Собравшиеся вокруг кучи на мгновение перестали копошиться и вонзили в меня острые голодные глаза.

- А вы не смейтесь, - сказал я. - Я действительно хочу вас накормить.

- Убирайся отсюда! - в гневе затрясся старик, и его клюка грозно запрыгала у меня перед глазами. - Нашел, над кем потешаться!

- Он говорит правду, - сказала седая женщина. - Это тот самый мужчина. Он подарил мне каравай хлеба... Спасибо, добрый человек!

Глаза старика забегали по моему лицу, он не верил.

- Ну и... где же кормить будешь? Куда идти?..

- Все приходите. В обеденное время. Знаете, где находится городской парк? С правой стороны там трехэтажный дом с колоннами...

- Знаем!..

- Скажите всем: господин Карл приглашает на обед.

Я зашагал прочь, сопровождаемый назойливым жужжанием зеленых мух. Прибавил шагу и почти побежал по пустым полусонным улицам. Даже особняк господина Крома не удостоил вниманием. Единственным желанием было - убраться подальше из этого несчастного города... Улицы, дома, облезлый кустарник по переулкам - все вызывало раздражение и протест. В то же время я недоумевал: при чем здесь улицы, дома, переулки?.. Разве дело в них? Но до ответа не добирался.

Я разволновался, вернувшись в русло забытых чувств и рассуждений. И в то же время понимал - главное опять унеслось непойманной жар-птицей, хотя в руках, кажется, оставалось ослепительное перо.

Меня вдруг осенила догадка: вот почему я становлюсь таким неустойчивым и непонятным для самого себя! Карлу, наверное, уже удалось загнать в чернильницу часть моей души. Начинаются метаморфозы... Скоро я буду таким же покорным и безликим, как Бо-Э-Ни! Предположение было настолько неприятным, что я сразу же постарался его забыть. Не лучше ли оглядеться вокруг, устремить взор на небо!

Утро светлело; серое одеяло тучек сияло голубыми прорехами. Скорей бы показалось солнышко и по-настоящему согрело всех, кто жаждет тепла.

Я замерз. Мелкая дрожь пронизала все тело, зуб не попадал на зуб. Сунул руки в карманы плаща - не помогло. Большого холода, кажется, не было - почему же меня так трясло?

Неподалеку с удивлением обнаружил трехэтажное учреждение Карла. А мне казалось - не знаю, куда забрел... До начала рабочего дня тьма времени, и я решил: не только согреюсь, но и в мягком кресле вздремну.

По молчаливым коридорам, мимо офиса-двенадцать, проскочил к себе. И вот уж чего никак не ожидал - телефонного звонка!

- Где ты шляешься! - заорал в трубку Карл. - Немедленно ко мне!

В приемной поразился еще больше, увидев Ри.

- Все из-за вас, - процедила она сквозь зубы. - Будто делать нечего. Жди его! Ищи его!

Я пожал плечами и вошел к шефу.

- Доброе утро, господин Карл!

- Довольно паясничать! - вскипел Карл. - Где тебя черти носят?

- Разве я не имею права? После работы? - возразил я.

- Не имеешь! - закричал Карл. - Только с моего разрешения! И никаких контактов с посторонними!

- Слушаюсь, господин Карл.

- Перестань валять дурака. И хватит врать!

- Не понимаю, господин Карл.

- Понимаешь. Сколько лет историку?

- Сорок.

- Ему не сорок, он гораздо моложе.

- А какая разница. Мы довольно мило поболтали.

- Свои впечатления, - ядовито заметил Карл, - придется изложить на бумаге. О чем говорили, кто он, откуда и все остальное. Будем считать это вторым делом первостепенной важности. А первое дело - вот оно. - Карл извлек из ящика стола вчерашний протокол, над которым я и Ри допоздна трудились, и швырнул передо мной.

- Не годится! - выпалил Карл.

- Как - не годится? - возмутился я.

- Так - не годится. Протокольчик-то куцый, как... у зайца хвост! - Карл с удовольствием повторил: - Да, как у зайца хвост! Будем обогащать, дополнять, совершенствовать. Ведь не для того теряли время величайшие боссы делового мира, чтобы их слова и мысли остались где-то в воздухе!

- Ну и обогащайте, - вырвалось. - При чем здесь я?

- При том, - затрясся Карл, - что протокол вел ты, ты, ты!

- Скажите и за это спасибо, - сказал холодно я. - Больше не прибавлю ни слова!

Я гордо покинул карловский кабинет и мимо побледневшей Ри прошествовал в офис-четыре. Сел за стол, подпер подбородок кулаками и закрыл глаза. Задремал. А может быть, только показалось, что задремал. Услышав шелест платья и уловив знакомые духи, мгновенно очнулся и увидел Ри, сидящую напротив меня. Ри очаровательно улыбалась. Она спросила:

- Вы, наверное, очень устали?

- Устал, - кивнул я.

- Я так и подумала. Но грубить все равно нельзя, - мягко продолжала Ри. Господин Карл грубостей не заслужил. Вы, наверное, еще не поняли, кто он.

- Наверное, - вздохнул я, горько сожалея о том, что душа девушки наверняка в чернильнице.

- И наверное, не поняли, что все распоряжения господина Карла выполняются беспрекословно.

- Наверное.

