Такую рациональность никто даже не стал оспаривать. Мария Адамовна лишь негромко спросила у Анны Никитичны:

– А вы в курсе, что сегодня и за этого вашего… генерала вам надо заплатить? Все же вас два человека.

– Он заплатит, – спокойно кивнула бабушка.

И женщины успокоились. Правда, настроение у Марии Адамовны от этого не улучшилось. Она сразу заметила кучку мужчин, про которых подслушала вчера. Они были все среднего возраста, шумно обмывали какое-то звание, однако рядом с ними восседали молоденькие женщины. По поведению этой компании, а также по обрывкам их разговоров Коровиной стало сразу ясно – эти спутницы вовсе не спутницы жизни мужчин, то есть дяденьки пришли сюда развлечься не с женами. Но и не строго мужским коллективом, что печалило. Тем более что Тонечка канючила:

– Мария Адамовна, ну где же мужчины-то? А? Вы обещали!

– Да вон они сидят, – кивала в сторону компании Коровина. – Только… они сейчас, так сказать, с… тренажерами для вас. Они без жен, но очень хотят узнать, сможете ли вы увести мужчину у ветреной девицы.

«Тренажеры» явно обескуражили «счастливиц».

– А других не будет? – капризно кривила губки Тонечка.

– Антонина! В наше время выбирать не приходится. Берите что дают, – вздохнула Мария Адамовна и подбодрила: – Смелее! Дайте же бой за свою судьбу.

Тонечка как-то странно вытаращила глаза и принялась часто и натужно дышать, а Вера Игнатьевна сурово набычилась – дамы готовились к бою.

В это время дома у Коровиных было спокойно и тихо. Баба Нюра пригубила водочки и тут же отошла ко сну, а вот Ивану Михайловичу никак не спалось. Да и чего спать, когда на дворе еще десять часов, а душа требует шума и веселья!

Недолго думая, он собрался, побрился, надел самый лучший Андрюшкин свитер и даже поодеколонился дедовским «Шипром». Взглянув на себя в зеркало и заметив там необычайно приятного Коровина, он вышел из дома. Сначала решил просто прогуляться. Гуляют же люди перед сном, почему бы и ему не пройтись? Нет, было у него, конечно, желание зайти к жене в ресторан, но он даже боялся представить, что она ему скажет. Поэтому и решил обстановку не нагнетать и развеселить себя прогулкой. Возле их дома все было знакомо и неинтересно, и Коровин подался дальше – поближе к культурному центру, к ДК. Однако, забредя в чужой двор, он испугался. Грубый хохот молодых парней, выкрики, далекие от литературных цитат, а уж сам вид встречных прохожих… Молодежь какими-то стаями, с бутылками пива…

Коровин повернул назад, но вдруг вдалеке заметил две знакомые фигуры – одна повыше, а другая совсем низкая.

– Кулаков! – радостно крикнул Иван Михайлович, и в его нетрезвой голове мгновенно созрел вполне трезвый план. – Кулаков! Борис Борисович!

Он не ошибся, это был Кулаков, он гулял с собакой перед сном.

– Какая встреча! – радостно кинулся к нему Коровин. – Ну надо ж! Средь шумного бала! Случайно! Тра- ля-ля-ля…

– О, Михалыч, а ты чего здесь? – удивился тот.

– Так я ж здесь… боюсь! – радостно сообщил Коровин. – Вот иду и боюсь! А тут ты! Такая встреча!

– Ты выпил, что ли? Опять меня к себе зазывать станешь?

– К себе? Да что я, совсем рехнулся? – возмутился Коровин. – Я, брат ты мой, тебя не зазывать, я тебя просить буду! Нет, сразу говорю: не к нам! Но… помоги, а?

– Что опять у тебя стряслось?

– Понимаешь, жена в ресторан отправилась. По работе! Исключительно по работе, а так бы она у меня фиг куда! Ты меня знаешь. И вот теперь просит ее встретить. А я как встречу-то, когда я даже дойти до того ресторана боюсь!

– Так здесь вроде бы и ресторанов-то поблизости нет.

