катер. На них навели прожектор, включили мигалки и сирены, что-то там прокричали в рупор и даже начали разворачиваться, чтобы отправиться в погоню, но когда поняли, что, пока развернутся, от скутера уже и ряби на воде не останется, плюнули, погасили огни и продолжили охоту на более легкую добычу.

Скутер причалил к берегу, и Вера с облегчением ступила на твердую землю. Всю дорогу она переживала не столько за патрульные катера, сколько за то, чтобы не плюхнуться в воду и не испортить спутниковый телефон — единственную связь с ребятами. Достав из рюкзачка деньги, она протянула их мужчине, только сейчас, благодаря вышедшей из-за туч луне, сумев рассмотреть его. Новоявленным контрабандистом оказался молодой парнишка. Тот в свою очередь также разглядел пассажирку, маслено улыбнулся и попытался узнать, зачем же такой красавице понадобилось ночью шляться по беспокойному городу и не нужен ли ей защитник, но Вера уже шагала дальше.

Заметив в отдалении потухшую наконец стелу, она поняла, что находится уже совсем близко от того места, которое виделось ей в дреме. Но куда дальше? Переминаясь с ноги на ногу, Вера осмотрелась, затем присела прямо на газон. Нужно попробовать задремать. Улегшись на спину, она подложила под голову рюкзак, закрыла глаза.

Ага, не тут-то было. Далекие звуки сирены и вертолетов, холодная трава, пустой ночной город, а скорее всего просто жуткое волнение. Желание спать улетучилось, как утренний туман над рекой Потомак.

Открыв глаза и поднявшись на ноги, Вера в очередной раз решила плюнуть на все и вернуться в гостиницу. Она уже придумала, как будет объясняться с администратором, которого так беспардонно обманула, но вдруг поняла, что ей не дают покоя какие-то внутренние ощущения. Словно она слышит шорох в стороне, и ей очень хочется пойти и посмотреть, что там, вот только никакого шороха не было. Постепенно до Веры начало доходить, что она ощущает присутствие Экзукатора. Она знает, в какой он стороне. Она знает примерное расстояние. Он рядом. Метров… трудно… может быть… пятьсот.

Вера тряхнула головой, чтобы убедиться, что все же не заснула на травке, а действительно стоит и бодрствует. И пошла, ведомая своими ощущениями.

Чем дольше она шла, тем тяжелее ей давался каждый шаг, воздух становился плотным, как кисель, и сквозь него приходилось продираться. Так бывает именно во сне, но сейчас она не спала, она просто боялась, очень сильно боялась. Страх крутил живот, долбил виски, гудел в сердце. Но она шла вперед, потому что так решила, потому что так надо. Если это — правда, то пусть она станет оружием, радаром для ребят, тем, что поможет им найти и убить ублюдка.

Вера подошла к эстакаде, возвышающейся над широченной автомагистралью в дюжину полос. Машин не было. У подножия эстакады имелся небольшой круглый парк с фонтаном в центре, другая сторона уходила к улице, находящейся выше по уровню. Немного поразмыслив, Вера двинулась по эстакаде. Опасно, конечно, ведь если Экзукатор застанет ее там, то и деться некуда будет. Впрочем, девушка подозревала, что если он ее вообще заметит, то разницы уже не будет, где это случится.

В мемориальной части города было куда тише и спокойнее, чем в остальных районах, вероятно, блокпосты со своей задачей более-менее справились. Потому тяжелые шаги по асфальту Вера услышала заранее. В висках кольнуло, что-то словно заставляло ее поостеречься. Все нутро подсказывало: он там. Вера остановилась и присела на корточки.

Теперь в голове зашумело так, что она едва не потеряла сознание. Бежать или притаиться, бежать или притаиться?! Если он ее еще не обнаружил, то бегством она себя уж точно выдаст, а если обнаружил, то ничего уже не поможет. Значит, притаиться.

Девушка уставилась на другую сторону эстакады, ожидая, что там вот-вот появится знакомый силуэт. Шаги все приближались, но силуэт не появлялся. И только тогда до Веры дошло, что он внизу — под эстакадой. Он прошел по пешеходной дорожке, одной из двух, что резко спускались по обе стороны от эстакады сразу к трассе.

