гладиаторы. Он слышал их тяжелое учащенное дыхание. Битва звала, манила его.

— Я попробую, — сказал он твердо.

— Хочешь подраться? — тренер вгляделся в лицо пленника.

Образовалась пауза.

Какими же они были разными, человек и крайт.

И все-таки было в них кое-что общее. Оба не привыкли отказывать сударыне Битве. Перед ней и впрямь трудно устоять.

Поразительно, Заг не воспринимал Хлыста как человека. Людишек бывший оннок ненавидел всем сердцем. Хитрые, подлые, коварные существа. Но почему же здешний тренер не вызывал у него презрения? Он терялся в догадках.

— Стоп! — прокричал Хлыст.

Гладиаторы замерли.

— Ты. — Тренер плетью показал на одного из них. — Меч.

Боец бросил Хлысту деревянное оружие. Человек ловко поймал меч одной рукой и эфесом вперед протянул Загу.

Бывший оннок взял меч и перекинул из руки в руку. По правде сказать, ему еще не приходилось биться на мечах. Да разве это делало его слабее? Боевые катэ — вот то, с чем местные бойцы сроду не сталкивались. Во всяком случае, он на это очень надеялся.

Он молчал. Пристально и медленно осматривал гладиаторов. Ему отвечали холодными, колкими, твердыми взглядами. Эти ребята не привыкли шутить. Заг встряхнул плечами. Все будет хорошо.

— Ты, ты и ты. — Тренер хлыстом показал на бойцов.

Троица вышла вперед. Остальные выстроились в круг, с интересом ожидая схватки.

«Жалкие ничтожества, — подумал бывший оннок. — Наркоманы… Еще одно испытание Судьбы».

— Удачи, парень. — Хлыст хлопнул Зага по плечу.

Тот вздрогнул. А уже через секунду пришлось отскочить в сторону. Гладиатор промчался мимо, резко развернулся и выставил меч.

«Бам!» — деревянные клинки столкнулись. Учебный меч хорошо сидел в руке новичка. Второй удар сбоку в бедро. И на сей раз гладиатор защитился. А сзади уже подкрадывалась парочка других.

Сейчас он, Заг, покажет, что в Обители его кое-чему научили. Эти ничтожества получат сполна. Жажда словно взяла пример с гладиаторов — тоже подкрадывалась.

«Жажда — часть меня. А все, что мое, — мне подвластно. И лишь так», — промолвил про себя Заг.

Трифразье помогло. Дыхание выровнялось, сердце застучало медленнее. Сейчас эти гады узнают, с кем дело имеют.

Бывший оннок сделал шаг вперед. Затем второй. После третьего метнулся дальше. Убийственная грация. Движения естественны, как дыхание.

Рубящим ударом Заг метил в шею неприятеля. Тот ловко защитился мечом и контратаковал по ногам. Только прыжком Заг спас кости от перелома. Не давая новичку опомниться, гладиатор обрушил на него затяжную серию ударов. После каждого вражьего выпада непривычный для бывшего оннока меч стонал и содрогался в руке. Противник бил сильно и ухмылялся едко.

Его товарищи наконец-то ввязались в рубку. Заг своевременно присел, и деревянный клинок второго недруга пронесся над макушкой. Своим мечом бывший оннок поймал на излете меч третьего и грациозно продолжил движение. Гладиатор получил по ребрам и повалился со стонами, вздымая облако песочной пыли.

Первый враг выкатил глаза и раздул ноздри.

«Жажда», — понял Заг.

Двое гладиаторов атаковали одновременно с двух сторон. Бывший оннок прытко увернулся и встал так, чтобы противники выстроились в одну линию. Краем глаза Заг заметил, как покачал головой Хлыст. Много ума не надо, чтобы понять: с одним биться легче, чем с двумя. Пускай мешают друг другу.

Вообще-то, бывший оннок не собирался никого калечить. С «шестерками» барона все было по- иному.

