— Тяжелый, гад! А по виду не скажешь! — Нечипоренко с Хорстманом сдвинули баллон в сторону на свободное место.

Баллон имел специальные выступы для рук и крепления. Сверху вместо вентиля, были три довольно толстых трубки закрытых крышками.

— Интересно, а что там? — Нечипоренко попытался снять одну из крышек.

— Алексей, опять лезешь поперек батьки в пекло! — остановил Уваров. — Снова взлететь хочешь?!

— Да мы аккуратненько, Олег Васильевич! Надо же узнать! Вы, лучше подальше отойдите. Я сам попробую. Авось все обойдется! Клаус, подсвети-ка фонарем!

Только с третьей попытки Нечипоренко удалось отвинтить одну крышку из трех. Другие не поддавались.

— Жидкость. Запаха нет! — констатировал Алексей. — Значит не бензин и не керосин! Кайва! Дай свою чашку! Посмотрим, что за фигня здесь залита!

Осторожно наклонив баллон, удалось немного плеснуть густой жидкости в глиняную посудину подставленную молодым жрецом.

— Еханый бабай! Так это же ртуть! Мать ее за ногу! Закрывай его нахрен! Что будем делать, командир?

— Что делать, что делать?! Валить отсюда надо! — чуть ли не прокричал Уваров. — А то парами задохнемся и коньки отбросим!

— А может, прихватим с собой? Игорю Леонидовичу для опытов пригодится и капсюли делать нужно! — начал упрашивать Нечипоренко.

Это действительно был царский подарок. Почти десять литров чистой ртути! Учитывая, что один литр весит тринадцать с половиной килограммов, то выходило около ста тридцати пяти кэгэ ртути! Грех такое бросать!

— Ладно. Берем бочонок и тащим его на взлетную полосу, на свежий воздух. Ничего там с ним не случиться. — решился Уваров. — Ртуть из чашки перелить во флягу, закрыть и поглубже закопать в породу, вместе с чашкой. И замуровать эту пещеру на века! Все. Действуем быстро! С nbsp; — Сейчас, Танечка! Я еще к мальчишкам загляну! Как они там?

дирижаблем потом разберемся!

Пришлось Нечипоренко пожертвовать своей металлической армейской флягой, так как тыквенные бутыли жрецов для этого дела не подходили. Когда копали яму для захоронения фляги, обнаружили еще один бочонок с ртутью. Жаба задавила! Решили откопать и его. Волевым решением Уваров прекратил дальнейшие археологические раскопки, приказав закопать флягу и покинуть пещеру, плотно закрыв ее плитой. Нечипоренко где-то подобрал подходящий камень и нацарапал на плите большой череп с перекрещенными костями. Удивленным жрецам пояснили, что этот знак — оберег, запрещающий всем под страхом смерти заходить в помещение. Те согласились. Оба бочонка с ртутью перекатили на открытую продуваемую ветром площадку, где в первые дни попадания побывал Антоненко со своей группой.

Вторую пещеру решили оставить открытой. Все равно, кроме своих, сюда никто не попадет. А лишний раз мучиться двигать плиту никому не хотелось. Домой возвращались уставшими, но довольными.

Перед убытием домой Синчи Пума и Иллайюк решили провести с остававшимися молодыми парнями уаминка и уанка обряд посвящения в воины.

С девушками, пожелавшими выйти замуж за виракочей, Иллайюк еще раньше провел обряд, способствующий рождению здоровых детей. Верховный жрец не мог отказать и попаданкам, пожелавшим принять участие в диковинном для себя обряде.

На удивление Максима, и к его тайной радости, в обряде вместе со своими подружками-медсестрами, приняла участие и Оксана. К ним присоединились и Лена со Светланой.

