задание.

Бо дождался полной тишины и возвестил:

- Вопрос трудный, но весьма интересный. Есть ли любовь? Если есть докажите! Господин Карл, вам слово.

Карл поморщился, высокомерно обозрел присутствующих и качнул завитыми кудельками.

- Да, с некоторых пор я думаю, что чувство, которое называют любовью, существует. А доказательство - вот оно. Сейчас на нашем балу, мы как бы играем в короля и королеву. А отчего бы и в самом деле этой очаровательной, достойной девушке не стать королевой, то есть моей женой? Объявляю: пусть будет так!

Карловский особняк, наверняка, не знал таких бурных оваций. Бо-Э-Ни старались вовсю, да и учрежденческие дамы не жалели ладоней. Лишь отрешенно взирала на этот шабаш радости Элен, усмехался Роб, да прятала глаза Мэри, которая удостоилась вдруг высочайшего внимания.

- А почему, - неожиданно для всех зазвучал ее гневный голос, - господин Карл не спросил у меня - согласна я или нет?

- Я полагал, - вскинул голову Карл, - что короли не советуются, они принимают решение единолично. Но если ты желаешь, изволь, объяви о своем согласии!

И Мэри во всеуслышание произнесла:

- Нет! Вашей женой, господин Карл, я никогда не буду.

Зал ахнул, притих. Только Роб откровенно обрадовался, захлопал в ладоши.

- Но почему же?.. - вырвалось у Карла.

- Потому что... я люблю другого.

Мэри подошла ко мне, и я не удержался, обнял ее и поцеловал. Крепко. В губы.

- Ну что ж, - хохотнул Карл. - Оставайся... семьдесят пятой!

Как великолепно наносил удары Карл! Душу мою захлестнула горечь, и мне потребовалось взять себя в руки, чтобы сдержаться, не дать выплеснуться гневу...

Компьютер показал: Карл проиграл и на этот раз. Он еще больше побледнел и нетерпеливо потирал виски.

- А что, - царственно спросил он, взглянув на Бо. - Других заданий нет? Короли ведь не проигрывают!

- Есть, господин Карл, - услужливо согнулся Бо. - Но это последний вопрос.

- Давай последний, - кивнул Карл. - Я не сомневаюсь в победе.

- Внимание, вопрос! - объявил Бо. - Что такое точность?

- А вот что, - поморщился Карл и медленно прошествовал к машинам. Он стал нажимать на кнопки и поворачивать регуляторы.

Потолок исчез, и обомлевший зал будто взлетел к звездам, в сверкающую алмазами синь. Хорошо было видно: там, в космосе, двигалась красноватая точка.

- Космический объект моих недругов! - объяснил Карл и кому-то невидимому подал команду: - Внимание! Залп!

Сверкнула иглой посланная ввысь ракета, и через считанные секунды все увидели яркую вспышку - спутник был уничтожен.

- Благодарю! - кому-то сказал Карл, и потолок вновь обрел реальные очертания, сокрыв алмазную космическую синь.

Бо подал голос:

- Господин Карл показал изумительную, поистине королевскую точность. Послушаем, что скажет его соперник.

А соперник господина Карла, то есть я, растерянно молчал. О какой точности говорить? Как ее доказывать? В голове шум, все больнее сжимаются тиски... Сам вопрос мне кажется настолько нелепым, что я, конечно, ответить на него не смогу...

И опять вместо меня говорит Роб, слова его я слушаю как спасение. Говорит он четко, с достоинством:

- Мой друг поручил ответить мне. Господин Карл действительно продемонстрировал королевскую точность. Вряд ли кто сумеет лучше господина Карла убивать и разрушать. Да и лучше, точнее господина Карла вряд ли кто сможет плюнуть в человеческую душу... Ну что же, настало другое время - время больших перемен, время великой социальной точности. Ровно через минуту, господин Карл, начнется новая эра.

- Усилить оцепление! - приказал Карл. - На испуг берешь, историк? Ну, ну, посмотрим. А пока, - он перевел на меня ненавидящий взгляд, - я выну из него душу! Ровно через тридцать секунд мы полюбуемся на переселение души Чека... в чернильницу! Прибавить обороты! - топнул он ногой. - На полную мощь!