Первый гладиатор вновь бросился в атаку. Он был самым опытным из троих — это Заг уже успел подметить. Меч гладиатора нарисовал «восьмерку» и рассек пустоту — там мгновение назад стоял бывший оннок. Изначально это боевое катэ оканчивалось ударом ребра ладони в горло, но Заг по ходу поединка изменил его. Деревянный клинок стукнул в грудь. Боец закашлялся. Секундного замешательства было предостаточно. Молниеносной подсечкой бывший оннок уложил недруга на песок.

Меж тем встал гладиатор, получивший по ребрам. Изо рта бежала зеленая кровь, вырывалось сипение. Непривыкший к мечу Заг попросту не рассчитал силу удара. Оказывается, деревяшка весьма опасна.

На сей раз бывший оннок предпочел двинуть противника коленом в живот. Все было исполнено так быстро, что Поломанные Ребра даже не успел выставить меч. Застонав, крайт опять оказался на песке.

А двое снова атаковали Зага.

«И чего им неймется?» — подумал он.

Самый опытный гладиатор рубанул, метя Загу в макушку. Бывший оннок быстро увернулся, цепко схватил противника и бросил его через себя. Зрители восхищенно зашумели.

Прямым ударом ноги в грудь стремительный Заг сшиб очередного неприятеля.

Все было кончено. Испачканная песком троица валялась и стонала.

Нахмурившийся, посеревший Хлыст махнул левой рукой, потом правой. Стоящие возле него бойцы метнулись на бывшего оннока. Эту парочку он быстро присмирит.

«Жалкие наркоманы».

Однозначно здесь отродясь не видывали боевых катэ. Бывший оннок присел и с разворота хлестнул ногой. Первого врага как подрубило. Второй незамедлительно обрушил серию ударов мечом. После полудюжины блоков Заг стукнул гладиатора деревянным клинком по голове. Совсем забывший о защите боец рухнул на колени. На лицо потекла кровь.

Отдохнуть не давали. Бывшему онноку пришлось отбиваться от новой парочки. Эти двое двигались гораздо быстрее предыдущих.

«Неужто харпа глотнули? — подумал Заг. — Вряд ли. Так быстро он не действует».

Деревянные мечи выстукивали дивную мелодию. И вдруг она сменилась криком. Похоже, Заг сломал гладиатору руку.

Следующий недруг простоял недолго — бывший оннок испробовал на нем одну из своих коронных подсечек. Очередная победа.

Заг даже и не понял, как пропустил удар в спину. Казалось, позвоночник хрустнул. Кто-то сменил деревянный меч на бревно?

Неприятельский клинок со свистом рассек воздух и разрубил верхнюю губу бывшему онноку. Во рту появился соленый привкус крови. Внутри закипела Жажда.

«Пятеро», — быстро пересчитал Заг.

Первый получил пяткой в колено и с диким воем упал навзничь. Второго бывший оннок бросил через голову, и тот зарылся лицом в песок.

«Ублюдки-наркоманы», — мысленно ругнулся Заг и огрел третьего мечом по башке.

Четвертый явно не ожидал, что неприятель разгадает его обманный выпад, и получил локтем в висок. Пятый схлопотал эфесом по челюсти и харкнул кровью. Шестой…

«Откуда он взялся?!» — опешил бывший оннок.

Шестой пнул Зага в пах. И небо, и силуэты гладиаторов закружились в лихой пляске. Повсюду замелькали пестрые пятна. Невыносимая боль всецело овладела упавшим на колени крайтом. Его ударили в висок. Судя по всему, деревянным мечом. Застонавший Заг повалился ниц. Удары падали, как метеориты. Гладиаторы били по голове, ребрам, рукам, ногам. Все тело горело и ломило. Каждый вдох превращался в пытку. Бывший оннок, превозмогая боль, вспомнил о мече. Сжал правую руку. Пустота.

Жажда овладевала Загом. Эти уроды-наркоманы мутузили его всей толпой. Два десятка против одного! А за всем этим спокойно наблюдал Хлыст. Мерзкий человечишка. Усыпил его бдительность. Все