- А теперь вы хорошо это уяснили, - обвораживала своим голосом Ри. Следовательно, нужно взять себя в руки и выполнять то, что необходимо.

Ри положила передо мной протокол.

- Я же сказал! - разозлился я. - Не прибавлю ни слова!

- Ну вот вы опять, - всплеснула ослепительно белыми руками Ри.

- Да, опять, - жестко сказал я. - И разговор закончим.

- Вы не только грубиян. Вы... - Ри изящно покрутила пальчиком у виска.

Я отвернулся и не видел, как девушка уходила. Должно быть, я ее сильно рассердил. Что ж, я готов извиниться, но отступить от своего слова? Никогда!

Заглянул Бо. На цыпочках, то и дело оглядываясь, он приблизился к столу.

- Не горячитесь, - шепотом посоветовал он. - Бывает, устанешь, но пересилишь себя - и пройдет.

- Мне нужны деньги, - грубо сказал я. Совсем не хотелось говорить с человеком, у которого душа замурована. - Дайте взаймы.

- Я бы с удовольствием, - улыбнулся Бо. - Я кое-что уже решил, но трудно как-то сразу...

- Но с этого начинается подвиг! - торжественно воздел я руку. - Чего вы боитесь? Смелее! Трудно сделать первый шаг, а потом пойдет, пойдет!

- Я думаю над этим. Уверяю вас, все не так просто.

- Думайте, больше думайте. Человеку свойственно думать. И совершать благородные поступки.

Бо, не сводя с меня широко раскрытых глаз, попятился к двери. Только его и видели.

Появился кто-то еще из комнаты Бо-Э-Ни. Кажется, Э. Он низко наклонился и вкрадчиво спросил:

- Сугубо между нами. Нельзя поступать так опрометчиво. Это вам повредит. А у вас, я слышал, незаурядные...

- Взаймы не дадите? - перебил я.

- К сожалению, денег с собой нет... Прислушайтесь к моему совету, прошу вас!

- А я очень прошу взаймы.

Э без лишних слов выкатился.

Что за новости! Не успел Э покинуть комнату, тут как тут - Ни! Советы, просьбы, увещевания... Я грозно повторил выкуривающий вопрос.

Потом появился Ви. Потом А. За ним - О. За О - Ва. За Ва - Ал. Потом заглянул И. Се был крайне невыносим. Пожелания Мо я как-то выдержал, а визит Па меня доконал...

- Ну хорошо! - закричал я. - Позовите Ри! Создайте условия!

Без промедления явилась Ри. Вся - покорность, вся - внимание. Она приготовилась записывать мои претензии в блокнот.

- Пишите, - воодушевился я. - Прежде всего мне нужны деньги. Это первое.

Ри удивилась. Изящные дужки бровей взлетели на лоб.

- Да, да, деньги, - повторил я. - Мне не на что даже пообедать.

Ри черкнула в блокноте, и я продолжал:

- Второе. Срочно доставить сюда для работы сочинения господина Карла.

- Что еще? - лучезарно поинтересовалась Ри. Второй пункт искренне ее обрадовал.

- Третье и последнее. Никаких звонков, никаких визитов, полная тишина.

- Я доложу господину Карлу, - пропела Ри и красиво удалилась.

Началось новое шествие Бо-Э-Ни. На этот раз друг за другом они несли сверкающие тома сочинений Карла Великого. На столе выросла внушительная книжная гора. Торжественную процессию замыкала Ри.

- Это все? - спросил я. - По-моему, господин Карл написал гораздо больше!

- Вы не ошиблись, - улыбнулась Ри. - Господин Карл прислал избранные сочинения. Те самые, что хранит у себя в кабинете. Цените доброту господина Карла! Он совсем не обиделся и желает вам хорошо потрудиться.

- А деньги?

- Господин Карл распорядился: вас накормят бесплатно.

- Передайте господину Карлу мою благодарность. Не смею более задерживать, - сказал я официальным тоном и засел за просмотр принесенных книг. На листке бумаги, дабы деятельность моя выглядела солидней, стал делать пометки.

В двенадцать тридцать я захлопнул последний том и потребовал, чтобы Карл меня принял.

- Ну, готов протокол? - встретил он меня добродушным вопросом.

- Нет, господин Карл. Я просил полное собрание ваших сочинений, а мне принесли малую толику - избранное!

- Разве недостаточно? - просиял Карл.

- Когда, с вашего разрешения, я работал в библиотеке, там я наткнулся на ряд шедевров. В избранное, к сожалению, они не включены. Кроме того, ни один из выступающих не упомянул о ваших статьях. А ведь это особая, далеко не простая грань творчества! Неужели ее обойти? '

Господин Карл, - откуда-то сверху раздался четкий мужской голос. - Срочное сообщение'.

- Говорите! - громко сказал Карл в пространство. '

Около учреждения собираются толпы людей. Говорят, будто вы обещали накормить'.

- Я? Накормить? Что за нелепость!.. Хорошо, я разберусь, - ответил Карл и придавил красную кнопку.

Вошла Ри, и Карл, помедлив, распорядился:

- Проводить Чека в зал заседаний.

- Слушаюсь, господин Карл, - артистически отреагировала Ри, и мы направились к лифту.

Наконец-то я доберусь до этой слишком оригинальной гробницы, ликовал я. Только бы не