– «Малахит»! Я подслушал – «Малахит»! Только я один… Пойдем, Борис Борисыч, а? Только туда зайдем. Ее возьмем, и домой. Нельзя женщин оставлять на произвол судьбы. Тем более что она на работе.

Кулаков уже знал, что отделаться от Коровиных сложно.

– Хорошо, только Одера домой заведу.

Они заявились в ресторан, когда там уже вовсю шло веселье. Свет был приглушен, музыка громко играла, а гости были изрядно навеселе и толкались на маленьком пятачке возле музыкантов.

– Ну и где наши работники? Кого спасать? – поинтересовался Кулаков.

Коровин старательно искал свою жену и наконец нашел – та сидела за столиком, рядом с ней расположился сухой, как гриб, старичок и что-то сердито ей выговаривал. Неподалеку Коровин заметил и членов клуба – Тонечку Абрикосову. Про нее жена много рассказывала и… Коровину даже немного нравилась эта женщина – тонкая и ранимая. Тонечка с остервенелым видом прыгала перед каким-то грузным дядькой, быстро махала руками и выделывала телом черт-те что, то есть танцевала, хотя танец был медленным. Вера Игнатьевна – ее Коровин тоже знал – угрюмо качалась в танце с низеньким мужчиной и смотрела на него коровьими глазами. Под этим взглядом мужчина вертелся ужом, не знал, куда спрятать глаза, и вообще молил Бога, чтобы музыка скорее закончилась.

– Вон они, – радостно улыбнулся Коровин и толкнул Кулакова вперед. – Иди первый, они тебе обрадуются.

Танец закончился. Все разбрелись по своим местам, тут и подошел Кулаков.

– Здравствуйте, а вот и мы! Группа спасателей, – улыбнулся он.

– Господи, вы к нам? – радостно воскликнула Тонечка. – Садитесь! Я вас у нас в ДК видела!

– И я видела, – буркнула Вера Игнатьевна. – Так что вы сразу ко мне садитесь. Давайте я вам салатика положу.

– Не надо салатика! Я вас приглашаю на танец! – вцепилась в мужчину мертвой хваткой Тонечка. – У меня… у меня есть для вас секрет! Пойдемте же!

Кулаков не ожидал такой бурной реакции, поэтому лишь развел руками, а Абрикосова его тут же утянула.

Вера Игнатьевна рыкнула раненым зверем и кинулась к Коровину.

– Стоп! – крикнула Мария Адамовна. – Это чужой! Не твой!

Та, недолго думая, ловко выдернула из-за стола старичка и утащила его на танцпол.

– Ну давай, – качнула головой Мария Адамовна, глядя Вере Игнатьевне вслед. – Сейчас из туалета Анна Никитична выйдет, вот я на вас посмотрю. Коровин, ты на кой черт сюда Кулакова притащил? Ты что, не знаешь, что он у меня для вип-клиента?

– А я, Машенька, полагал, что и Евгения Петровна здесь, – наивно хихикнул Коровин и храбро налил себе водочки из графина.

– Нет уж, миленький! Ты сегодня не заработал! – возмутилась Мария Адамовна. – Смотри мне, если сейчас эта Абрикосова утянет Кулакова…

– А давай, Машенька, я сам Тонечку провожу? – вдруг предложил Иван Михайлович.

– Конечно! Мы так и сделаем, – легко согласилась супруга. – Сейчас все вместе и пойдем ее провожать. А потом еще надо Веру Игнатьевну до дома довести.

– Эдак мы до утра ходить будем. А вот если бы я проводил Тонечку, а ты – Веру Игнатьевну…

– Если нужно, так мы их будем провожать до следующего вечера, – горько вздохнула Мария Адамовна. – Такая уж у меня тяжелая работа.

Танец закончился, но Тонечка не собиралась отпускать от себя Кулакова.

– Простите, – подошла она к столику, крепко держа Кулакова за руку. – Но мне пора! Борис Борисович меня проводит.

– Да, Тонечка, нам уже всем пора, – поднялась Мария Адамовна. – Поэтому мы пойдем, а заодно и тебя проводим.

– Действительно, – обрадовался Кулаков. – Все вместе. Вечер-то какой чудный!

– Что это мы всем аулом потащимся до моего дома? – скривилась Тонечка. – Мне достаточно одного