Бо заметался возле компьютеров, и я вскинул ладони к вискам, стараясь уменьшить невыносимый звон. Мэри закрыла глаза, борясь с мощной волновой атакой... Роб напряженно наблюдал за нами. Пожалуй, у одной Элен лицо светилось отрешенной радостью...

Тут Карл дернулся, оцепенел, и показалось, что вокруг него зашевелилось марево. Через мгновение от тщедушного тела Карла оторвалось призрачное облако и повисло над чернильницей. Па растерялся, присел, и Роб весело ему подсказал:

- Крышку, крышку открой!

Па приподнял колпак, и фиолетовая яма медленно, как бы нехотя стала вбирать в себя огромное прозрачное облако, которое угадывалось лишь по очертаниям. Облако оказалось таким большим, что только ему и хватило места, остальные облачка взвились под потолок, поплакали, пометались и прямиком спикировали к своим владельцам. Па уронил крышку, и душа Карла успокоилась в чернильнице одна. Лицо Карла вытянулось, черты заострились, и стал он похож на смешного жалкого дракона.

Тиски отпустили. Вернулась легкость, и Мэри улыбнулась. Я чувствовал, как нежно ее любил.

Карл будто очнулся от тяжелого сна.

- Сегодня ты победил, - сказал он пустым голосом и посмотрел на меня пустыми глазами. - Но это не значит, что ты сильнее меня. Я буду жить вечно, а тебя и твоего приятеля отправят к праотцам. Вот только узнаем результат турнира.

- Нет! - вспомнил я и засмеялся. - Ты ничего мне не сделаешь! Ты бессилен против меня.

- Бессилен? - ощерился Карл.

- Да. Я из будущего. А будущее нельзя уничтожить.

Карл не успел ответить. В зале из невидимых передатчиков тревожно запульсировал голос:

- Господин Карл! В городе танки. Ваша резиденция окружена! Восстание?

- Я же говорил, - ликовал Роб. - Да здравствует новое время!

Компьютер показывал: Карл проиграл. Синий светящийся минус перечеркнул все его честолюбивые надежды.

А я теперь должен вернуться. Туда, откуда был послан для испытаний. Обыкновенный человек, вспомнил я, не может покинуть Землю на восемь-десять веков. Срок его жизни слишком мал. Эти века научная мысль подарила нам, группе космонавтов. Во мне зазвучал недавний разговор:

- Ну, что еще непонятно? Ты задерживаешь старт.

- Задерживаю? Я тоже лечу.

- Нет, ты пока не готов.

- Вот как? Спрашивайте, испытывайте. Я свое дело знаю.

- Ты свое дело знаешь.

- Что же еще?

- Корабль этот снарядила Земля, и в космос посылает землян.

- Ну, если я имел честь появиться на Земле, значит, и я землянин.

- Земля посылает в космос не просто землян - людей.

- Давайте говорить правду, - сказал я. - Ведь мы, все десятеро, роботы. Ну пусть - высшей модификации.

- Нет, вы не роботы. Вы самые настоящие люди. Но люди, разумеется, особые.

- Если я не робот, а человек, то как у всех нормальных людей, у меня должны быть родители - мать и отец. Кто они?

- Мать - Земля. Отец - человеческий разум.

- Вот- вот. Опять общие слова.

- И если ты, собираясь в долгое космическое путешествие, ни во что не ставишь свою родную мать и презираешь отца, что доброго принесешь ты живым существам на далеких планетах? Только человек, кровно связанный с матерью-землёй, ее историей, ее радостями и болями, может выдержать предстоящие испытания. Только человек способен на добрые дела и битву за прекрасное. Только человек, чего бы ему это ни стоило, после выполнения задания, вернется на родину... А ты даже не веришь в то, что ты человек... Нет, не готов ты к такому ответственному полету...

Да, я не был готов к такому ответственному полету, поэтому и оказался здесь... Экзамен на Человека я, кажется, выдержал, и теперь, надеюсь, мне доверят любой космический маршрут...

Останется лишь одна боль - Мэри... Но я попрошу, я потребую, чтоб мою любимую перенесли в наш век.