пережила такое. Дядя и двоюродный брат погибли, а двое других двоюродных братьев были ранены. Теперь они” должно быть, уже выздоровели. Я больше не мог оставаться там после этого. Дух моих близких сломлен. У них была вера, они считали, что Спаситель должен скоро прийти, принести им избавление и вернуть их умерших родственников вместе с бизоном. Теперь они поняли, что этого никогда не случится. Старое время ушло безвозвратно. Итан прочистил горло. — Как бы там ни было. — Итан поднялся, — я вернулся в Гатри, навестил в резервации чейенов моих оставшихся в живых родственников, там же я узнал, что мой друг, который тоже был разведчиком у военных, умер, и тогда я решил, что мне незачем оставаться. Слишком много горьких воспоминаний связано у меня с этим местом, впрочем, как и у тебя. И я отправился на запад. В глубине души я надеялся, что может быть еще смогу найти тебя, только не был уверен, что мне стоит это делать. Я оказался с Роем Холлидэем в том поезде, на который напали грабители. Мне удалось спасти многих людей, их деньги, драгоценности и застрелить нескольких бандитов. Холлидэю это понравилось, и он предложил мне работать в охране у него на шахте. У меня все равно не было никаких планов, и я согласился, чтобы заработать денег и купить в Вайоминге ранчо. Когда-то же надо обрести пристанище.

Да, это так, подумала Элли. Интересно, пытался ли он найти себе другую женщину, чтобы жениться, завести детей? Ей казалось, что она сама уже никогда не будет способна на это. А что, если эти дети будут от Итана?.. “Прекрати!” — приказала она себе. Итан Темпл наверняка не желает иметь с ней никаких дел, и ей сейчас нужно думать о том, как добывать золото. Она вспомнила его замечание насчет того, что она не знает, что в жизни по-настоящему важно. Неужели он до сих пор не понял, что для таких, как она, деньги были единственным способом стать независимой.

Элли взглянула на Итана и увидела боль в его глазах.

— Прости, Итан. Нам тогда не удалось поговорить, и ты так и не понял, как сильно я… — Элли отвела взгляд в сторону… — ., как ты был дорог мне. Я стала твоей женой не только из-за того, чтобы спасти свое дело…

Итан саркастически улыбнулся и покачал головой:

— Неужели тебе ничего не ясно? Ты, наверное, еще слишком молода, чтобы понять, что такое мужская гордость. — Он приблизился к ней вплотную. — Какие бы чувства ты ко мне ни испытывала, факт остается фактом: ты считала, что замужество будет спасением для тебя. Но ты просчиталась. Надо было видеть твое лицо, когда Джекобс сказал, что тебе не следовало выходить за меня замуж, так как это тебя не спасет, потому что я индеец. Ни один уважающий себя мужчина, Элли, будь он индеец или белый, не имеет значения, не допустит, чтобы его так унижали и выставляли на виду у всех дураком.

— Я понимаю, Итан. — Элли закрыла глаза. — До сих пор не могу простить себе этого. Я просто не представляю, почему ты согласился признать наш брак недействительным, вместо того чтобы прилепить мне ярлык разведенной женщины. Я не виню тебя за то, что ты ушел и не вернулся, но теперь, когда ты здесь, может быть.., может быть, ты поднимешься со мной на мой участок. Я устала от одиночества. — Их глаза встретились. — Мне страшно, Итан.

Так, это начало, подумал он. По крайней мере она призналась, что боится, такое на нее не похоже.

— Мне нечем тебе платить, — продолжала она, — но там человеку не так уж много и надо. Я сама куплю все необходимое. Ты сказал Холлидэю, что больше не работаешь у него, значит, ты теперь свободный человек.

Итан решил не говорить ей про тысячу долларов, полученных им в качестве вознаграждения за голову знаменитого бандита. Он непременно скажет ей об этом, когда их отношения восстановятся, чтобы эти деньги не могли повлиять на ее решение.

Но почему он считает, что они восстановятся? В одном Итан не сомневался: он отправится с Элли на ее участок. Он уже не сможет жить, не мечтая о новой встрече с ней. Что она с ним сделала? Он не смог справиться с эмоциями, даже после стольких месяцев разлуки, когда твердо поверил, что между ними уже все кончено. Итан снова взял сигару и, пройдя мимо Элли, поднялся на обрыв, откуда открывался вид почти на весь Криппл-Крик.

— Ты понимаешь, о чем ты просишь меня? После того, что между нами случилось, нам будет трудно стать даже просто друзьями, Элли. Я сомневаюсь, что сумею, после того, что пережил. Да, наконец, я просто не верю тебе.

Элли вся подобралась. Этим своим замечанием он хотел сделать ей больно, и ему это удалось.

— Итан, я сказала, что очень сожалею о том, что случилось, и это действительно так. Все эти месяцы я беспокоилась и думала о тебе. Я поняла, что мои чувства к тебе оказались глубже, чем мне казалось.

— Но сейчас для тебя важнее всего это золото, так ведь? Ты не рассталась со своим желанием разбогатеть и собираешься отправиться в горы, чтобы копать дальше. И ты опять решила использовать меня, Элли. Тебе понадобился мужчина, чтобы он помогал тебе и защищал, и тут как раз подвернулся старый, добрый Итан Темпл, правда? Что если я потребую, чтобы ты бросила эту затею и отправилась со мной? Ты решишься на это?

Элли поднялась, упрямо скрестив руки:

— Итан, это несправедливо. Волею случая, я стала хозяйкой участка. И если Рой Холлидэй хочет его присвоить, это значит, что там действительно что-то есть. Я должна работать дальше, чтобы разобраться, что там находится на самом деле. Если бы это был твой участок, ты бы поступил точно так же.

Итан отрицательно покачал головой.

— Золото и богатство не так важны для меня. Я был бы самым счастливым и богатым человеком, если бы со мной рядом была любимая и любящая меня женщина. Мне казалось, что у нас с тобой так и будет, но это продолжалось всего одни сутки, а потом последовали жестокий обман и предательство.

Элли отвела глаза.

— Видно, мне никогда не искупить своей вины. Но я благодарю Бога за то, что встретила тебя снова, что ты жив и невредим. И это правда. Итан. Если хочешь знать, после того.., после того, как я стала твоей женой, мои чувства изменились… То, ради чего я затеяла все это, уже не имело значения. Главное, что ты стал моим мужем, и я.., мне казалось, я любила тебя. Теперь, конечно, смешно говорить о любви, но мы можем хотя бы прожить некоторое время вместе. Может быть, нам удастся воскресить наши чувства. Наверное. Бог не просто так помог нам снова встретиться.

Итану всей душой хотелось “и верить, однако он сохранял осторожность. Элли была решительной и умной женщиной. Она захотела найти свой подарок, и ей был нужен мужчина, чтобы помочь. Итана раздражало, что это было для нее так важно. Он вспомнил, как она плакала, когда Вэйн Трэпп разбил ее драгоценный кувшин с золотом, и сердце его сжалось от боли.