заверить, что это не мы организовали. Скорее всего, он заболел по каким-то естественным причинам. Мы этого не предвидели, иначе наш человек уже сидел бы в кабине тягача.

- Ну что же, что было, то прошло. Дальше?

- Продолжаю. Здесь, в Круге, конвой - он уже прибыл, кстати, - должен взять еще одну часть груза. После этого все должно совершаться буквально по часовой стрелке, а порою и по минутной. Погрузка совершается в особых условиях, и тут даже приблизиться к конвою невозможно. Он погрузится и уедет, чтобы на какое-то время остановиться на исходной позиции.

- То есть в этом самом Лесном поселке.

- Вот именно. И вскорости туда-то вам и предстоит направиться. Я постараюсь доставить вас так близко к нему, как только будет возможно. У вас это называлось бы лесхозом, не так ли? Городок в лесу, соответствующие занятия: заготовка древесины, лесопосадки и все такое прочее. Там работает достаточно много технетов, и прибытие еще нескольких рабочих - ваше в том числе - не вызовет ничьего удивления.

- Понимаю.

- Итак, место в конвое я могу вам обеспечить. Все остальное - вы сами. Но ведь вам, насколько я понимаю, инициативы не занимать.

- К сожалению, все проходит. Но я постараюсь. Итак, предположим, я сижу в одной из машин конвоя. Что я смогу сделать в этой ситуации?

- Вы сможете попасть к 'окну'.

- Я уже там. Дальше?

- А дальше и начнется то, из-за чего нам понадобились именно вы. Видите ли, я не могу исключить такого варианта, что произойдет небольшая неувязка по времени, и ваши соотечественники, которых вы, безусловно, постараетесь предупредить обо всем, и в самом деле успеют наложить лапу на товар. И вы, вдвоем с моим водителем, окажетесь единственными, кто сможет предотвратить бессмысленное преступление - взрыв с выбросом радиоактивных веществ.

- Гм... Во всем этом есть одно осложняющее обстоятельство.

- А именно?

- Все то же время. То самое чертово время, которого у нас нет.

- У вас - свой отсчет?

- Орланз, отнеситесь к моим словам серьезно. У меня есть от силы трое суток. Когда они истекут - ну, предположим, я просто исчезну, растворюсь и уже ничем не смогу вам помочь.

- Что же, вот вам задача по плечу: остановите время.

- Если вы полагаете, что меня зовут Иисус Навин...

- Как вас зовут, я знаю.

- Кстати, мне требуется снаряжение. Кое-какое.

- Думаю, мы снабдим вас...

- Тут подойдет только мое. Орланз ухмыльнулся:

- При вас таковое не обнаружено. Или изъято при задержании?

Усмехнулся и Милов:

- Я думаю, детали моей подготовки не должны вас ни интересовать, ни волновать.

- Я вообще стараюсь волноваться как можно меньше. Как вам десерт, друг мой?

- Я всегда обожал взбитые сливки с клубничным вареньем...

7

(79 часов до)

- Ну, вы готовы? - спросил Орланз. Даже не прибавил обычного 'друг мой'. Милов же сделал вид, что не обратил на это ровно никакого внимания. Как и на то, что казался старик хмурым и чем-то словно бы озабоченным.