— Погоди хоронить, — посоветовал один из конвоиров. — Этот парень только что искалечил бугаев барона.

Водитель часто заморгал и пробормотал что-то.

— Это бывший оннок, — поставил его в известность другой тюремщик.

— А-а-а, — протянул водитель. — Слышал-слышал.

— Что еще за Арена? — надоело молчать Загу.

— Скоро увидишь.

Автомобиль сорвался с места. У открытых ворот едва не сшиб старого сгорбленного крайта. Тот погрозил кулаком, заставив водителя захохотать.

Солнце оторвалось от гор на горизонте и выкрашивало землю всеми оттенками красного. По небу ползли перистые облака. Наверное, завидовали лихо несущемуся автомобилю. Из-под колес густо летела пыль. Мотор фыркал и ревел.

Загу было тесно. Но что поделаешь? Он осторожно потрогал ошейник.

— Но-но, — предупредил сидящий слева конвоир. — Не буянь.

— Да, поучи его, — посоветовал водитель. — Не хочу взрываться тут вместе с ним.

— Ошейник безопасен. Сам не рванет.

— А это еще неизвестно. Вот кто думал, что Черный Змей погибнет от руки Хаоса? Да никто. А что получилось?.. Вы не хуже меня знаете, парни…

Автомобиль продолжал нестись у подножия горы. Заг опять проявил любопытство:

— Кто такие Черный Змей и Хаос?

— Да-а-а-а, парень, — покачал головой водитель. — Совсем от жизни отстал.

— Зачем подкалываешь? — спросил левый тюремщик. — Откуда ему знать?

Водитель покряхтел и с пафосом ответил:

— Черный Змей — чемпион трех последних сезонов. Местная «звезда». Великий боец.

— Да, — покивали здоровяки.

— Три с лишним года без поражений, — заявил водитель и взгрустнул. — Жаль, выбыл из игры. Хаос его лихо отделал. Хребет сломал, голову проломил, оттяпал правую кисть, оба колена раздробил…

«Хорошенько досталось», — сказал про себя пленник. Вслух осведомился:

— Ваш Отец Лио хочет, чтобы я дрался с Хаосом?

Водитель делано расхохотался.

— Послушай, парень. А не много ли ты на себя берешь? Да против Хаоса ты и минуты не продержишься.

«Если ваш Хаос такой же самоуверенный, то это сыграет мне на руку», — отметил Заг.

— Хаос — сущий зверь. — В голосе сидящего впереди тюремщика промелькнул страх. — Он дерется ради самой драки. Противников не жалеет. Будто они его кровные враги.

— И за что он сидит? — спросил бывший оннок.

— А он не сидит, — ответил водитель.

— Как так?

— А очень просто. Половина тех, кто на Арене, свободны. Кое-кто отмотал срок и остался. А кое-кто специально прилетает к нам, чтобы поучаствовать в боях. Впрочем, частенько первый поединок становится последним. У Хлыста крутые бойцы.

Заг ухмыльнулся и, подумав, задал вопрос:

— Власти знают об Арене?

— Власть здесь — Отец Лио, — гордо заявил водитель.

— Да, конечно, знают, — изрек сидящий впереди конвоир. — И не просто знают, а даже прилетают поглазеть на бои. На финалы сезона. Только это все неофициально. Полулегально, скажем так.

Бывший оннок хмыкнул. Он и не предполагал, что здесь, в тюрьме, налажен такой бизнес.

— Деньги большие крутятся, — подтвердил водитель мысли осужденного. — Кое-кто только со ставок и живет.

— И этот «кое-кто» грозился покончить с Хаосом, — уведомил тюремщик слева.

— На Черного Змея много поставили? — спросил Заг.

— Много, — кивнул водитель. — А он взял и проиграл. Хаос его круто отделал. Врагу такого не пожелаешь.

— Так почему же этот Хаос жив до сих пор? Я так понял, его пришить обещали.

— Парень, тут не все так просто. Одни обещали. Другие наоборот — оберегают. Дегуристан — это источник алмазов, а Хаос — золота. Так здесь говорят… С конца прошлого сезона.

Пленник призадумался. Сквозь поток мыслей и шум мотора пробился голос водителя:

— Хаоса оберегают, а тебя, парень, — нет. Я вот слышал, что ты покалечил одного из Прарожденных. Ну и угораздило же тебя руку поднять. Уж лучше бы прямиком на кладбище шел.

Бывший оннок в зеркале заднего вида поймал взгляд болтуна. Тот поежился и что-то проворчал себе под нос. Пленник поиграл желваками на скулах и заявил:

— Я не буду игрушкой для вашего Отца Лио.

— А разве у тебя есть иной выход, парень? — студено и жестко спросил сидящий впереди тюремщик.

— Один хотел поучить меня. Там, на Хлок-Ту-Риине… И схлопотал Жалом… Другой со своими «шестерками»-мордоворотами пристал здесь… Вы прекрасно знаете, чем это кончилось…

Водитель нервно передернул плечами.

Конвоиру впереди понадобилось две минуты, чтобы подыскать уместные фразы.

— Ты — бойкий парень. Я видел, как ты разделался с бугаями барона. Но Арена — это совсем другое дело. Бойцы там серьезные.

— Посмотрим… — устало проговорил Заг.

— Ты и спать нормально не сможешь.

— «Малиновые»?

— Они самые.

— Да, парень, — закивал водитель. — Прарожденные нигде не дадут тебе покоя. Даже в другой галактике.

Пленник свел брови и уставился в окно. Иссеченная трещинами, обросшая чахлым кустарником гора заслоняла собой все небо.

«Нет выхода, нет выхода, нет выхода…» — билось в голове бывшего оннока.

— Есть, — возразил он.

— Что? — вздрогнул водитель.

Заг промолчал.

Автомобиль оставил позади себя пыльный хвост и юркнул в затаившийся горный туннель. Потемнело резко. Не успел осужденный изумиться, как серые стены сменились светом.

Насколько позволял обзор, бывший оннок полюбовался пейзажем. Окруженная горами долина раскинулась мили на две в длину и на милю в ширину. Посередине нее кучно расположились строения.

Вскоре Заг получше рассмотрел их. По краям полдюжины одноэтажных бараков с узкими окнами. В центре округлые высокие стены из серого камня.

«Арена», — догадался пленник.

Все ближе и ближе.

Автомобиль понесся вдоль серой стены. Ее зубцы, казалось, втыкались в небо. Сердце осужденного забилось громче и чаще. Из него хотят сделать игрушку на потеху здешней публике. Скрещенными пальцами Заг придушил зарождающуюся Жажду.

За Ареной притаился частокол. Еще одна арена, но поменьше.

— Откуда деревья? — глядя на остро заточенные колья, спросил Заг.

Не ответили.

Автомобиль проскочил в широко распахнутые ворота и остановился.

Приезд гостей ничуть не отвлек гладиаторов. Два десятка оголенных по пояс крайтов отрабатывали удары деревянными мечами. У половины бойцов были ошейники.