— Отвечаем.

Пилот помедлил и нажал на кнопку.

Эти несколько секунд показались Грегу вечностью. Он уже представлял, как на экране возникает черная физиономия с огненными щелями глаз и омерзительными щупальцами, растущими из губ; из-под серебристой чешуи на груди струится липкий гной; лоб вспучивается пузырями.

Реальность оказалась куда банальнее. Гладко выбритый лысый тип нагло улыбался.

«Уголовник», — догадался капитан.

— Не ждал, Пес, увидеть тебя тут, — сиплым голосом сказал лысый. — Скажу по правде, выглядишь ты не очень.

— Да это же Пророк, — прошептал Барток.

Лысый услышал, улыбнулся еще шире и заявил:

— Думаю, перед смертью вы успеете помолиться.

— Пересядь, — тихо попросил Пес Марселя.

Оцепеневший пилот не сразу осмыслил приказ.

Едва кресло освободилось, главарь сел и схватился за штурвал.

— Что, даже перед смертью поговорить не хочешь? — Лысый с трудом сдерживал смех.

— И что ты делаешь здесь? — спросил Пес. Пророк улыбнулся и гордо заявил:

— Не один ты с буромордыми дела крутишь. Ко мне поступил заказ на устранение одного здешнего арестанта. Э-э-эх, вот везет так везет. Если бы не этот заказ, то долго бы еще не встретились с тобой, Пес.

Марсель, не мигая, смотрел на монитор и с силой сжимал штурвал.

— Удрать успеем? — прошептал один из пиратов.

— Какое «удрать»?! — возмутился Эшли. — Замочим этого гада! Он нас уже дважды подставлял. Забыли?

— А кто это там орет? — просиял Пророк. — Уж не твой ли малец, Пес? Э-эй, Щенок, это ты?

— Заткнись! — прокричал пацаненок.

— Жаль, что ты взорвешься на «Аттиле», Щенок. Попал бы ко мне в руки, я бы тебя живо научил, как нужно со старшими разговаривать.

— Заткнись.

— Ну вот, никакой культуры. Весь в тебя. Пес.

На мониторе под самодовольной рожей появились надписи.

— Определили, — поспешил доложить Марсель. — Три «Дротика».

— Три, три, — закивал Пророк. — Быстрые и юркие. Твой «Аттила» обречен.

— А это мы еще посмотрим, — оскалился Пес, повернулся и расстегнул наручники пленника.

В следующие несколько секунд Грег очень пожалел, что не сидит в прикрепленном к полу кресле. «Аттила» резко ускорился. Желудок капитана взбунтовался. К лицу подступила кровь. Двое пиратов повалились на пол и выбранились.

На мониторе по-прежнему тянул улыбку Пророк. Однако слов не было слышно — то ли Марсель отключил звук, то ли от резкого маневра вышла из строя техника.

В черноте посреди звезд капитан заметил одну большую.

«Дротик», — догадался он.

— Стреляй!!! Стреляй!!! — заголосил Эшли.

Пес стукнул по неработающему монитору и вознегодовал:

— Нет автоматического наведения.

— Сейчас сделаю, — выпалил пилот и быстро набрал что-то на клавиатуре. Самодовольная физиономия Пророка сменилась зеленой сеткой поверх космоса. — Вот. — Марсель повернул дисплей к главарю.

И тут «Аттилу» тряхнуло. Затрещало — ни дать ни взять кто-то заплясал на валежнике.

— В нас попали! — закричал Марсель.

— Да понял я! — жутко оскалился Пес и пристегнулся в кресле. — Какие повреждения? Щит выдержал?

Пилот тоже пристегнулся и скользнул взором по неработающим мониторам. Затем торопливо застучал по клавиатуре и, вытянув шею, уставился на единственный пригодный экран. Зеленая сетка потеснилась. Справа от нее запрыгали многозначные числа, засветилось шесть желтовато-красных полос. Верхняя была вдвое короче остальных.

— Передний щит наполовину пуст! — прокричал Марсель.

— Без тебя вижу, — процедил главарь. — Не убирай графику.

Он потянул на себя штурвал. «Аттила» метнулся вверх. Пса и пилота вжало в кресла, остальные кубарем покатились по полу, получая удары стульями. Грег тщетно пытался ухватиться за что-то. Он больно стукнулся спиной о стену и тут же схлопотал стулом в грудь. Из легких моментально выбило весь воздух. Оставалось признать: на армейских кораблях такого беспорядка отродясь не было.

Меж тем Марсель из стороны в сторону водил штурвал. «Аттила» ловко уклонялся от красных лучей, мелькающих за стеклом.

Очередной лихой маневр — и стоящие в рубке люди полетели направо. Ножка стула рассекла Эшли бровь. На заоравшего паренька всем весом навалился здоровенный Барток. Вопли перешли в стоны.

Не успел Грег отдышаться, как его метнуло вперед. За ним покатились пираты. Мягкая на вид спинка кресла оказалась вовсе не мягкой. Из расквашенного носа капитана потекла кровь. В ушах гудело, саднило лицо.

Опять затрещало.

— В корму попали! — запаниковал Марсель.

— Выравнивай! — гневно приказал Пес. — Еще! Еще-о-о.

«Аттила» слегка сбросил скорость. И вдруг сверху буквально выскочил тонкий длинный корабль. Он и впрямь напоминал дротик. Враг был так близко, что Грег разглядел иллюминаторы.

— Получай! — закричал Пес.

Два красных луча прыснули из носа «Аттилы». Укус «Змея» был смертельным. Неприятельский корабль раскололся на части. Бело-красное облако расползалось во мраке космоса, а «Аттила» уже уклонялся от второго «Дротика».

— Прямое попадание! Прямое попадание! — частил Эшли. — Прямое!

Капитан рукавом вытер с лица кровь и простонал. Сегодня ему прилично досталось: нос сломал, зубы выбиты, губы изорваны. И каким дивом живой еще?

— Корабль Пророка сбили? — спросил у Пса пилот.

— Да откуда я знаю?! — гаркнул главарь и одной рукой застучал по клавиатуре. В левом нижнем углу монитора появился небольшой радар. — Ну наконец-то!

— После того шара у нас все тормозит.

— Один левее, другой прямо над нами! — прокричал Марсель и вдавил штурвал.

«Аттила» рванул вниз. Увы, не помогло. Космический корабль встряхнуло. В рубке замигал свет, громко зазвучал сигнал тревоги.

— Третий и четвертый щиты пусты! — Пилот задрожал. — Еще одно такое же попадание и…

— Помалкивай! — перебил главарь.

За стеклом мелькнули два красных луча. У Грега сжалось сердце. Он был на волосок от смерти. Погибать совсем не хотелось, особенно из-за пиратских разборок.

Действующий на нервы сигнал тревоги замолчал. «Аттила» лихо маневрировал. Может, Марсель был и трусоватым, но пилотом оказался отличным. Если бы не его мастерство, то Грег уже раз пять отправился бы к праотцам.

После потери одного «Дротика» враг стал заметно осторожнее. Во всяком случае, близко не подлетал. Предпочитал обстреливать с большого расстояния. Благодаря этому и, конечно же. Марселю, «Аттила» оставался с двумя уцелевшими щитами.

Наконец-то Пес решился на контратаку. Космический корабль резко свернул и словно в пропасть провалился. Люди и пираты снова посыпались. На сей раз вперед.