Вера продолжала сидеть не шевелясь, вспоминая слова Грассатора, что выдать ее способен даже пристальный взгляд, не то что шум. И тут она услышала приближающийся по той самой широченной трассе под ней автомобиль.

Машина остановилась, послышался голос Экзукатора, который она никогда не смогла бы забыть:

— Ты опоздал.

Хлопнула дверца. Голос мужчины зазвучал отчетливее — он вылез из машины.

— …стало трудно передвигаться. Да и место вы выбрали не очень подходящее.

Судя по голосу, компанию Экзукатору составил мужчина средних лет. Говорил он ровно, спокойно, с достоинством, без тени раболепства и неадекватности, которые присутствовали у «обработанных» Экзукатором людей. Общались по-английски, но интонации подсказывали, что неизвестный мужчина обращается к собеседнику скорее на «вы», тогда как Экзукатор «тыкает».

Экзукатор промолчал. Второй мужчина продолжил:

— То, что вы сделали, сэр, — потрясающе. Признаться, когда мы встречались впервые и вы сообщили, что собираетесь устроить заварушку, я не поверил, хотя вы не похожи на шутника, никак не похожи. Я подумал, будто речь опять идет о взрыве в районном супермаркете, угоне самолета или о чем-то в этом роде. И, разумеется, не торопился идти вам навстречу. Обычно такие вещи в исполнении независимых групп заканчиваются печально для всех, кто к этому причастен. А вы, насколько я смог убедиться, независимы, потому что я не нашел ни о вас, ни о некой мощной организации ни толики информации, хотя, поверьте, искал, и возможности для поиска у меня есть. Независимы и хороши. Удивительно. Я бы знал, если бы такая существовала, должен был знать, но вы заставили меня усомниться в моей компетентности. Впервые за долгие годы.

— Сочувствую, — буркнул Экзукатор. Его явно раздражала болтовня собеседника, но он (о чудо!) терпел.

Вера вскинула бровь. Значит, этот человек уже встречался с Экзукатором, более того, у них что-то вроде деловых отношений. Да, Грассатор был прав — Экзукатор не фанатичен в своих стремлениях, он расчетлив, действует так, как ему выгодно, а не как требуют эмоции.

— Мир третьи сутки стоит на ушах, а вы здесь — в столице Штатов — как ни в чем не бывало. Ну что же, во всяком случае, теперь я могу признать, что с вами можно работать. Вы не очередной бородатый тупица в розовых очках, думающий, будто способен перевернуть мир, а на деле… Вы серьезный человек, как и я.

— Тогда — к делу.

— Да, к делу. Я связался с пятью интересующими вас конторами. Три из них — вполне легальные, сформированы и управляются двумя британцами и американцем. К их услугам прибегало даже правительство США в Афганистане, Ираке, ну и так, по мелочи. Впрочем, пусть слово «легальные» вас не смущает. Это деловые люди, привыкшие выполнять требуемую работу при достойной оплате. И, поверьте моему опыту, я встречался с ними лично, об их национальности и патриотических бреднях вам тоже не стоит беспокоиться.

— Хорошо. Сколько людей?

— Несколько тысяч наберем. Профессионалы в различных областях, от стрелков до инженеров. Две другие конторы — китайцы и арабы. Работали на частных нанимателей и на страны третьего мира. У них похуже с узкими профи, но стрелков хватает. Это, разумеется, не все. Я скоро выйду еще на три конторы, и еще несколько у меня есть на примете. Так сказать, на будущее. Сами понимаете, разговаривать с ними нелегко, особенно если ты не из правительства. Такова специфика этого бизнеса — недоверие, перестраховка…

— Организуй мне встречу с главными, — перебил Экзукатор.

— Ну, это непросто. Они захотят убедиться в вашей платежеспособности.

— Сколько они хотят?

— Дело в том, что из-за последних событий деньги не в такой цене, как раньше…

— Что им нужно? Алмазы, золото, ракушки?

— Вечные ценности. Алмазы или золото их, полагаю, устроят.

— Будет. Но мне понадобится отряд в сто человек. К утру. Я позвоню и скажу, куда их привезти.

— Постараюсь, но какова будет плата этим ста?

— Обещай что хочешь, хоть звезды с неба. Главное — приведи их туда, куда я скажу. Но не позже