Если Света уже открыто жила с Невзоровым, как муж и жена, то между Леной и Новицким происходил букетно-конфетный период. Он начался после похода на гуаро. Ротмистр, наконец-то, набравшись смелости, открыто стал высказывать девушке свои симпатии. При первой же возможности он говорил комплементы и дарил цветы, которые собирал во время тренировочных походов кавалеристов в горы. На всех вечеринках стал постоянным партнером в танцах, рассказывая Лене о балах своего времени. Они часто подолгу прогуливались при луне вдоль берега озера, рассказывая друг другу о прошлой жизни, при этом Новицкий читал стихи или пел под гитару романсы. 'Я живу на свете лишь раз и не хочу вас потерять навсегда. Я готов вас украсть и увезти на край земли..'. Как это соответствовало действительности! Девушке нравилось такое ухаживание. Она даже как-то сравнила Новицкого с Печориным из 'Героя нашего времени' Лермонтова. К ее удивлению, Михаил Николаевич признался, что любит творчество Лермонтова, ассоциируясь с его героем, но не считал себя фаталистом. После нескольких стычек между Новицким и Бондаревым, Лена, выбрав ротмистра, прямо заявила начальнику штаба, что не будет его женой, а выйдет за Новицкого. На этом 'война' в любовном треугольнике временно затихла.

Кандидатов для посвящения в воины собралось не меньше сотни. Среди них были Вайра, Юску и Пики Чаки. К уаминка и уанка присоединились еще два десятка виракочей. Испытать себя вместе со своими ровестниками захотели и Максим с Андреем.

Ранним утром кандидаты в воины, разбившись на два равных отряда, выстроились возле проходной башни Новоросска. Каждому бойцу повязали на голову и на руки повязки, различающие их. Ни грамма еды, ни капли воды, никто не имел права брать с собой. Это с учетом того, что за сутки до состязаний их только один раз покормили. Сытый воин менее подвижен и более ленив, а полуголодный — злее. И эта злость должна придавать силы и стремление к победе. Да и в реальном бою, если будет рана в сытый живот — верная смерть.

Каждый был одет в простую одежду уаминка. Через плечо висела довольно большая сумка с камнями для пращи, создавая дополнительную нагрузку. В отличие от местных, виракочи свои камни нагрузили не в боковые сумки, а в привычные для них вещмешки-сидоры, повесив их на спину. Как потом показала практика, это было более удобно при совершении длительных маршей. Со временем все аборигены переняли такое ношение тяжестей. Кроме сумки с камнями, каждый имел небольшой деревянный щит, копье в виде двухметровой палки, но без наконечника и короткую палку, наподобие меча или булавы.

Вождь Синчи Пума специально не назначал командиров над отрядами. Лидеры должны проявиться в ходе последующих воинских испытаний. Отрядам была поставлена задача. Каждый из них, должен ускоренным маршем пройти по обоим берегам священного озера, а это не много — не мало, а почти сорок километров! При этом перейти на противоположный берег не через мост у форта Коваленково, а переплыть озеро вплавь, да так, чтобы это было незаметно для условного противника — второго отряда. После пересечения водной преграды, отряд возвращается новым путем к крепости, где должен быстро сложить из камней небольшую учебную крепостицу и занять в ней оборону. Опоздавший отряд обязан осуществить штурм. Победитель — тот отряд, чей значок будет возвышаться над крепостью к закату солнца. При этом особо учитывалась взаимовыручка. Никто из бойцов отряда не должен отстать или быть брошен по дороге. В зачет шло только коллективное действие.

Максим с Андреем, по воле жеребьевки, оказались в разных отрядах. Андрей с Вайра, а Максим с Юску. Стартом послужил бой больших барабанов и сигнал горна новороссов. Оба отряда, плотными группами бросились бежать по противопроложным берегам озера.

Пробежав с десяток километров по узкой тропе вдоль верхнего берега озера, где находился Теплый Стан и Мастерград, Максим понял, что выдыхается. Одно дело, бегать по стадиону в Мадриде или в Киеве, но совсем другое — в Андах, на почти трехкилометровой высоте! Да, в этих местах жители равнин уступают горцам!

Видя, что виракочи отстают, Юску остановился. В ходе марша, среди своих сверстников, он сразу же выдвинулся на роль лидера. Своей волей и физической силой Юску еще раньше снискал уважение среди молодых соплеменников, уже не пытавшихся оспорить его лидерство.